Дэмиен выказал почтение.

— Ваше Высочество, — сказал он.

— Ты мужчина. Встань, — приказал Регент.

Дэмиен медленно повиновался.

— Ты должен быть рад, что мой племянник уезжает, — сказал он. Не самое лучшее предложение, на которое стоит отвечать.

— Уверен, он принесет честь своей стране, — сказал Дэмиен.

Регент не сводил с него взгляд.

— Ты довольно дипломатичен. Для солдата.

Дэмиен медленно вдохнул. Так высоко, воздух был разряжен.

— Ваше Высочество, — произнес он покорно.

— Я жду настоящий ответ, — ответил Регент.

Дэмиен сделал еще одну попытку.

— Я… рад, что он выполняет свой долг. Принц должен научиться вести за собой людей до того, как станет королем.

Регент обдумал его слова.

— Мой племянник сложный случай. Большинство людей думает, что умение повести за собой — это качество, которое от природы заложено в крови королевского наследника, а не то, которое нужно в нем развивать, несмотря на испорченную сущность. Но с другой стороны, Лорен был рожден вторым сыном.

Как и ты, непроизвольно подумал Дэмиен. Лорен казался просто разогревом рядом с разговором с Регентом. Регент был здесь не для того, чтобы обмениваться точками зрения, как это могло показаться на первый взгляд. Для человека его статуса посещать раба было неподобающе и странно.

— Почему ты не расскажешь мне, что случилось прошлой ночью? — Спросил Регент.

— Ваше Высочество. Вы уже слышали всю историю от Вашего племянника.

— Возможно, в растерянности мой племянник мог что-то недопонять или упустить, — сказал Регент. — Он не так привык к сражениям, как ты.

Дэмиен продолжал молчать, хотя желание заговорить тянуло его изнутри.

— Я знаю о твоем первом инстинкте быть честным, — сказал Регент. — Ты не поплатишься за это.

— Я… — Начал Дэмиен.

Движение в дверях заставило Дэмиена перевести взгляд, который был почти виноватым.

— Дядя, — сказал Лорен.

— Лорен, — ответил Регент.

— У тебя какие-то дела с моим рабом?

— Никаких дел, — ответил Регент. — Интерес.

Лорен приблизился как кот, в чьих движениях целенаправленность перемешивалась с незаинтересованностью. Нельзя было сказать, сколько из разговора он услышал.

— Он не мой любовник, — сказал Лорен.

— Мне не интересно, что ты делаешь в постели, — сказал Регент. — Мне интересно, что произошло в твоих покоях прошлой ночью.

— Мы разве не решили это?

— Наполовину. Мы же не слышали версию раба.

— Конечно, — сказал Лорен, — ты не будешь ценить слово раба выше моего?

— Буду ли я? — Спросил Регент. — Даже твой удивленный тон кажется притворством. Твоему брату можно было доверять. Твое слово запятнано скандалами. Но ты можешь расслабиться. Версия раба во всем схожа с твоей.

— Ты думал, тут есть какой-то более глубокий замысел? — Спросил Лорен.

Они сверлили друг друга взглядами. Регент сказал:

— Я лишь надеюсь, что время, проведенное на границе, исправит и направит тебя. Я надеюсь, что ты научишься быть достойным лидером для своего народа. Я не знаю, чему еще я могу научить тебя.

— Ты продолжаешь предлагать мне все эти шансы, чтобы стать лучше, — ответил Лорен. — Научи меня, как тебя отблагодарить.

Дэмиен ждал, что Регент ответит, но тот молча смотрел на племянника.

Лорен спросил:

— Придешь завтра проводить меня, дядя?

— Лорен. Ты знаешь, что приду, — ответил Регент.

***

— Ну? — Спросил Лорен, когда его дядя вышел. Он неотрывно смотрел на Дэмиена. — Если ты попросишь достать котенка с дерева, я откажусь.

— У меня нет просьб. Я просто хотел поговорить с тобой.

— Теплые прощания?

— Я знаю, что случилось прошлой ночью, — сказал Дэмиен.

— Неужели? — Ответил Лорен.

Таким же тоном он разговаривал со своим дядей. Дэмиен выдохнул.

— Ты тоже знаешь. Ты убил выжившего прежде, чем провести допрос, — продолжил Дэмиен.

Лорен подошел к окну и устроился на подоконнике. Он сел так, как обычно сидят в дамских седлах. Пальцы одной руки лениво скользнули по металлическому орнаменту решетки, закрывавшей окно. Последние лучи заходящего солнца ложились на его волосы и лицо, оставляя тень от узора. Он внимательно смотрел на Дэмиена.

— Да, — сказал Лорен.

— Ты убил его потому, что не хотел его допроса. Ты знал, что он собирался сказать. И не хотел, чтобы он сказал это.

Спустя мгновение:

— Да.

— Полагаю, он должен был сказать, что его послал Кастор.

Козел отпущения был Акиэлоссцем, оружие было Акиэлоосское: каждая деталь была тщательно запланирована, чтобы вся вина ложилась на юг. Для правдоподобия об убийцах могли сказать, что они были Акиэлосскими шпионами.

— Для Кастора выгоднее иметь другом на троне дядю, а не племянника, который ненавидит Акиэлос, — сказал Лорен.

— Но Кастор не может позволить себе войну сейчас, не во время разногласий среди наместников. Если бы он хотел твоей смерти, он сделал бы это тихо. Он бы не послал убийц, как эти: грубо вооруженных Акиэлосским оружием, объявляющих о своем происхождении. Кастор не нанимал этих людей.

— Нет, — согласился Лорен.

Дэмиен знал, но слышать это было совсем по-другому, и услышанное подтверждение шокировало его. В теплом вечернем воздухе его пробирала дрожь.

— Тогда… целью была война, — сказал он. — Признание такой вины, если бы твой дядя услышал его, не оставило бы ему иного выбора, кроме как отплатить тем же. Если бы тебя нашли… — Изнасилованным Акиэлосским рабом. Убитым Акиэлосскими кинжалами. — Кто-то пытается спровоцировать войну между Акиэлосом и Вииром.

— Ты должен восхищаться этим, — сказал Лорен отстраненным голосом. — Сейчас самое подходящее время напасть на Акиэлос. Кастор занят внутренними проблемами с наместниками. Дамианис, повернувший вспять битву при Марласе, мертв. Весь Виир бы восстал против бастарда, особенно против того, который убил Виирийского принца. Если бы только моя смерть не служила толчком, я бы всем сердцем поддержал этот план.

Дэмиен сверлил его взглядом, желудок кипел от отвращения к столь просто произнесенным словам. Он проигнорировал их; он проигнорировал сладкие нотки сожаления в конце.

Потому что Лорен был прав: время было самое подходящее. Вооруженный до зубов Виир против разбитого наследственной враждой Акиэлоса — и его страна падет. Что было хуже, именно северные провинции были нетвердыми — Дельфа, Сицион — все те, что лежали ближе всего к Виирийской границе. Акиэлос был могущественной военной державой, когда наместники были объединены под властью одного короля, но стоило разорвать эту связь, и страна становилась не более чем набором провинций с собственными армиями, ни одна из которых в одиночку не смогла бы противостоять силам Виира.

Перед мысленным взором Дэмиена нарисовалась картина: длинные вереницы Виирийских отрядов, направляющихся к югу, Акиэлосские провинции падают одна за одной. Он увидел Виирийских солдат, шагающих через дворец в Айосе, Виирийские голоса, эхом отражающиеся от стен в зале его отца. Он взглянул на Лорена.

— Твое благополучие зависит от этой идеи. Даже ради себя, ты не хочешь это остановить?

— Я остановил, — ответил Лорен. Суровый взгляд голубых глаз оставался на Дэмиене.

— Я имел в виду, — сказал Дэмиен, — ты не можешь оставить все семейные ссоры и честно поговорить со своим дядей?

Он ощутил удивление Лорена, повисшее в воздухе. Снаружи, лучи солнца постепенно становились оранжевыми. Выражение светлого лица не изменилось.

— Мне кажется, что это не самое мудрое решение, — ответил Лорен.

— Почему нет?

— Потому что, — сказал Лорен, — мой дядя и есть убийца.