— Я хотел бы кое-что предложить.

Лина, в последний раз, когда он сделал тебе предложение, ты ушла из его дома с разбитым сердцем, выглядя как ночная бабочка.

— Один месяц. Один месяц, когда мы будем полностью одни.

— Что? — спрашиваю я.

— Я хочу, чтобы мы проводили больше времени вместе, пока оба в городе.

— Больше?

— Да, больше.

Я делаю короткую паузу, подыскивая нужные слова.

— Джулиан, я не знаю, что у меня с Эндрю. У нас с ним общая история.

— Эндрю? Между вами всё кончено.

— Да, мы расстались. Но я не знаю. Я всё ещё привыкаю к одиночеству, — я делаю паузу. — До тебя он был всем, что я когда-либо знала. И ты не заводишь отношения. То, что ты хочешь, временно, —выдыхаю я, прежде чем продолжить: — Я удивлена, что какая-то часть меня хочет принять твоё предложение… но ты такой… такой сложный. Засранец.

— Прошу прощения?

— Я сказала, что ты засранец. — Моё признание или, вернее, моё смелое заявление удивляет его. Он наклоняет голову и поднимает бровь.

Я поднимаю указательный палец.

— Да, действительно, засранец! Ты бросил меня после того, как мы занимались любовью. Ты оставил меня одну в своём собственном доме с запиской. Запиской. Было бы лучше, если бы ты остался и просто сказали: «Было весело, но, пожалуйста, уходи». Ты знаешь, как я была унижена, обнаружив Мисс Пендлтон на кухне? Я была практически голой, когда искал тебя. Мне было больно думать, что я такая плохая любовница, что ты не можешь иметь дело со мной лично. Хочешь верь, хочешь нет, но это было гораздо больнее, чем расстаться с человеком, с которым я была помолвлена.

— Мне так жаль, детка, — мягко говорит Джулиан.

— Не «деткай» мне. — Чёрт бы его побрал, мне нравится, когда он называет меня «деткой».

Джулиан притягивает меня к себе, и я не могу удержаться, чтобы не прижаться ближе к нему. Будь сильной, Лина! Теперь моя голова покоится на его плече. О, чёрт возьми! Когда я вдыхаю его запах, мои мысли блуждают в особом месте. Я ничего не могу поделать, но упиваюсь его теплом, когда он продолжает:

— Последнее, что я хотел сделать, это причинить тебе боль. Мне нужно было ехать в Лондон, и я тоже испугался.

Я быстро отстраняюсь, увеличивая расстояние между нами.

— То есть ты уехал в Лондон, даже не поцеловав меня на прощание? И ты испугался? Ты понимаешь, как поступил со мной несколько недель назад? И тот факт, что я позволила этому, — говорю я, указывая между нами, — случиться снова…

Джулиан перебивает:

— Несколько раз, замечу.

Когда его глаза встречаются с моими, я удивляюсь, проливая слезу. Подушечкой большого пальца он стирает её с моего лица.

— Дорогая, мне так жаль. Моему поведению нет оправдания. Поездка в Лондон была неизбежна. — Проходит минута молчания. — Я также хочу, чтобы ты знала, что я растерялся. Я никогда прежде не испытывал такой близости к кому-либо, как в ту ночь с тобой. И…

— И? — спрашиваю я.

— И я не могу забыть то желание, — он сжимает губы, прежде чем продолжить: — та страсть между нами неописуема. Я изо всех сил стараюсь не целовать тебя каждый раз, когда ты входишь в комнату. И когда мы не вместе, я могу думать только о тебе. Я знаю, что ты заслуживаешь гораздо большего, чем то, что я предлагаю. — Он изучает моё лицо, прежде чем снова заговорить: — Один месяц. Я хочу, чтобы мы были любовниками. — Он на мгновение закрывает глаза, прежде чем признаться: — и ты тоже только что ушла от Эндрю. Давай просто наслаждаться этим месяцем вместе.

Не.

Заводись.

Должна ли я чувствовать себя оскорблённой?

Девочка по вызову на месяц.

Я чувствую себя опустошённой.

Чего именно я хочу?

Ты хочешь чувствовать себя живой.

Джулиан прав. Я только что покончила с долгосрочными отношениями, единственными отношениями, которые у меня когда-либо были. Я ушла от хорошего человека, который хотел быть моим навсегда, но перестал желать меня. Он забыл, что у него есть я. А мужчина, стоящий передо мной, не предлагает ничего, кроме длительной связи на одну ночь. Связи на один месяц. Ничего больше. Разве я не заслуживаю большего? Хочу ли я большего? Хочу ли я так быстро прыгнуть в другие отношения?

Прервав мои размышления, он продолжает, не подозревая о моей внутренней борьбе.

— Если ты когда-нибудь решишь разорвать наше соглашение, я буду уважать это. Думай об этом как о романтической интерлюдии. 

— А что насчёт твоих подружек?

О, боже мой. Я действительно рассматриваю его предложение. Женщина, которая годами ждала, чтобы потерять девственность со своим школьным возлюбленным, может стать девочкой по вызову Джулиана Кейна.

Девочкой. По. Вызову.

— Я уже говорил тебе, что у меня нет подружек.

— А Шира? — меня тошнит от одной мысли об этой суке.

— Только мы, Лина. Никого третьего. — Он невозмутим.

Обрушивается реальность.

— Джулиан, мне нужно, чтобы ты был честен со мной. Неужели я тоже стала одной из твоих женщин? Той, которую ты трахаешь время от времени? Неужели я для тебя всего лишь тело, согревающее постель? — я уставилась в пол, не в силах посмотреть на него.

Конечно, ты права, Лина. Ты просто друг детства, которого он трахает.

Я чувствую себя дешёвкой. Ты должна просто уйти и сохранить свою гордость нетронутой.

Обхватив мой подбородок, Джулиан заставляет меня посмотреть на него.

— Прости, если я заставил тебя так себя чувствовать. Ничего такого я не имел в виду. Эта договорённость для меня в новинку, и я хочу попытаться с тобой. И если ты согласишься, мы будем любовниками до тех пор, пока не разойдёмся в разные стороны. Ты мне не безразлична. И несмотря ни на что, мы всегда будем друзьями. Я обещаю больше не убегать.

Не подружка.

Не просто женщина, с которой он спит время от времени, а любовница на короткое время.

В чём же разница?

— Быть с кем-то одним для меня в новинку. Я не буду делить тебя, Лина.

— У тебя никогда не было таких отношений? — эта мысль беспокоит меня.

— Никогда. И что ещё важнее, ты единственная женщина, с которой я провёл ночь. Единственная женщина, которая когда-либо будет спать в моей постели.

— А я-то думала, что мне пришлось нелегко.

— Я никогда не был в таком положении, когда хотел бы быть с одним человек. — Ему обязательно было напоминать мне об этом? — Я никогда раньше не хотел заводить романы с женщинами. Я даже не знаю, с чего начать. Но я хочу попытаться с тобой.

Он хочет попытаться со мной.

Я смотрю вверх, и мои глаза фокусируются на мужчине, который хочет попытаться завести со мной отношения, даже если и временно. Вот что значит быть в отношениях с кем-то, кто игнорирует тебя годами. Часть вас чувствует себя никчёмной, что, когда кто-то предлагает вам спасательный круг, вы хватаетесь за возможность снова почувствовать себя живым. Да, моё сердце будет разбито, но я жажду почувствовать, как оно бьётся. Оно остановилось нескольких лет назад, и тот факт, что оно снова начало биться в груди, не укладывается в голове.

Я уже без ума от Джулиана, а мы провели вместе всего несколько ночей. Изменит ли нас целый месяц? Стану ли я одной из тех отчаявшихся женщин, которые будут умолять его о большем, когда срок подойдёт к концу? Конечно, я смогу выдержать месяц.

Да, Лина, продолжай обманывать себя.

— Откуда мне знать, что завтра ты не переспишь с другой женщиной? — защитить себя. От разбитого сердца, от тоски, от любви к нему.

— Ты, Лина. Всё из-за тебя. — Взгляд Джулиана прикован ко мне. — Я был верен тебе с самого Сан-Франциско.

— Что? — моя голова слегка дёргается. — Ты издеваешься надо мной. Я знаю, что ты бросил меня, чтобы встретиться с этой сукой.

Уголки его губ слегка приподнялись, когда я назвала Ширу — сукой.

— Нет, я не делал этого. Я бы не поступил так. Ты единственный человек, с которым я был близок после Сан-Франциско. — Его улыбка медленно исчезает, а затем лицо становится серьёзным. Он проводит указательным пальцем по моей щеке, прежде чем добраться до нижней губы. — Лина.

— Джулиан, — отвечаю я, глядя на его лицо. Серые глаза изучают мои. Почему-то я доверяю его признанию.

— Пожалуйста, скажи «да». — Он выдыхает. — Я хочу этого. Прими моё предложение и позволь мне попробовать твои сладкие губы. Могу ли я? — спрашивает Джулиан. И тогда он совершает немыслимое. Он кусает свою нижнюю губу, и мне конец.

Господи, помоги мне.

Я отвечаю только кивком, страстно желая, чтобы его губы коснулись моих.

Ты бесхребетная женщина.

Мы не пришли ни к какому соглашению относительно предполагаемой интерлюдии.

Это поцелуй жизни. Чёрт бы побрал этого великолепного, сложного мужчину за то, что он дарит самые ошеломляющие поцелуи.

Они чувственные.

Они отчаянные.

Они собственнические.

Это заставляет моё сердце… биться.

Когда я ощущаю вкус Джулиана, я буквально таю в его руках. Я никогда ещё не была так возбуждена, так поглощена, так увлечена другим человеком. Я никогда не испытывала таких чувств к своей первой любви.

— Лина, — произносит он и слегка отстраняется. — Пожалуйста, пожалуйста, останься со мной здесь. Тебе не обязательно решать прямо сейчас. Мне бы очень хотелось, чтобы ты была со мной. Нам ничего не нужно делать. Я просто хочу быть с тобой. Мы можем остаться и посмотреть что-нибудь на Netflix. Почитать книги на диване? Послушать музыку? Я хочу только одного — чтобы ты была рядом. Мы можем не торопиться.

— Джулиан, прошлой ночью мы занимались этим пять раз. Пять. Раз. Думаю, не имеет смысла медлить. Я хочу ещё один раунд. — Не могу поверить, что я только что попросила у него больше секса.

Его смех сердечен и искренен.

— Дорогая, Лина.

— Да, Джулиан.

— Скажи это снова.

— Я хочу ещё один раунд. Немедленно. — От его отчаянного поцелуя мне стало жарко и не по себе. И всё же мне так больно, что моя девочка кричит: «Дай мне отдохнуть!»

Схватив за волосы, Джулиан дёргает меня за них, наклоняя мою голову, и я не могу отвернуться.

— О, что ты делаешь со мной. — Завладев моими губами, он использует свой язык, чтобы вторгнуться в мой рот, и от него никуда не деться. Его руки пробегают по моим волосам, и я вдыхаю пьянящий мужской аромат. — Это всегда была ты, — произносит Джулиан. Без лишних слов реакция моего тела на его прикосновение — это ответ на его предложение. Я хочу быть с ним и только с ним, хотя бы на короткое время.