Павлик погладил улитку и внимательно рассмотрел вблизи. Оказалось, что глаза её находятся не возле рта, а на концах тех самых усиков. Улитка плохо видела и приближала свои усики к предмету, чтобы рассмотреть. На спине у неё держалась красивая спиральная раковина.

– А где же остальные гномы? – поинтересовался мальчик.

– Пошли собирать ягоды на ужин. А я остался дома по хозяйству: комнату подмету, мусор выкину, улитку покормлю, – пояснил его друг, поправив свою остроконечную шапочку. – Ты ведь тоже дома родителям помогаешь?

– Конечно, помогаю, – поспешил заверить Павлик, заметив, насколько было чисто и прибрано в домике у гномов.

Затем обратил внимание на освещение. Свет исходил от множества лампочек, разбросанных по потолку.

– Откуда у вас электричество? – удивился мальчик. – Ведь в лесу нет ни проводов, ни розеток.

– Это не электричество, – засмеялся гномик. – Это наши друзья светлячки. Они залетают к нам днём и освещают внутри. А вечером гаснут, когда мы ложимся спать.

– И вам не страшно жить одним в лесу? Вы ведь такие маленькие, – проявил участие Павлик.

– Мы не одни. Ночью нас охраняют совята. Они летают вокруг и следят за порядком. А ещё в лесу живёт волшебная фея. Она оберегает всех малышей от несчастий.

Павлик слышал про существование волшебной феи, но всегда считал это выдумкой.

– Здесь сказка становится былью, – пояснил гном. – Полянка-то необыкновенная. Тут все зверята живут в согласии, никто никого не обижает. Тебя не укусит ни волк, ни медведь. Наоборот, животные будут рады с тобой подружиться.

И действительно, снаружи послышалось чьё-то тихое сопение. «Кто бы это мог быть?» – подумал Павлик и с любопытством высунул голову из расщелины во пне.

На полянке сидел зайчонок и смотрел на мальчика своим добрым взглядом. Спинка у зайки была мягкая, пушистая. Малыш пошевелил ушками, как бы приглашая подойти поближе.

– Садись на него, покатайся, – предложил гном, выйдя на поляну вслед за Павликом. – Не бойся, он привезёт тебя обратно.

«Это верно, – подумал мальчик. – Кто-кто, а заяц в лесу точно не заблудится». В этот момент он забыл, что ему уже шестнадцать лет и что он уже старшеклассник, забрался верхом на зайца, ухватился за длинные уши и поскакал!

Заяц весело понёсся по лесу: прыг-скок, прыг-скок! По бокам мелькали стволы деревьев, ветер дул в лицо, но зайка не сбавлял темпа и резво скакал вперёд. У Павлика аж дух захватило. Это было лучше любой карусели и аттракционов! Он обхватил зайца коленками и крепко держался за уши, чтобы не упасть.

– Ой, кто это скачет? Неужели мальчик? – защебетали клесты, пролетая мимо. – Заходи и к нам в гости, мы тебе покажем своё гнёздышко.

– Обязательно зайду! – пообещал Павлик и помахал птицам рукой.

«И правда, все птицы и звери здесь очень дружелюбные», – отметил про себя паренёк. С каждой минутой ему всё больше и больше нравилось быть здесь, в лесу, среди природы.

Наконец заяц остановился. Вокруг простирались заросли ежевики. Ягоды гроздьями свисали с веток и выглядели свежими, сочными. Павлик аккуратно слез на землю и потянулся за одной из них. Для этого ему пришлось встать на самые цыпочки, ведь он был маленького роста, как и гномик.

Ежевика оказалась сладкой и питательной. «Одну такую съешь – и целый день сытым будешь», – подумал мальчик и осмотрелся.

В воздухе летали комары и мошки. Слышался стук дятла, долбившего кору где-то высоко на дереве. Из травы выполз жук, с маленькой головкой, длинными усами и прочной чёрной спинкой. «Хорошо ему, носит настоящий панцирь», – заметил Павлик. Затем присмотрелся внимательнее. Оказалось, что это была не спинка, а сложенные сверху крылышки. Мягкое тельце было внутри.

Жук пошевелил усами и двинулся дальше, перебирая шестью своими лапками. «Как он не путается, какую лапку ставить первой, а какую второй? – удивился Павлик. – У меня всего две ноги, и то я иногда спотыкаюсь».

Затем мальчик продолжил наблюдение за природой.

Следующим открытием для него стали богомолы. Похожие на громадных кузнечиков, эти насекомые так размахивали своими длинными щупальцами, что даже Павлику стало не по себе. «Ух, какие грозные!» – отметил он про себя. Как ни странно, но самки-богомолы выглядели гораздо крупнее и сильнее самцов. «Этим парням надо бы спортом заняться. А то что это такое? Даже до девчонок не дотягивают», – подумал Павлик.

Тем временем зайка мирно щипал траву.

– Ну что, поскакали назад? – предложил мальчик и вновь забрался на его мягкую спинку.

Заяц довольно фыркнул, прижал уши и быстро понёсся в обратном направлении. Спустя короткое время оба были на месте, на волшебной поляне возле пня.

Здесь уже собрались все гномики. Они приветливо махали своими остроконечными шапочками и улыбались. Им хотелось подружиться с мальчиком и расспросить его о жизни в городе. А Павлик смотрел на гномов и удивлялся, как это он раньше не замечал их в лесу.

Он подошёл к каждому, поздоровался за руку и спросил, как кого зовут.

– Меня зовут Смехун, – представился первый гном.

– А меня Молчун, – поклонился второй.

– Я, наоборот, Болтун, – сказал третий.

– А меня зовут Манюн, – тихо промолвил самый младший из них.

– Ну а меня ты знаешь, я Объедун, – сказал тот гном, что повстречался мальчику в самом начале.

– Теперь понятно, почему ты такой толстенький, – ласково пошутил Павлик и подмигнул Объедуну.

– Давайте во что-нибудь поиграем? Например, в прятки, – предложил Смехун.

– Ура, ура, давайте! – обрадовались гномики. У каждого из них было своё укромное место на поляне, и им очень хотелось, чтобы Павлик их всех отыскал.

– Хорошо, тогда я буду водить, – согласился мальчик и закрыл глаза.

Гномики с весёлым визгом рассыпались в разные стороны. Смехун и Объедун спрятались под листом лопуха. Молчун забрался на дерево и притаился среди веток. Болтун добежал до мышиной норы и укрылся внутри. А Манюн спрятался в доме под кроватью.

Тем временем Павлик стоял с закрытыми глазами и громко считал:

В жмурки с вами я играю,

Громко до пяти считаю.

Раз, два, три, четыре, пять,

Отправляюсь вас искать!

На последнем слове Павлик открыл глаза и огляделся. Вокруг не было ни души. «Где же малыши? Куда они подевались? – поразился он. – Только что все были здесь, и уже нету».

– Хи-хи-хи, – послышалось откуда-то из листвы деревьев.

Павлик повернул голову, но никого не увидел.

– Хи-хи-хи, – послышалось ещё громче откуда-то из-под земли.

Павлик присмотрелся, но заметил лишь вырытую кем-то маленькую норку. «Где же все?» – стоял он в растерянности.

– Хи-хи-хи-хи-хи, – прозвучало совсем громко прямо под ногами. Но Павлик ничего не увидел, кроме огромных листьев лопуха.

Он сходил налево, потом направо, вперёд, назад, потом снова налево. Гномы как сквозь землю провалились! «Надо же, как хорошо запрятались! – подумал мальчик. – Конечно, они же лесные. Они тут каждую травинку знают. Как же мне их найти?»

Вдруг из домика послышалось:

– Я тут.

Павлик забежал в жилище, но не увидел ничего, кроме круглого стола и детских кроваток у стены.

– Я тут! – пропищал ещё громче тоненький голосок.

Только сейчас мальчик увидел крошечного гномика, притаившегося под кроватью. Это был Манюн.

– Ах, вот ты где! – обрадовался Павлик. – Хорошо же вы запрятались. Пойдём теперь искать остальных.

В скором времени Павлик с Манюном отыскали всех оставшихся гномиков, а те были только рады. Малыши начали резвиться, бегать друг за дружкой и кувыркаться в траве.

– Давайте теперь прыгать друг через друга! – предложил Смехун.

Для этой цели Манюн подходил лучше всего. Он наклонился, пригнул подбородок, и через него с разбегу начали перепрыгивать другие гномы. Павлику эта затея тоже понравилась. Затем задание усложнили. На место Манюна поставили Объедуна, он был крупнее, и перепрыгивать через него было сложнее. Но и с этой задачей все справились.

В конце концов все устали, да и день уже близился к закату.

– Мне пора домой, – стал прощаться Павлик со своими новыми друзьями.

– Приходи к нам ещё, – попросил всегда тихий Молчун.

– Обязательно приду! – пообещал Павлик, и тут всё снова закружилось, завертелось, и он снова стал большим.

Небо темнело, и мальчик быстро направился к выходу из леса. Да, этот день ему надолго запомнился!

Дома юношу ждал сытный ужин. Мама нажарила картошки и приготовила отбивные, папа купил в магазине заварные пирожные. Павлик облизывался и ел всё с большим аппетитом. Так всегда бывает, когда нагуляешься на свежем воздухе.

Ночью ему снился лес, полянка, клесты, сидящие возле своих гнёздышек, и гномики, которые бегали по травке…

На следующее утро Павлик отправился в школу, но мысли его были по-прежнему там, на волшебной поляне. «Как там мои друзья? Во что мы будем играть в следующий раз?» – думал он. Школьник мечтал, чтобы скорее настали выходные, но время тянулось, за понедельником шёл вторник, и каждый день приходилось делать домашнее задание. «Эх, почему после понедельника не идёт сразу суббота?» – мечтательно размышлял паренёк и снова садился за уроки.

Наконец учебная неделя закончилась. Наступили выходные, и Павлик снова отправился в лес. Дорога была знакомой, и он бодро шагал по тропинке, напевая мелодию.

А вот и волшебная полянка, и тот самый пенёк. Как и в прошлый раз, у мальчика закружилась голова, всё вокруг завертелось, и он уменьшился в размерах.

Из домика тут же выбежал Болтун:

– Знаешь, а мы тебя ждали! У нас столько новостей! Вот послушай: белка родила бельчат, у зяблика птенцы научились летать, – стал перечислять он. – Мишка подвернул случайно лапу и теперь ходит косолапый, енот научился лазить по деревьям…

– Погоди, погоди, Болтун, я так быстро не запоминаю, – засмеялся мальчик.

Тут выбежали остальные гномы:

– Ура, Павлик вернулся! – воскликнули они.