Их лица сияли. Манюн полез обниматься, Объедун похлопал по плечу, а Молчун крепко пожал руку. «Вот что значит настоящие друзья, – подумал юноша. – Добрые, искренние, бескорыстные. Настоящие товарищи!»

Павлик пришёл не с пустыми руками и принялся раздавать гостинцы. Он принёс кулёк шоколадных конфет для гномиков и каждому по апельсину. В лесу ведь не растут апельсины, а дети их очень любят. Гномы чрезвычайно обрадовались подаркам.

– Теперь давайте играть в пирамиду! – предложил Смехун. – Крупные гномы пусть встанут внизу и возьмут друг друга за плечи. На них пусть залезут два средних гнома.

– А на самой верхушке буду я, – пропищал Манюн.

Так и сделали. Павлик, Молчун и Объедун крепко обхватили друг друга и пригнулись. На них залезли Смехун и Болтун, а затем на самый верх вскарабкался Манюн. Пирамида была готова!

Все дружно засмеялись и запели песенку:

Мы малютки-гномики

Из лесного домика…

В песне было много куплетов про жизнь гномов: про то, откуда они появились, чем полезны для леса и какие все они добрые и весёлые. Пропев последний куплет, довольные малыши аккуратно спустились на землю.

С неба мягко светило солнце, согревая лужайку и её обитателей. Над головой летали бабочки и стрекозы. У всех на сердце было радостно и легко.

Неподалёку, возле веток кустарника, Павлик заметил батут. «Откуда он взялся в лесу?» – удивился мальчуган и с любопытством приблизился к натянутой сетке. На краю батута сидел дородный паук.

«Ах, так это же паутина! – догадался паренёк. – Интересно, паук разрешит мне немного попрыгать?»

– Заходи, заходи, не бойся, – приветливо помахал лапкой паук. – На этом батуте все скачут.

– А ты меня не съешь, как муху? – уточнил на всякий случай Павлик.

– Ну что ты, – рассмеялся паучок. – Это ведь сказочная полянка. Здесь никто никого не ест, даже мух. Мы живём очень дружно.

Радостный мальчик подошёл к батуту.

– Только прыгай аккуратно, не порви, – попросил паук. – Паутинка ведь тонкая. А то однажды Объедун как плюхнулся на сетку – тут же провалился. Пришлось потом заштопывать.

Павлик взобрался на батут и принялся скакать. Вверх, вниз, вверх, вниз! «Как же здесь весело и хорошо!» – ликовал мальчик. Но силы быстро иссякли. Всё же он был человеком, а не кузнечиком.

Павлик попрощался с пауком и вернулся к центру полянки. Но что там виднеется вдали? В траве промелькнуло что-то круглое и румяное. Это был то ли мячик, то ли солнышко, спустившееся с небес. Этот круглый шарик катился всё ближе и ближе, пока не остановился прямо у ног мальчугана.

– Ой, кто это? – едва успел воскликнуть Павлик, как перед ним оказался самый настоящий Колобок.

– Как кто? Ты что, сказок не читал? – удивился тот. – Я Колобок! Я катился по лесу, катился и прикатился к вам, чтобы поиграть.

Да, такой встречи Павлик точно не ожидал. «На этой полянке действительно полно чудес!» – подумал он.

– Здравствуй, Колобок! – гномы тут же окружили гостя. – Как твои дела? Как поживают бабушка с дедушкой?

– Очень хорошо. Они передают вам всем привет. Приглашают к себе на чай с вареньем.

– Да, варенье я люблю, – заметил Объедун.

– Ты не только варенье любишь, а и многое другое, – пошутил Болтун.

– Пойдёмте на нашу горку! – предложил Смехун. – Будем катать с горки Колобка, а Павлик будет внизу его ловить.

– Пойдём, пойдём! – радостно запищал Манюн. Ему и самому хотелось кубарем скатиться вниз вслед за Колобком.

И детвора отправилась забавляться.

До самого вечера слышались весёлые крики и гомон голосов. Ребятня играла и развлекалась, бегая друг за дружкой и смеясь. Колобок был счастлив. Счастлив был и Павлик. Он окунулся в мир детства и беззаботно играл с любимыми сказочными героями…

С тех пор мальчик стал часто приходить на волшебную поляну в лесу.

– Куда ты уходишь каждое воскресенье? – удивлялась мама. – Хорошая ли у тебя компания? Не научат ли плохому?

– Нет, это мои самые добрые и лучшие друзья! – уверял Павлик маму и спешил к знакомому пенёчку, где его ждали лесные зверята и, конечно же, гномики в своих красных колпачках.

Приходил туда и Винни-Пух, приносил бочонок мёда. Больше всего мёд понравился Объедуну. Он сначала ел мёд чайной ложкой, по чуть-чуть, потом взял столовую ложку. В конце концов гном поднёс бочонок ко рту и стал пить прямо из него. После этого все губы, щёки и даже нос у Объедуна были испачканы, а сам он ещё долго облизывал пальцы, которые тоже были сладкими.

Павлик смотрел на малышей и улыбался. При этом он не только играл, но и помогал гномам, чем только мог: ходил за водой, кормил улитку, убирал мусор с лужайки. Однажды побывал даже в роли спасателя.

А дело было так. В один из дней всё начиналось, как обычно: гномики резвились на траве, бегали наперегонки, прыгали через верёвочку. С ними играл и Павлик. Вдруг вдали показалась взрослая компания. Мужчины шли неровно и шумно разговаривали. В руках у них была стеклянная бутылка с какой-то непонятной жидкостью.

«Неужто пьяницы? – пронеслось в голове у мальчика. – Лучше бы прошли мимо, не останавливаясь». Но мужчины направлялись именно к волшебной полянке.

Павлик наблюдал за чужаками из травы, и его сердце учащённо билось. Сейчас он был маленького роста, как и гномы, и не мог ничего поделать. «Какие большие у них ботинки! Они ведь нас раздавят!» – встревожился паренёк.

– Прячемся быстрее! – скомандовал он гномам, и те кинулись в разные стороны.

Манюн забрался в домик под кроватку, Молчун вскарабкался на дерево. Смехун и Болтун залезли в мышиную нору. Туда же хотел пролезть и Объедун, но не смог протиснуться. Нора оказалась слишком узкой для него. Пришлось ему укрыться в траве рядом с Павликом.

Мужчины разложили вещи и начали собирать хворост. «Неужто собрались разжечь костёр? И это по центру леса! Пожара нам здесь только не хватало!» – забеспокоился Павлик и продолжил следить за незнакомцами. Вот они подносят спичку, вот загорелись первые веточки…

Но что это? Один из мужиков увидел пенёк и собирается сесть на него всем своим грузным телом. Ведь он его раздавит! Внутри сидит Манюн!!

Павлик понял: нельзя терять ни секунды. Он крепко зажмурил глаза и приготовился увеличиться до человеческих размеров. Несколько мгновений – и он уже стоял нос к носу перед троими пьяницами.

– А ты откуда взялся? Прямо из земли вырос! – охнул от удивления грузный мужчина. От неожиданности он передумал садиться на пенёк.

– Я член школьной дружины. Мы следим, чтобы не было пожаров. Вы разве не знаете, что здесь опасно разводить костёр? – как можно строже сказал Павлик.

– Мы не думали, мы не сообразили, – стал оправдываться второй мужик.

– И вообще, разве можно пить спиртное? Это ведь так противно! – с укором продолжил старшеклассник, глядя на взрослую компанию.

– Всё, всё, больше не будем, – сиплыми голосами пробормотали незнакомцы и поспешили удалиться. Они так и не поняли, откуда здесь, посреди чащи, возник этот мальчик.

А Павлик был рад, что всё так завершилось. Домик лесных гномов был спасён. Костёр потушен. Его сказочные друзья остались целы и невредимы. Юноша перевёл дух и с чувством выполненного долга повернул домой, где его ждали мать и отец. На сегодня уже было достаточно приключений.

Вскоре обучение в школе подошло к концу. Пришла пора поступать в институт. Павлик засел за учебники, готовясь к тестам и экзаменам. Днём он читал теорию, вечером делал упражнения и решал задачки. Телевизор не смотрел уже больше месяца, на лесную полянку не заходил и того дольше.

Сейчас его главной целью было набраться знаний. Ведь что необходимо юноше? Выучиться, получить профессию, стать хорошим специалистом. И неважно, кем ты будешь: врачом, инженером, строителем или агрономом. Главное – стать полезным для своей страны, достойным человеком, уважаемым гражданином. И Павлик старался, учился и сам всего добивался.

Поступил в университет, стал усердно заниматься. Предметов было много. Учиться в вузе сложнее, чем в школе, но Павел не сдавался. Внимательно слушал преподавателей и записывал всё, что ему говорили.

Так пролетело три года. «Схожу-ка я в лес, навещу родную полянку, – однажды вознамерился юноша. – Как там мои гномы? Помнят ли ещё про меня?»

За окном стоял пригожий летний день – самое время для загородных прогулок. Павел собрал сумку в дорогу, сложил гостинцы для гномов и отправился в путь. Привычно сел на автобус, доехал до конечной остановки…

Тропинка показалась как будто чужой. Слева и справа лежали поваленные деревья, вероятно, после прошедшей майской бури. В траве не было видно ни черники, ни земляники. Лес казался гуще и темнее.

А вот и знакомая полянка! Сердце юноши гулко застучало. «Только где же все? Почему меня никто не встречает?» – пронеслось в голове.

По центру полянки стоял пень. Поросший мхом, старый и трухлявый. Такой же пень, как сотни других, разбросанных по лесу. Вокруг ползали муравьи. Тихо поддувал ветерок. Ничто не указывало на то, что здесь живут гномы.

«Что случилось? Почему я не уменьшаюсь, как всегда? – заволновался Павел. – Ведь это та самая волшебная поляна!» Он стоял и ждал, ждал долго, терпеливо, но ничего так и не происходило.

Силы покинули юношу. Он сел на знакомый пенёк и горько заплакал. Всё было позади. И весёлые гномики, и езда верхом на зайце, и катание с горки Колобка – всё осталось в детстве, в его юных воспоминаниях. «Взрослые нас не замечают, – вспомнились слова Объедуна. – Мы существуем лишь в сказках и в детских фантазиях…»

Павел с трудом поднялся. Он осознал, что давно уже перестал быть ребёнком. Сейчас он студент, взрослый и самостоятельный. И впереди его ждёт такая же взрослая жизнь.

Опустив голову, юноша угрюмо зашагал назад, к автобусной остановке. Так закончилось знакомство Павлика с добрыми лесными гномами…

Но ты ещё маленький, поэтому наверняка можешь их встретить. Гуляя по лесу, смотри внимательно вокруг. Возможно, однажды набредёшь на эту волшебную полянку. Если по центру будет пень, а рядом в траве мелькнёт остроконечная красная шапочка, знай: это то самое место!