„Дин, а расскажи мне сказку!“

„Ладно, Мэйвис, и что же тебе рассказать?“ Дин Вурсон поудобнее оперся спиной на переборку Звездного крейсера Мон-Каламари. <Республиканский Прилив> получил задание эвакуировать командный и технический персонал базы Явин. Пока члены экипажа были заняты несением вахты на мостике корабля, Дин предложил использовать их каюты для размещения детей.

„Расскажи мне про драконов“ — попросила Мэйвис, уютно пристраиваясь на коленях Дина.

„Только не это!“ — Тарн, брат Мейвис, свесил голову с верхней койки в проход — <Не надо больше забивать ей голову историями о драконах. Слишком страшные. Она потом опять не будет спать всю ночь>.

„Вовсе не все истории о драконах страшные“ — возразил Дин — „И далеко не все драконы ужасны“.

„Но они очень страшные на вид“ — встрял в разговор еще один малыш.

„Не все в этой жизни то, чем кажется“ — отозвался Дин. „Давайте-ка, я расскажу вам историю, которую рассказывала мне моя бабушка. Это случилось давным-давно, в одной далекой-далекой галактике…“

„А как давно?“ — спросил Тарн.

„Мильон мильонов мильонов лет?> — предположила Мэйвис.

Дин расхохотался — „Ну, не настолько давно, малышка. Я думаю, это случилось несколько тысяч лет назад. Во времена расцвета Старой Республики, когда рыцари Джедай были защитниками мира и справедливости…“

„Учитель Таннис, я закончила“.

„Позволь-ка мне взглянуть“.

Шестнадцатилетняя Вайси [1]Рамунэ приняла приветственную стойку и отжала кнопку активации своего светового меча. Ослепительно яркий стебель света словно вырос из ее рук. Ответная улыбка одобрения осветила лицо мастера Таннис, веселые искорки заплясали в синих, как небо, глазах.

„Очень хорошо, Вайси“ — сказала омвати [2]- „Помни, твой световой меч есть инструмент твоего разума и связующее звено между тобой и Силой. Пользуйся им осмотрительно, как и любым другим навыком из своего арсенала и никогда не обнажай его в гневе“.

Вайси поклонилась и, выключив меч, вернула рукоять на пояс. <Учитель, — спросила она, — теперь — теперь я стала рыцарем Джедай?“

Смех голубокожего мастера напоминал звон серебряных колокольцев. „Это ведь то, к чему ты стремишься, не так ли, Вайси? Терпение. Три года, проведенных тобой здесь, в Праксеуме, должны были показаться тебе целой жизнью. А между тем час возвращения в родной мир ближе, чем ты думаешь. Завтра тебе предстоит последнее испытание и, когда ты успешно пройдешь его — вот тогда ты воистину станешь джедаем“.

Вертикальная морщинка прорезала лоб Вайси- <О каком испытании вы говорите, Учитель? Что, если я его провалю?>.

Учитель Таннис покачала головой, разметав по плечам копну пушистых белоснежных волос — „Оставь любые мысли о неудаче“.

Вайси встретилась с учителем у дверей Праксеума незадолго до рассвета. „Твое испытание начнется сегодня с восходом солнца и закончится завтра в то же время> — сказала Таннис — <На заре ты отправишься на север, в леса, вслед за течением реки. К концу дня доберешься до предгорий. Следуй долиной реки, пока не достигнешь Пещеры Истины, которая в течение тысяч лет служит местом испытания джедаев>.

Хотя внутри Вайси вся дрожала от предрассветного холода и волнения, она старалась не подавать вида. <Нет эмоций — есть покой>.

„Успешно пройдя это испытание“ — продолжала Таннис — „Ты заслужишь право называться рыцарем Джедай. Это будет означать, что ты встретилась лицом к лицу со своим самым злейшим врагом и вышла победителем в схватке“.

„Враг? Что за враг?“ — испуганно переспросила Вайси: учитель никогда раньше не говорила, что ей придется с кем-то биться на поединке.

В ответ Таннис только улыбнулась и покачала головой. „Это тебе еще предстоит узнать, дитя. А сейчас, оставь здесь все свои вещи, Вайси. Солнце взойдет с минуты на минуту, а ты должна ступить на эту дорогу с пустыми руками“.

„Пустыми?“

„Да, дитя. Ни пищи, ни воды, ни инструментов. Все, что тебе нужно, ты обретешь через Силу. И не доверяй своим органам чувств, — они могут подвести тебя>.

"Могу я оставить свой световой меч?" — спросила Вайси.

"Ну, разумеется, вместе с остальными инструментами" — сказала Таннис. Она смотрела, как Вайси аккуратно отложила рукоять в сторону. "Но ты можешь оставить свои украшения> — добавила она, видя, как девочка начала снимать их.

Ага, здорово. Это, верно, такая новая боевая тактика джедаев — ка-а-ак дам сейчас кулоном в висок! И какой тогда смысл в световом мече, если ты не можешь его использовать?

"Используй Силу, чтобы защитить себя" — сказала Таннис. Вайси разогнулась, гадая, могла ли мастер-джедай услышать ее мысли. "Когда Сила на твоей стороне, ничто не сможет противостоять тебе" — сказала Таннис — "А теперь в путь".

Когда иссиня-белый край солнца оплавил горизонт, Вайси в последний раз обернулась к мастеру. <Учитель> — спросила она — <Что, если я не пройду испытание>?

Сила с тобой. Думай только о победе.

Вайси легко отыскала русло реки и двинулась на север вдоль берега через лесную поросль. Стройные серые колонны деревьев, возносящие ветви к сине-зеленому пологу над головой напомнили ей о доме; шуршание листвы под ногами и птичьи трели в кронах навеяли воспоминания о волнистой гряде холмов вдоль озера Лир, ярких венках из соцветий т'иил, которые они плели вместе с родителями. Ее восприятие обострилось: краски вокруг стали ярче, четче; каждый оттенок цвета, каждая форма словно оставляли оттиск на ее органах чувств; переполняли их ощущением жизни. Не глядя, она могла уверенно сказать, где сидит каждая птица; не задумываясь, назвать смысл каждой трели. Течение Силы влекло Вайси сквозь заросли так, как если бы они составляли единое целое; как если бы она была окружена ее ореолом.

Впрочем, к полудню Вайси почувствовала, что проголодалась. Она опустилась на колени, чтобы испить из ручья: вода была холодная, чистая и свежая; ощущение дома не оставляло ее. Зная, что она должна держать заданный темп движения, чтобы достичь своей цели в срок, Вайси отвела на отдых всего несколько минут.

В наступившей тишине девушка внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд другого человека. "Кто там?" — воскликнула она, уверенная, что существо подошло ближе и наблюдает за ней. Интересно, подумала она, может, это мой враг идет бросить мне вызов. Распрямившись подобно пружине, она сосредоточилась, пытаясь прочувствовать другого через Силу. Он ищет меня, мелькало в ее голове, нервничает, у него нет намерения сразиться... это...

"Вени!" — вскричала она, увидев как ее десятилетний брат пробирается вдоль берега реки — "Вени Рамунэ, что ты здесь делаешь?"

"Я не мог бросить тебя на произвол судьбы!" — отвечал мальчик, шлепая к ней по мелководью через ручей — "Сегодня утром я спрятался за дверью и все слышал. Слышал, как Учитель Таннис сказала, что тебе предстоит встретиться с опасным врагом, а я не мог оставить тебя одну. И еще я принес тебе вот это" — с этими словами он протянул Вайси ее световой меч.

Вайси закатила глаза и вздохнула. Вени, который поступил в Академию джедаев только в этом году, был беззаветно предан старшей сестре. Иногда эта преданность перехлестывала через край.

"Вени, но ведь весь смысл испытания в том, что я должна сделать это в одиночку! А теперь возвращайся к своим занятиям".

"Но, Вайси"- сказал мальчик — "Я хочу пойти с тобой. И… и я не знаю дороги назад. Я могу потеряться. Мне придется остаться".

"Ты говоришь это так, словно я уже дала свое согласие. Ты не заблудишься. И ты это прекрасно знаешь. Просто иди вдоль берега реки и, когда уведешь просвет в зарослях, поверни на восток и доберешься до Праксеума, ощущая присутствие других в Силе".