"Но я еще не умею делать это!" — запротестовал Вени — "Я должен идти с тобой!"

Вайси почувствовала, что ее решимость ослабевает — "Ладно, малыш, ты можешь дойти со мной до пещеры, но не дальше! Тебе придется ждать снаружи, когда я войду внутрь".

Вени довольно ухмыльнулся. "На"- сказал он — "Держи свой световой меч".

<Нет> — сказала Вайси — "Учитель Таннис сказала, что он мне не понадобится".

"Ну и ладно, так что же мне с ним делать?"

"Ты понесешь его, но не пытайся им пользоваться" — быстро добавила Вайси, видя, как загорелись у мальчика глаза — "Просто пристегни его к поясу. А теперь пошли, у нас впереди еще долгий путь>.

Несколько минут спустя, Вени снова подал голос — "Есть хочешь, Вайси? Я сделал бутерброд. Я, правда, несколько раз куснул его, но здесь для тебя еще достаточно…"

"Можешь доесть его сам" — сказала девушка.

"Ладно".

"Мы уже на месте?" — спросил Вени, когда шар солнца начал клониться к горизонту.

"Мы приближаемся к нашей цели" — сказала Вайси — <Растительность все реже, да и рельеф начал повышаться. Учитель сказала, что пещера находится в конце речной долины в горах".

"Неужели нельзя немного отдохнуть? Я устал. Нам теперь что, весь день и всю ночь придется идти?"

"А тебя здесь вообще не должно было быть, малыш. Это ведь было твое решение идти со мной, помнишь?"

"Да, да, конечно"- Вени тяжело вздохнул — "Так мы можем отдохнуть>?

"Ты можешь делать все, что пожелаешь. Я же иду искать пещеру".

Вени испустил новый вздох, но продолжал плестись рядом со своей сестрой. Вайси стало жаль мальчика, но она напомнила себе, это была его собственная вина — никто не приказывал ему следовать за ней.

"Есть хочу"- сказал Вени.

"Ну, класс. Так ты съел свой бутерброд" И опять его недомыслие, подумала Вайси, да только волноваться по его поводу она от этого меньше не будет. Нытье мальчика остро заставило ее почувствовать собственный дискомфорт. Мучимая усталостью и голодом, она разрывалась между желанием достичь цели своего путешествия и страхом перед тем, что она может встретить в конце. Джедай сосредоточен, джедай не чувствует лишений, повторяла она себе. Голод и усталость есть проявление немощи физического тела, истинное могущество Джедай проистекает из Силы. По мере того, как уклон рос, и грунт становился все более каменистым, ей становилось все труднее бороться с изнеможением. И, тем не менее, она продолжала свой путь, и ее брат следовал за ней.

К концу дня Вайси и Вени поднялись высоко в предгорья. Долина казалась безжизненной, за исключением редких кустиков цветущего винде и шипастых плетей планималя, льнущих к восточной стене каньона, чтобы впитать последние лучи заходящего солнца. Всю ночь они будут ползти в лунном свете на западный край долины, чтобы поймать утренний свет зари. Вайси могла видеть, как вечерняя заря играет на их крошечных светочувствительных рецепторах, блистающих подобно драгоценным камням, уложенным на ложе из шипов.

"Что это?" — резко выдохнула она, останавливаясь на полушаге.

"Что — что?" — отвечал Вени, утыкаясь ей в спину.

"Слушай".

Теперь они оба слышали это — доносящиеся издалека слабые ритмичные удары и стук. Словно где-то впереди работали многочисленные поршни в некой установке.

"Что это такое?" — спросил Вени.

"Тсс!" — сказала Вайси, закрывая глаза и освобождая свой разум: увиденное привело ее в содрогание.

"Что случилось?" — требовательно спросил Вени, почувствовав ужас сестры.

"Там что-то живое" — сказала Вайси — "Живое, большое и оно надвигается на нас".

"Насколько большое?"

"Просто огромное".

Топот быстро нарастал: мелкие камни начали срываться со стенок каньона и прыгать по дну.

"Нужно выбираться отсюда!" — вскричал Вени, изготовившись бежать.

"Нет" — решительно сказала Вайси, стиснув его плечо — "Слышишь, как быстро оно перемещается? Нам никогда не обогнать его". Она огляделась в поисках убежища, но вокруг были только гладкие каменные стены каньона. Попытка вскарабкаться на них тоже ни к чему бы, ни привела; она была уверена, что несильный толчок Силы позволил бы ей преодолеть отвесную скалу, но ее брат...

"Что же нам делать? Что нам делать?" — глаза Вени расширились от ужаса, когда нарастающая вибрация отломила за их спиной от стены каньона каменную плиту, превратив ее в груду обломков на дне. Даже побеги планималя начали съеживаться от какофонии звука.

"Мне придется с ним сразиться" — твердо заявила Вайси, принимая боевую стойку — "Вени, дай мне мой меч".

"Но Учитель Таннис…"

"Сказала мне не брать его с собой. ТЕБЕ она ничего не говорила. Передай мне меч".

Вени подчинился. Вайси активировала клинок, его сияние разбросало карминовые брызги по всей долине и привлекло к ней внимание нескольких побегов планималя. Шлейф дыма в конце каньона возвестил о появлении зверя. Существо, возникшее из-за поворота, было воистину чудовищным: превышающая в длину добрый десяток метров членистая, покрытая чешуей туша была увенчана парой огромных кожистых крыльев. Вени, спрятавшись за спину сестры, вздрагивал от надвигающегося на них синхронного раската двадцати могучих ног рептилии. Вайси попыталась обуздать свой страх, сосредоточившись на той мощи, которая, как она знала, была сосредоточена в ее руках. Существо подошло к ним уже так близко, что они могли разглядеть отвратительную бесформенную голову, покрытую словно лакированной складчатой кожей, и пасть, полную игольчатых зубов, достаточно широкую, чтобы проглотить Вени целиком. Приблизившись почти вплотную, ящер резко затормозил. Вайси в полной мере воспользовалась тем, что как она чувствовала, было мгновенным замешательством зверя, и атаковала. Сияющее лезвие светового меча описало широкую дугу; существо буквально встало на дыбы, оторвав несколько пар ног от земли, чтобы избежать удара.

"Великий Космос!" — возопило создание — "Это что, новая форма приветствия? Свежая струя, которую Учитель Таннис вливает в головы неофитам в Праксеуме?"

Без единой мысли, Вайси так и застыла в середине атаки Джанг, в то время как существо привело семь пар ног в движение, продолжая отступать от замерших людей. "Постойте-ка" — "Так это что было, нападение?" Оно исторгло из ноздрей клуб пара, словно поперхнулось смехом. "Видно, дела на фронтах войн с ситхами совсем швах, если Таннис вынуждена выпускать из Праксеума джедаев, которые неспособны отличить друга от врага>.

"Вы-вы нам друг?" — спросил Вени. Любопытство превозмогло страх, и мальчик высунул голову из-за спины сестры.

"Блажен, кто верует" — существо снова насмешливо фыркнуло — " Я дуйнуогвин Уиллм Лайвин, Страж этой долины, и оставался таковым на протяжении шестисот, плюс-минус десять лет. Я пришел сопроводить инициата к месту его испытания — и по всему видно, что это ты — к Пещере Истины" — сказал он, глядя на Вайси с теплым огоньком в глазах.

Смущенная Вайси потупилась, суетливо запихнув рукоять деактивированного меча в поясную сумку и гадая, заметил ли Лайвин густой румянец, заливший ее лицо. Наверно, да, подумала она. "Мастер Уиллм" — вымолвила она — "Мне так стыдно!"

"Ну, не надо так переживать, дитя" — отозвалось существо, взмахнув своими огромными крыльями — "Помни, — нет ничего, чего не случалось бы раньше. Я помогал тренировать Джедай на протяжении веков. Пусть это станет частью приобретенного вами опыта: никогда не спешить вступать в конфликт, независимо от того, сколь угрожающей не казалась бы ситуация" — Лайвин негромко хмыкнул — "Самым сложным для молодых существ вашего вида всегда было "поспешать медленно". Человеческие особи такие неугомонные, но очень интересные " — добавил он, бросив взгляд в сторону Вайси и ее брата. <Ну, а теперь в дорогу, пора трогаться. Барышню до рассвета ждут еще труды, а солнце уже село".