Алекс Уилер

ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

Император закрыл глаза и позволил ярости охватить себя.

Мощный разряд гнева с треском прошёл через его тело, заставляя кровь чернеть от яда.

Красный туман укрыл темноту за его веками. Мгла ненависти застелила видение незначительного человека. Но когда император открыл глаза, объятый кровавой дымкой мир ощущался им сильнее, чем обычно.

Ясность. Понимание. Мощь.

Вот, что могла сделать для него ярость. Это было то, что жалкие джедаи никогда не понимали, так как отвергали свою злость, позволяя трусости блокировать путь к Тёмной Стороне. Вот почему их изничтожили и почему Император правил ныне безраздельно, а его власть не вызывала никаких вопросов. Его железное правление неоспоримо.

До настоящего момента.

— Мой повелитель, Звезда Смерти была… уничтожена.

Император играл со своим воспоминанием, мысленно полируя его как драгоценный камень. Он вспоминал: голос Дарта Вейдера, доставившего известия. Его гнев, настолько неистовый, что Император смог ощутить его через полгалактики. И, судя по этим гневу и ужасу, Вейдер понимал, как страшно разочаровал своего владыку.

Вейдер знал, что это было не в первый раз.

Император сжал пальцы в заскорузлый кулак.

Звезда Смерти, его самое мощное оружие, возможно, величайшее достижение времен его Империи, ключ к уничтожению надоевшего ему Альянса Повстанцев раз и навсегда… уничтожена. Даже сейчас отвратительные повстанцы, без сомнения, праздновали свою победу.

Но эта победа была, конечно же, бессмысленна, и только глупец думал иначе. Но с другой стороны, только глупец присоединится к нелепой битве против Империи. Только глупец бросает вызов неизбежному.

Альянс Повстанцев был не чем иным, как досадной неприятностью, мелкой мошкой, которую следует прихлопнуть.

Но даже бессмысленная победа была неприемлема. Повстанцы будут наказаны. Император улыбнулся — повстанцы будут сокрушены. И скоро. Его нетерпение нарастало. Бешенство бурлило в крови при мысли о дальнейшем ожидании. Неистовство взывало его к освобождению, и Император знал, что с этой мыслью он мог и уничтожить свой пышный кабинет. Он смог бы разломать фундамент здания, обрушить дождь из булыжников на головы тех несчастных, находящихся внутри. Он даже мог, собрав воедино весь свой гнев, высвободить смертоносные молнии.

Но он выбрал ожидание. Он выбрал контроль.

Была и ещё один момент, так и не понятый джедаями. Урок, который даже Дарт Вейдер, такой быстрый в обучении тёмному искусству, должен был усвоить. Гнев являлся лишь началом.

Контроль, вот что было сутью. Терпение. Способность направлять поток, сгибать его по своему желанию. Гнев был топливом, питающим Тёмную Сторону Силы. Но успех зависел от мастерства гнева. Вейдер тратил свою ярость, не думая; Император же тайно хранил её, как хатт хранит своё сокровище.

Разрушение Звезды Смерти стало препятствием, но каждое поражение скрывает благоприятную возможность. И это была возможность, которой Император намеревался полностью завладеть.

В сущности, у него уже был план.

Император активировал коммуникационную панель, открывая линию связи с лейтенантом, который сидел, весь дрожа, сразу за дверью, ожидая команды. — Пошлите за ними.

Десять самых могущественных мужчин и женщин в галактике предстали перед Императором, страх исходил от них волнами. Это были существа, которые могли уничтожать корабли — или города — одним словом. Их сердца не знали милосердия; их жизни были основаны на безжалостности разной степени; их имена наводили ужас на врагов. А ещё они тряслись перед ним, становясь маленькими и слабыми от собственного страха.

Самые лучшие представители его Королевской Стражи располагались сбоку от группы, выражения их лиц скрывались под лишёнными каких-либо черт алыми масками. Император потратил немало сил, чтобы убедиться, что его тронная зала внушает любому трепет и устрашение, от вздымающихся стен до мерцающего помоста. За его затенённым троном притаилась длинная стена с пермапласовыми окнами, которая смотрела в сердце корускантской ночи. Но его слуги игнорировали символы могущества. Всё внимание было обращено на Императора.

— Звезда Смерти была уничтожена, — сообщил он, внимательно наблюдая за их реакцией.

Капитан Траун не выказал эмоций. «Полный контроль, — подумал Император с одобрением. — Этот далеко пойдёт». Крикс Мадина, лидер элитного Штурмового Подразделения, нахмурился, противоречивые эмоции зашевелились пока что только в глубине его души. Глупец думал, что мог спрятать свои сомнения от Императора. Это безрассудство окажется полезным, именно поэтому Император его одобрил. На данный момент.

Коммандер Грев Т'Ран выглядел мрачным из-за новостей. Но до того как это отразилось на его лице, Император почувствовал кое-что ещё. Начало улыбки. Такая малая вещь — напряжённая мышца, почти незаметное вздрагивание — но этого было достаточно. У Императора были подозрения на счёт Т'Рана. Теперь они подтвердились.

Он поднял палец, привлекая внимание Королевской Стражи. Потом кивнул. Лицо Т'Рана побледнело, когда один из стражников вышел из строя. Его малиновое одеяние стелилось по полу, пока он тихо шел к предателю. Другие офицеры отвернулись, их лица были непреклонны.

— Неееет! — Т'Ран вытащил бластер. — Вы не можете…

Силовая пика стражника вонзилась в шею Т'Рана, заставляя замолчать навеки. Тело один раз дёрнулось, потом упало на пол. Безмолвная красная фигура ожидала приказа Императора, но тот покачал головой. Они могли убрать мусор позже. Сейчас же, пусть предатель останется там, где он находится. Это может послужить полезным напоминанием.

— Как это случилось, господин? — спросил один из офицеров. — Звезда Смерти была неуязвима.

— Так нас пытались убедить, — согласился Император.

Он пристально взглянул на того, кто только что заговорил. Его лицо было пустым, черты его превратились в идеальную маску спокойствия и верности. Но было ещё что-то под ней. Не предательство, нет. Но что-то… Император потянулся с помощью Тёмной Стороны Силы, прощупывая самые глубины его личности.

— Повстанцы отыскали слабость, — сказал Император, в поисках реакции, которая могла явить правду. — Естественно, они её взорвали.

Он быстро пробежался по тому, что знал о нём: Реци Сореш, с планеты Дрейзан, верный, трудолюбивый коммандер, однако его великолепие притуплялось слепым повиновением. Как и предпочитал Император. Объективный, амбициозный, осмотрительный — этот первым не заговорит, или не заговорит совсем, когда тишина послужит ему лучше. И в присутствии Императора тишина всегда служила лучше.

— Остались ли какие-либо… выжившие? — спросил Сореш. Возникло волнение в Силе, будто что-то вспыхнуло внутри него, что-то острое и яркое.

Надежда.

Ах, да. Теперь стало ясно. Реци Сореш, муж Илаани Сореш, отец Кимали Сореша — нынешний или уже бывший. Два года назад, сразу же после выпуска из Академии, Кимали оказался в группе сочувствующих повстанцам. Когда они попали под подозрение, мать помогла ему избежать ареста. Она же раздобыла документы, которые ему понадобились, чтобы сбежать и получить новую личность, а потом — открыла правду Сорешу, дав ему возможность напоследок попрощаться с сыном.

Сореш сдал их обоих. Его награда: повышение до коммандера. Награда его семьи: пожизненное заключение в тюремном лагере на планете Гри Баакер.

Несколько тюремных рабочих отрядов были направлены на Звезду Смерти, вспомнил наконец-то Император. Среди них были заключённые с Гри Баакера.

Император улыбнулся. — Выживших нет.

Лицо Сореша осталось пустым, когда надежда умерла. Император подозревал, что сам Сореш не был осведомлён о чувствах, бурлящих под его внешним спокойствием. Вероятно, он думал, что оставил свою семью — и свою вину — далеко позади. Император знал, что это не так.