— Спасся только Лорд Вейдер, — добавил он, наслаждаясь разочарованием, наполнившим комнату. Он, конечно же, знал о мелочной зависти, направленной на его самого приближённого из подчинённых. Никто не мог надеяться понять ту связь, существовавшую между учителем ситхов и его тёмным учеником. Дарт Вейдер подводил его раньше, и, несомненно, подведёт в будущем, но он оставался единственным выбором Императора.

По правде говоря, если бы существовал другой — создание, владеющее Силой и возможностями Вейдера, джедай с восприимчивым разумом и здоровым телом, который мог править на стороне владыки — Вейдер стал бы не нужен. Но джедаи сгинули навеки. Он позаботился об этом.

— Лорд Вейдер возвращается назад на Корускант, — сказал Император. — А когда он вернётся, мы примем все меры, чтобы истребить угрозу повстанцев раз и навсегда.

— Но, господин, зачем ждать? — спросил капитан Траун. — Мы знаем местонахождение базы повстанцев. Без сомнения, мы можем…

— Мы можем многое, — хладнокровно промолвил Император, наслаждаясь тем, что даже Траун съёживается под его пристальным взглядом. — Нам лучше никуда не торопиться. Я не буду рисковать, усиливая симпатию к Восстанию — когда оно будет сокрушено, оно должно быть полностью сокрушено. Это, однако, не означает, что мы ничего не будем делать, — он указал длинным пальцем на линию офицеров. — Вы установите личности высших руководителей повстанцев. Вы будете использовать это знание, чтобы уничтожить их, таким образом, обеспечивая начало развала Альянса изнутри. И вы откроете имя пилота, ответственного за разрушение Звезды Смерти. — Император отдался ярости, сжигавшей его изнутри при одной мысли об этом. — Пилот умрёт — и кто бы его ни отыскал, он будет щедро награжден.

Он вновь прошелся по эмоциям своих офицеров. Под их страхом и ненавистью, он почувствовал лишь верность. Страстное желание действовать. Они хотели угодить ему. Но Сореш хотел больше. Он хотел убить: жажда крови человека, убившего его семью. «Хорошо, — подумал Император. — Верность пойдет ему на пользу».

Мщение более того.

Офицеры вышли, сопровождаемые Алой Стражей, оставляя Императора наедине с его мыслями. «Всё идёт своим чередом, — понял он в этот момент. — Как и должно быть».

Он никогда не сомневался в способности Тёмной Стороны указывать ему путь. Разрушение Звезды Смерти было, вне всякого сомнения, необходимым, так как это направит его к новому пути.

Темнота сгущалась, и Император чувствовал, что пилот был сердцевиной этого. Тёмная Сторона Силы привела к свету. Император должен был только найти его — и Император найдёт его. Он знал это с железной уверенностью. Пилот будет найден. Упорядоченная галактика будет следующим пунктом.

Это была его судьба.

Люк Скайуокер усилил хватку на световом мече. Замерев на месте, он затаил дыхание, прислушиваясь.

Было слишком темно, чтобы видеть, но он мог чувствовать нечто где-то там, наблюдавшее за ним. Игравшее с ним. И в любой момент…

БАХ!

Люк отпрыгнул назад. Выстрел просвистел мимо, опалив щеку. Он прислонился к дереву, потом внезапно взмахнул световым мечом. Синий клинок резко пошёл вверх и очертил круг по гладкой пылающей дуге. Но рассёк лишь воздух.

БАХ! БАХ!

Его сердце гулко билось, Люк размахивал мечом из стороны в сторону, пытаясь блокировать бластерные выстрелы. Он всегда запаздывал на мгновенье. Люк глубоко вздохнул и приказал себе не паниковать.

«Используй Силу, Люк». — Ему показалось, что он смог услышать старого Бена Кеноби, дающего ему советы, но, конечно же, это было только его воображение. Бен мёртв. Однако Люк старался почувствовать Силу. Бен говорил, что она была вокруг него и ему нужно всего лишь потянуться, чтобы ощутить её.

Люк потянулся.

Ничего.

А затем: треск на отдалении справа от него. Будто бы ломают ветку. И кое-что ещё, похожее на небольшой щелчок. Словно кто-то заряжает оружие. Люк сделал выпад вправо, рубанув световым мечом вниз, единым текучим движением. Ещё больше полос выстрелов пролетели мимо, и Люк повернулся, размахивая сверкающим мечом из одной стороны в другую, отражая огонь.

Ухмыляясь, Люк поднял оружие над головой, готовясь отразить следующий шквал огня. Но вместо того, чтобы и дальше сечь воздух, выстрелы ударились обо что-то твёрдое. Послышался медленный, громкий треск. Люк напрягся, а после — поняв, что произошло — отпрыгнул прочь с дороги.

Слишком поздно — опять.

Взрыв пришёлся по затылку. Люк уронил световой меч и полетел вниз, камнем шлёпаясь в разросшиеся густые заросли сорной травы. Нечто тяжёлое приземлилось сверху и вжало его в грунт. Его пальцы скребли по земле в поисках упавшего оружия, но не находили ничего, кроме грязи.

Мягким щелчком противник взвёл своё оружие.

— Нееет! — закричал Люк. — Не…

Прямое попадание.

— Ой! — пожаловался он. Это, пожалуй, был всего лишь жалящий разряд, но прямое попадание в плечо всё ещё причиняло боль. Он сорвал повязку с глаз и уставился на Р2-Д2, который выкатывался из-за дерева и выглядел настолько довольным собой, насколько только мог астромеханический дроид.

— Арту, так не честно! — Люк показал на ветку дерева, лежавшую плашмя на его спине. — Я не мог блокировать подобный выстрел, не так ли? Тебе следовало подождать, пока я встану!

Р2-Д2 издал трель гудков и свистков.

Люк вздохнул. Он провёл достаточно времени около дроида, чтобы догадаться, о чём тот пытается сказать. — Я знаю, знаю. В настоящем бою враг не станет дожидаться, когда я буду готов. — Не говоря уже о том, что в настоящем бою противник будет стрелять из бластера, а вовсе не жалящими разрядами — и Люк будет мёртв.

Теперь, когда Люк мог снова видеть, он нашёл своё оружие, валявшееся в грязной луже. Он вытянул было руку, но, меч сейчас лежал вне досягаемости.

— Принеси мне световой меч, — приказал он Силе, ища внутри себя энергию, чтобы двигать объекты с помощью разума. Световой меч. Но оружие оставалось там, где находилось. И Люк тоже оставался там, где был. В ловушке.

— Пошли, Арту, — наконец произнёс он. — Помоги мне выбраться отсюда.

Р2-Д2 снова издал писк, но так и не сдвинулся с места.

Люк вздохнул. Конечно, астромех являлся его самым верным спутником, но он, к тому же, был ещё и очень чувствительным. — Хорошо, я сожалею, что сказал о твоем жульничестве, — извинился он. — Ты делал то, что я сказал тебе делать. Ты прекрасно справился.

Р2-Д2 счастливо прогудел и покатился по направлению к Люку, держа световой меч в протянутом манипуляторе. Вскоре Люк порядочно разрезал тяжёлую ветвь, желая выбраться из-под нее. Он встал и отряхнулся.

Буйные зелёные джунгли, окружив его, шелестели и чирикали, оживленные призывами вуламандеров и шепчущих птиц, летучих мышей гаклов, кликниксов и многих других видов, встречающихся на Явине 4. Люк не мог избавиться от ощущения, будто они все смеются над ним.

«Уж лучше они, чем Хан», — подумал он, выключая световой меч и засовывая его в крепление, находящееся на талии. Они были на базе повстанцев уже почти две недели — что означало две недели бесплодной практики со световым мечом. И две недели его обсмеивал Хан Соло, убеждённый, что световой меч ни на что не годен, кроме нарезки хлеба, сделанного из суисонских ягод.

Люк знал, что у Хана были добрые намерения — и что он, возможно, прав насчёт светового меча — по крайней мере, сейчас, когда Люк был единственным его обладателем. Однако Люк решил, что будет лучше практиковаться в джунглях, где никто не увидит его, кроме Р2-Д2 и высящихся над ними деревьев массаси. Ему нужно было гораздо больше практики, если он собирался когда-либо стать мастером-джедаем, как Бен Кеноби.

«Оби-Ван Кеноби», — поправил сам себя Люк. Всё ещё было трудно поверить, что чудаковатый старый отшельник, на самом деле, был последним из великих рыцарей-джедаев — и другом отца Люка.

«Я найду возможность последовать по стопам отца, — пообещал себе Люк, положив руку на световой меч. — Это моя судьба».