За сдвинутыми столами сидели пропахшие за дорогу соляркой механизаторы. Фомичев оглядел свое воинство. Вспомнил, как провожал колонну.

Поговорка: «По одежке встречают, по уму провожают» — как нельзя лучше подходила к этому случаю. Рядом со степенными механизаторами Валерий Котов выглядел белой вороной, и Фомичев еще тогда подумал: а этого волосатого куда? В ботиночках, отвечать за него. Если бы не Жильцов, Фомичев не допустил бы Котова до машины. Но на вопрос: «А этот тоже едет?» — Жильцов промолчал, и Фомичев понял, что сказал не то.

— А где тот самый паренек, рыжеволосый, Валерий Котов? — спросил Фомичев.

— Женили мы его, Владимир Николаевич, на Лесной Марьяне… Он у нас самый молодой, самый отчаянный, — негромко сказал Егор Акимович.

Слова его прозвучали в тишине, и тишина была добрая, согласная.

— Дорогие мои товарищи, соратники, — поднял рюмку Фомичев. — Именно соратники. Сегодня, может, вы и не оцените до конца, не поймете, какие вы мужественные люди. То, что вы совершили, — это подвиг, понимаете, подвиг…

Егор Акимович махнул рукой.

— Да, да, подвиг. И мне нехорошо, что я так встретил вас, но, в городе не разрешили основать перевалочную базу. И мне больно, что не могу вас обогреть и обласкать. Видите, как нескладно…

— Какое там, — отмахнулся растроганный Жильцов и стал тереть лоб.

— Неужто мы не понимаем или не знаем вас, Владимир Николаевич? — послышалось со всех сторон. — Переживем. Лишь бы все было путем да по честности. Терпение и труд все перетрут…

Егор Жильцов дохлебал вторую тарелку щей, сходил за добавком.

— Котлеток мне не надо, — сказал он на раздаче, — а щей налейте…

— И мне, — припарился к Жильцову бульдозерист Иван Вороненко, — начерпайте пожиже — сто лет не ел из свежей капусты.

Повариха подала Жильцову тарелку, а Ивану сама принесла на стол — «расплескаешь в своих клешнях». Повариха была молодая, ладная собой.

— Вот и невеста! — подхватили парни. И нам щей… — Все, кто уже и котлеты съел, и компот выпил, тянули тарелки. — А мы что, рыжие, пусть и нам девушки подают…

— Да разве жалко — котел поставим…

— Ивану небось персональные, — вклинился с тарелкой Рюхин Степан, невысокого роста петушистый шофер.

— Может, Степана женим, а?..

— Согласен, — полупал белесыми глазами Степан. — Хоть теперь. И сберкнижка вот! С козыря зайду…

Сватовство Степана окончательно разрядило обстановку. Доволен был и Фомичев.

Как только фомичевский «газик» и «летучка» Жильцова скрылись за поворотом, Котов предложил Петро Брагину составить машины в два ряда навстречу радиаторами.

— Ужмем колонну?

— Да ну ее подальше, Валер, давай лучше портянки посушим, — мостясь на запасное колесо к костру, отозвался Петро.

— Ты помоги мне прицепить, а остальное я сам, — не успокаивался Валерий. — Что мы будем мерять из конца в конец.

— Ах ты, беспокойное хозяйство, — натягивая валенок, ворчал Петро.

В эту зиму, надо сказать, моторы, не глушили на стоянках. Ставили их на малые обороты, так и колматили ночь, а ночью-то два-три часа только и спали. И то наметается прогревальщик, не дай бог заглохнет. Вовремя не хватишься на таком морозе — разморозит радиатор, а то и блок порвет. И теперь Валерий шел по приходу между машин довольный: достаточно положить руку на крыло, чтобы убедиться: дышит, жива.

— Ну вот теперь, Петро батькович, можно и лапы кверху, суши свои портянки, — как бы разрешил Валерий.

— Слушай, Валера, а тебе не кажется, что наш шеф того?! — сказал Петро.

— Какой шеф, Егор?

— Зачем Егор, Фомичев — баландой встретил, похлебайте…

— Ну, и чего здесь плохого? И что вы все «шеф, шеф», — вскочил с колеса Валерий. — Подцепили дурацкую кликуху…

— Не нравится? — всмотрелся в Валерия Брагин. — Встретил мордой об лавку.

— При чем Фомичев! Ну, при чем?..

— Подожди, Валерка, я еще не досказал. — Брагин потянул Валерия за телогрейку: — Сядь.

Валерий отдернул телогрейку.

— Вынул из-за пазухи и дал коттедж.

— А ты как думал, должна быть у человека ответственность, если он при должности, если ему доверили людей, дело? Если, без громких слов и трескотни…

Валерий глянул на Петро — осекся. Не лицо — маска. Таким он еще Петро Брагина не видел. «Как может человек меняться, — подумал Валерий, — не завидую тому сытому волку, который встретится с голодным зайцем». Но ему вспомнился другой Брагин, тот, кто первым бросился в ледяную жижу, когда там, на мари, ухнула машина, и стала погружаться в наледь, и к ней было не подступиться. И захлестнули воспоминания.

Он сидел на колесе, смотрел на огонь и снова был у той переправы.

«Пропади она пропадом, — уродоваться из-за нее», — махнул рукой тогда Егор Акимович.

Петро сбросил телогрейку и едва успел пойматься за фаркопф тросом. Нахлебался вонючей со льдом жижи, но машину спас.

«Медаль тебе повесят», — кто-то из-за спины Жильцова то ли поддел, то ли одобрил Петро. Валерий помнит, как Петро ответил: «Надо знать, на что ты способен».

«Эх, марь ты, марь», — вспомнил и ясно представил Валерий, как втянулась колонна в распадок и как с ходу на первой машине Егор провалился, как выручали его машину и как переправлялись через марь.

Марь оказалась источенной теплыми ручьями и зажатой горами. Походили тогда они вокруг этой мари, повздыхали, потыкали ломиками, а дна так и не могли достать. Через гору — что на стену лезть.

Палят костры — греют животы. Ветер воет, звенит по насту колокольчиками поземка. Егор предложил промораживать марь. А сколько на это времени уйдет? Сколько жижи похлебаешь, почерпаешь, были бы совковые лопаты, а что этими штыковыми. Валерий отбросил лопату, поглядел: мутнеет притихшая колонна. Егор как маятник перед колонной туда-сюда. Валерию и Егора жалко, и зло брало. Он снова за лопату. Мужики дрова готовили, посбрасывали из кузовов бочки, набивали их снегом — дело шло к тому, чтобы глушить машины. Петро Брагин у костра с ложкой топчется, кашеварит.

«Если стлань бросить через марь, — прикинул расстояние Валерий, — на полмесяца работы, а где лесу взять столько?». Поторчины-сушины, как мышиные хвосты, торчат по заснеженной мари.

Валерий перевел взгляд на воз с лесом, и, как маленькая голубая звездочка, мелькнула мысль. Он к Егору, заглянул ему в лицо. Лицо Егора Акимовича было спокойно, вокруг глаз лежали черные глубокие круги, как будто еще не сошла прошедшая ночь.

— Есть выход, — сказал Валерий, — наведем переправу.

— Ну, ну, — Жильцов спокойно стоял и ждал, что дальше скажет Валерий. А Валерий, как видно, обдумывал до конца свое предложение, а возможно, что и своим отношением к сказанному Жильцов остудил Валерия. Глухо — Егор даже не узнал его голоса — Валерий добавил:

— Паром строить надо.

— Это что, брюшным паром двигать его по мари? — с некоторым раздумьем спросил Егор Акимович.

Но Валерия уже захлестнула идея, и он с жаром и поспешно стал объяснять:

— Рубим из бревен, наподобие платформы, настил, скрепляем как следует, так? Во-он видишь, на той стороне мари, дерево, — показал Валерий на разлапистую лиственницу. — Заделываем на нее блок, через блок трос, один конец за паром, другой за тягач. Ставим на паром машину или трейлер — и вперед!

— Это что, вроде волокуши?

— Вот именно, — подхватил вдохновенно Валерий, — и наша ладья скользит по мари…

Валерий объяснял, Егор грыз спичку и больше не перебивал Котова. Идея с переправой ему понравилась.

— Лес на твою переправу можно с прицепа снять. Пошли-ка к костру, — Жильцов зашагал широко, размашисто.

— Каша — мать наша, сняли бы пробу, Егор Акимович, пора свистать всех наверх, — протянул тогда Петро ложку Жильцову.

— Кликни-ка, Петро, ребят, у тебя горло луженое, — попросил Жильцов, присаживаясь к костру и выставляя над огнем длинные, как весла, руки.