Девушка склоняет голову чуть ниже.

Ублюдок.

Он толкает ее локтем, роняя черный шланг для пива. Тот падает на ковер, и Смит кладет его на металлический бочонок, скрещивает руки и смотрит на нее снизу вверх.

Щенячьи глазки? Серьезно, Смит?

Я больше не вижу лица девушки — только ее спину и распущенные длинные каштановые волосы — но, в конце концов, ее руки расцепляются, и она расслабляется. Что бы там ни говорил Смит, это снимает ее напряжение. Это, наверное, очередная хрень, но ей, кажется, комфортно.

Вот и еще одна поверила в его бред.

Они всегда попадаются на его удочку.

Довольный тем, что наблюдаю за вечеринкой из угла комнаты, я сутулюсь, чтобы не стоять в полный рост и не привлекать внимание. Почёсывая густую бороду, растущую на моем лице. Прошло около двух лет с тех пор, как я брил волосы на подбородке, щеках и линии челюсти, и я не собираюсь делать это в ближайшее время.

Я бы не назвал её лохматой, но это чертовски близко. Неопрятная. Колючая.

Моя мать её терпеть не может, а сестра ненавидит.

Девушки в кампусе тоже ненавидят её. Так что борода прекрасно служит своей цели.

Несмотря на мой рост, телосложение и статус в кампусе, я остаюсь один каждую ночь. Ни одна женщина не рискует приблизиться ко мне, если не считать девушек на кухне, которым нужно было помочь снять стаканы с верхней части холодильника ранее вечером.

Копна волос с мужским пучком на моей макушке колышется, когда я взволнованно встряхиваю головой. Подумать только, когда я только перевелся в Айову, то в какой-то момент даже подумывал о том, чтобы поселиться в этой дыре.

К счастью, я достаточно быстро усвоил несколько общих правил, проводя время с моими товарищами по команде:

1. Нет ничего личного, если ты член команды, так что любому живущему здесь лучше запирать дверь своей спальни.

2. Здесь громко каждый чертов уик-энд, независимо от того, есть вечеринка или нет.

3. Парни становятся неряхами, когда за ними никто не убирает. И никому это не нужно.

4. Даже с замком на двери вашей спальни, в этом месте все еще нет покоя.

5. Каждый занимается своим делом.

В любом случае, это не важно.

Волосы снова лезут мне в глаза. Согнувшись в поясе, ставлю мою полупустую пивную бутылку на пол и удерживаю ее между моих ног, чтобы она не пролилась. Вытаскиваю резинку из моих волос и, встряхнув ими, наклоняюсь, чтобы собрать их в хвост. Заворачиваю в пучок и оборачиваю вокруг него черную резинку.

— Отлично выглядишь, Сасквотч. Тебе не обязательно было так сильно стараться для нас, — подначивает меня один из моих товарищей по команде с расстояния в несколько футов, поймав меня за этим занятием. — Хочешь отсосать мне потом?

Теперь мои руки свободны, и я показываю ему средний палец.

— Вали на хрен, Винковски.

— Но ты такая красивая девушка.

Да, да, да. Ха-ха. Господи, эти парни. Постоянно пытаются меня поддеть по поводу моей внешности — как будто мне есть дело до того, что они думают о моих волосах. Ничего такого, чего бы я не слышал за эти два года с тех пор, как решил дать всему этому вырасти.

Так гораздо проще.

Меньше отвлечений.

Меньше боли в заднице.

Волосы и борода работают, потому что меня обходят стороной, и ни одна девушка не пытается от меня залететь.

Я не чей-то там сладенький папочка и не талон на еду для цыпочек.

Итак, вот в чем дело: мои родители... богаты. И не тот вид богачей по-соседству. Нет. Например, если бы мы захотели поужинать в Вегасе сегодня вечером, то взяли бы реактивный самолет. Вот такой вид богатых. Как Хилтоны. Как Рокфеллеры.

Иногда хреново, что отец — один из крупнейших работодателей в штате и владеет одним из крупнейших производственных заводов в стране, расположенным прямо здесь, в Айове. Это все равно что носить на спине большую красную мишень, и в конце концов... мне это надоело.

Не поймите меня неправильно — я люблю их до безумия. Наша семья очень близка. Но моих родителей окружают тот тип людей: присмыкатели, пользователи, целовальщики задниц. И в один прекрасный момент, пришло время дистанцироваться от всего этого, по крайней мере, на время — пока у меня есть такая возможность.

Моя сестра сменила фамилию, когда вышла замуж; она даже не пишет её через дефис, как это обычно делают светские дамы. Нет. Вероника не из таких. Полностью потеряв фамилию Кармайкл, она переехала в захалустье и возвращается только на праздники и большие благотворительные мероприятия — и даже тогда упирается своими пятками. Туфлями на шпильках, но все же.

У моей сестры пара гигантских женских шаров, и я пытаюсь пойти по ее стопам, став самостоятельным мужчиной, а не послушным отпрыском, которого ожидает от меня отец.

Как-то так.

Первым средним пальцем в моем образе жизни было то, что я бросил Нотр-Дам — отцовскую альма-матер — через год и перевелся в Айову.

Мои родители на самом деле чертовски спокойно отнеслись к этому, хотя были немного встревожены из-за отсутствия понимания. Они действительно привержены традициям и привыкли настаивать на своем, получая все, что они хотят. Их ожидания в отношении людей могут быть нелепыми и подчас невыполнимыми. Но они трудились изо всех сил, чтобы достичь того, что имеют, создавая компанию — фактически, империю — в течение тридцати лет.

Думаю, что вы получили полную картинку, и мне не нужно детализировать все это для вас. Суть в том, что я делаю то, что хочу.

Придет время и займу свое место в компании отца, но только когда почувствую себя готовым — и ни днем раньше.

И вот так я утверждаюсь в своей независимости и прячусь, отращивая волосы и бороду, и мне наплевать, как я выгляжу. Иногда, независимо от того, насколько богат парень, девушки просто не хотят мириться со всеми этими непослушными волосами. Это идеальная гребаная маскировка.

Гениально, правда.

Смит Джексон — тоже ребенок трастового фонда. Конечно, не такой, как я, — таких очень мало, — но разница между нами в том, что я не эгоцентричный, самовлюбленный придурок. Я не психиатр и не ставил ему диагноз, но из-за того, как я рос, я узнаю корыстного мудака, когда встречаю его.

Господи, я даже не знаю, почему, но каждый раз, когда я вижу его с девушкой, у меня волосы на затылке встают дыбом.

Девушка, кажется, потеплела к нему, медленно, но верно, ее плечи расслабились так, как они не были расслаблены, когда он впервые подошел. Ее смех, похоже, становится легче, менее принужденным. Она больше не прикасается к лицу и не теребит свои длинные волосы.

А продолжаю смотреть.

Я смотрю, как к ним подходят еще три девушки, вклиниваясь в разговор, и та, что с темными волосами, решительно встает перед Смитом. Теребит свои волосы и смеется так громко, что я слышу даже отсюда, и поверьте мне — ничто из того, что говорит этот осел, не может быть настолько забавным.

Точно нет.

Блондинка в группе обнимает тихую девушку за плечи. И немного сжимает.

Значит, они ее знают.

Она слабо улыбается, взгляд устремляется на Смита, и её улыбка постепенно исчезает, превращаясь в тугую линию смущения. Смиряясь. Я вижу, как она вздыхает всем телом, и снова откидывает волосы в сторону, убирая их от своего красивого лица.

Смит дотрагивается до одной из подруг, теребя бретельку ее скудной майки, зарабатывая себе еще один громкий, фальшивый смех. Он улыбается.

Она улыбается и…

Я тут же начинаю раздражаться.

Ее подруги крадут внимание Джексона — так чертовски типично. Я узнаю их типаж: охотницы за джерси. Золотоискательницы. Они здесь для получения степени «миссис», а не для реального образования, потому что в этом университете много спортсменов, которые в конечном итоге окажутся профессионалами.

И от этих девушек так и разит отчаянием: их хорошенькая, застенчивая подруга болтает с Джексоном и вместо того чтобы оставить ее в покое и позволить наслаждаться моментом, набрасываются и флиртуют с ним. Как стервятники. Что это за хрень?

Я не единожды видел такое, и это бесит меня каждый гребаный раз. Ну почему цыпочки так себя ведут? Почему они такие вероломные суки?

Я не могу скрыть своего недовольства. Вот тут-то и кроется причина длинных волос и бороды, а также того, что я перестал волноваться по поводу женщин. Вот это — прямо перед глазами.

Никакой преданности от девушек, когда они видят то, что им нужно.

Блин, если бы у меня были такие друзья, я бы отрубил себе яйца тупым ножом, черт возьми.

Это неправда. Я бы никого не подпустил к своим яйцам тупой нож, не говоря уже о том, чтобы отрубить их себе. Но все же.

Я поднимаю бутылку пива и делаю большой глоток. С кривой улыбкой вытираю капающую из уголка рта жидкость.