Я проснулся от того, что коп склонился надо мной, проверяя мой пульс.

Мне не нужно было спрашивать. Я просто прочел мрачную реальность на его лице. Мой дядя был мертв.

Меня отвезли в больницу со сломанными ребрами, сотрясением мозга и на лицо наложили тринадцать швов. На следующий день меня отпустили, и мне пришлось вернуться в квартиру дяди Сета, смыть его кровь, спланировать его похороны и попытаться понять, что, черт возьми, я должен был делать с этого момента. Он был всем, что у меня было в этом мире. Он был единственным человеком, которому было не наплевать на меня.

И он исчез.

Через четыре дня у него были пышные похороны, на которых присутствовали все его люди. Моя мать, что неудивительно, так и не появилась. Я и не ожидал от нее этого. Черт возьми, я никогда больше не видел ее после того, как она появилась из больницы, разыскивая меня. Сет дал ей нагоняй, пачку денег и вытолкал за дверь.

Это было незадолго до того, как дерьмо попало в вентилятор с его людьми. Каждый соперничал за свое положение, пытаясь руководить другими, пытаясь контролировать торговлю.

Но, черт с ними, это было мое гребаное наследие.

— Ты действительно влез в его шкуру, — сказал Уэйн, второй после моего дяди, кивая мне головой. Уэйн был самым старым другом Сета и, в некотором смысле, стал для меня еще одним дядей за эти годы. Он научил меня играть в бильярд и завязывать галстук, так как мой дядя был убежденным сторонником того, чтобы никогда не носить ничего, кроме джинсов и футболок. Он был крупным и достаточно подтянутым, с любовью к бурбону и дешевым магазинным сигарам, черными волосами и такими же глазами. Я кивнул на его комментарий, отмахнувшись от того, что я считал комплиментом. — Как змея, — добавил он, отвлекая мое внимание от таблеток, которые я сортировал.

— Змея?

— Да. И ты знаешь, что говорят о змеях и стукачах, — продолжил он, и я почувствовал, как напрягся, когда безошибочный щелчок карманного ножа наполнил тихую комнату. Я знал. О, я знал. Это была его чертовски любимая фраза. Я слышал это сотни раз на протяжении многих лет. — Они попадают туда, куда они ползут.

— Ты, ублюдок, — крикнул я, оттолкнувшись от стола так сильно, что прижал им Уэйна к стене.

— Невежественный маленький засранец, каким ты всегда был. Никогда не подходил для гребаного лидерства. Только преданность, никаких собственных гребаных мозгов, — закипел он, отодвигая стол и направляясь ко мне, все еще с ножом в руке, когда его слова тяжело приземлились, поселившись где-то в моей душе.

— Вот в чем дело, — сказал я, делая шаг назад, позволяя ему думать, что я напуган, как будто у меня не было шрама от его работы в ночь смерти моего дяди.

— Что такое, Рай?

— Это выходит за пределы братской могилы, ты, гребаный предатель, — заорал я, внезапно бросаясь и отправляя нас обоих на землю. Моя рука схватила его за запястье, заламывая, пока я не услышал хруст, который был музыкой для моих ушей. Я выхватил нож из его сломанной руки, когда оседлал его грудь. — Это тот же самый нож? — спросил я, зная, что это так. Ублюдок был странно привязан к своему перочинному ножу. Отец подарил ему его на тринадцатый день рождения. — Скажи это!

Лицо Уэйна исказилось. — Да, именно этот нож я вонзил в сердце твоего дяди, когда он сказал мне, что переведет тебя на второе место, когда тебе исполнится восемнадцать. Тем же ножом, которым я разрезал твое лицо, мальчик. Видишь ли, Сет был создан для лидерства. Пока не появилась твоя задница и не смягчила его. Я и парни, мы видели это в течение многих лет. Мы планировали вытолкнуть его. Мы пришли в тот вечер, чтобы поговорить с ним об уходе. Но потом он выкинул эту чушь о том, что заставит меня уступить тебе место. И, ну, у нас с парнями не было терпения на это дерьмо.

Все они.

Все его люди отвернулись от него, замышляли его гибель.

Тогда все они приняли участие в его убийстве.

А потом и в моем избиении.

Неудивительно, что у меня было так много повреждений.

Я почувствовал странное спокойствие, когда посмотрел на нож, вертя его в руке, представляя, как кровь моего дяди заливает лезвие, моя собственная кровь смешивается с ним.

— Брось, Рай, — сказал Уэйн, закатывая глаза. — Ты никогда в жизни не проливал крови, кроме разбитого носа. Ты не собираешься использовать его на мне.

Он был прав в одном и ошибался в другом.

Это правда, что я никогда раньше никого не резал и не стрелял. Я никогда не нуждался ни в чем, кроме своих кулаков.

Но мне также никогда не нужно было мстить за смерть единственного порядочного человека, которого я когда-либо знал.

Так что я, блядь, решительно собирался использовать на нем его же нож.

Затем я отступил и вонзил лезвие ему в сердце, как он сделал с моим дядей, затем вытащил его и полоснул по щеке, как он сделал со мной. А потом я сидел и смотрел, как он захлебывается собственной кровью, наблюдая, как его грудь сжимается так же неестественно, как у моего дяди в течение долгих двух минут перед смертью.

Черт, его тело было почти точно в том же месте, где было тело Сета, когда он умер.

Я встал, вымыл руки, засунул перочинный нож в сумку вместе со всеми вещами, которое я смог собрать, включая огромный запас наличных, которые Сет держал, чтобы расплачиваться со своими поставщиками, а затем положил ее в кусок дерьма моего дяди, только наполовину восстановленный Шевроле Шевель.

Но я не уйду. Ещё нет. О, нет.

Потому что Уэйн был не единственным человеком, которому нужно было платить.

Они все так и сделают.

В ту ночь, на короткое время, я перестал быть собой.

Все горе, любовь, предательство — все это смешалось воедино, пока не стало большей частью меня, чем я был раньше.

В ту ночь я отправился пешком и отомстил.

За моего дядю.

За себя.

За мертвое чувство преданности внутри меня.

Второй мужчина получил то же самое, что и Уэйн. Третьего я ударил ножом десять раз, когда ярость начала выходить на поверхность. Следующему досталось и то, чем он предал моего дядю, когда я с ним покончил: его язык, его руки, его яйца. Он умер еще до того, как я добрался до той части, где я удалял части его тела, как у трупа в медицинской школе. Я был уверен, что от последнего мужчины осталась только эта окровавленная куча мяса, в которой больше не было ничего человеческого.

Закончив, измазанный кровью и воняя смертью и потом, я забрался в машину моего дяди и уехал из города, который, как я знал, позволит мне быть только монстром, которым я стал в ту ночь, а не человеком, которым, как я знал, я был под всем этим.

Я выбрался из Детройта со шрамом на лице и какими-то темными отметинами на душе, которые не давали мне спать по ночам, образы моего дяди, делающего последние вздохи, когда он пытался предупредить меня о змеях в нашей траве, и образы моей руки, вонзающей нож в сердце человека, который был мне семьей, и наблюдающей, как он захлебывается собственной кровью, глаза вылезают из орбит, языки отрезаются, внутренности вываливаются наружу, а смерть становится не чем иным, как спортом, были воспоминаниями, которые всегда прилипали к внутренней стороне моих век, когда я пытался их закрыть. Но я решил, что это справедливое наказание.

Шевель умер у меня в какой-то дерьмовой части города в Джерси.

Я решил, что это судьба, снял убогую квартиру над винным магазином на те деньги, которые у меня были, и начал работать в автомастерской. Так я познакомился с Кэшем. Мы поладили. Он водил меня в клуб. Рейн кивнул мне, когда я проявил интерес к тому, чтобы стать проспектом. С этого момента все стало историей. У меня была новая семья. У меня были люди, которые были преданы в смерти и за ее пределами.

В тот день, когда меня приняли, я пошел в тату-салон и забил свою спину — змея и отвратительный, показной позолоченный перочинный нож, воткнутый в ее голову. Как только я смог, я так же набил цитату, навсегда отметив себя, напомнив себе, что в жизни нет ничего важнее верности.

Змеи и стукачи попадают туда, куда они ползут.

Поэтому, когда Рейн дал мне задание, я сделал то, что мне, блядь, сказали, без вопросов, без колебаний, без обидняков.

Это не было вариантом, чтобы не сделать этого.

Выбора не было.

Но я не сказал об этом Мейз.

— Это просто так и есть, дорогая, — сказал я вместо этого.

— Не думаю, что мне нужно говорить тебе, как это все хреново, — сказала она все еще мягким голосом. — Чтобы у тебя не было собственного мнения. Это так запутано.

— Мейз… — сказал я, мой тон умолял ее понять. — Посмотри на меня, — потребовал я, когда она продолжала смотреть себе под ноги. У нее было слишком много гордости, чтобы отводить глаза. Она медленно втянула воздух и повернула голову.

— Что теперь?

Я наблюдал, как моя рука поднялась и потянулась к ней, поглаживая слегка обожженную солнцем кожу под ее глазами. Ее глаза на секунду закрылись, когда дыхание вырвалось из нее. Я не был дураком. Мейз хотела меня. Когда я облажался и поцеловал ее на кухне, она была такой же нуждающейся и потерянной в этом, как и я. Единственная причина, по которой она остановилась, заключалась в том, что я остановил ее, и когда я отодвинулся от нее, ее ноги были недостаточно сильны, чтобы выдержать ее вес.

Я выдохнул, мой живот скрутило, когда я понял, что пересекаю черту, когда одна моя рука легла на ее бедро, чтобы поддержать ее, а другая схватила ее под колено, чтобы я мог поднять его и переместить на другую сторону ветки, на которой мы сидели, так что она сидела верхом на ней лицом ко мне. Ее карие глаза остановились на моем лице, ее брови сошлись вместе, когда моя другая рука тоже потянулась к ее бедру, и я использовал их, чтобы притянуть ее к себе. Мои пальцы снова скользнули по ее бедрам к коленям, приподняв их достаточно, чтобы накрыть ими своим, чтобы я мог притянуть ее к себе ближе.

Она не отстранилась. Она даже не вздрогнула.

— Теперь вот это, — сказал я, мой голос был мягким, когда мои руки обхватили ее лицо, когда я наклонил свою голову к ней.