Остров Колгуев, или по-ненецки Холгол, расположен на расстоянии не более 100 км от берега материка, против Чешской губы. Этот остров имеет около 100 км в длину и около 70 км в ширину. Остров круто спускается к морю на западной стороне и постепенно понижается на востоке и на юге, образуя около берегов опасные отмели, носящие название «кошек».

Поверхность Колгуева представляет болотистую равнину — тундру, — прорезанную немногочисленными невысокими холмами с очень отлогими склонами.

На юго-западной Стороне Колгуева внутрь острова вдается длинный, но мелководный залив Промой. На Колгуеве много рек и речек. Все они очень богаты рыбой. Много также озер, заросших осокой.

Растительность на острове чрезвычайно бедна, но на Колгуеве есть большие пространства, покрытые белым мохом — ягелем. На этих ягельниках могли бы кормиться тысячи оленей. В настоящее время на Колгуеве всех олений около 10 тысяч. На Колгуеве водятся, кроме диких оленей, песцы, лисицы, а около берегов встречаются иногда и белые медведи.

Но особенно много ка Колгуеве разных птиц. Летом на остров прилетают несметные стаи гусей, уток, лебедем, гаг. На Колгуеве особенно много куропаток.

Поверхность острова местами покрыта толстым пластом гуано (птичьего помета). Гуано, как известно, представляет ценное удобрение для полей. В Европу гуано привозят в большой количестве из Южной Америки. У нас залежи гуано на Колгуеве и на других полярных островах пока не используются.

Почти совершенно не используются ни рыбные богатства Колгуева ни птицы. Только в последние годы на Колгуеве открыта фактория Госторга, и на острове поселено несколько десятков семейств ненцев. Ненцы живут в 42 чумах. Фактория Госгорга находится в становище Бугрино, где имеются четыре деревянных дома для служащих, школа и больница. Каждое лето из Архангельска ходит на Колгуев пароход, который привозит муку, чай, сахар, дрова, спички и другие продукты для жителей, получая от них взамен оленьи и песцовые шкуры и другие предметы охотничьего промысла.

Дальше, на восток от Колгуева, близ Ненецкого берега, лежит остров Синдейский, а в Пустоозерской губе расположены острова Долгий, Ловецкий, Варандей, Большой и Малый Зеленец.

К северу от этих островов, отделенный от материка нешироким проливом Югорский шар, лежит остров Вайгач, или по-ненецки Хаудей-Я, что значит «святая земля».

Вайгач — сторож Карского моря. Он отделяет Карское море от Баренцова. Из Баренцова моря в Карское ведут два пролива на юге и на севере. Южный пролив — Югорский Шар, а северный — Карские Ворота. Пролив Карские Ворота отделяет Вайгач от Новой Земли.

Вайгач несколько больше Колгуева. Он имеет около 110 км в длину и в среднем около 50 км в ширину. Самая северная оконечность острова носит наименование Болванский Нос. Здесь прежде было много «болванов», ненецких идолов, и ненцы приезжали сюда на «мольбища».

Поверхность Вайгача гориста. Внутри острова проходит высокий кряж Осьмихинских гор, а на юге тянутся горы Петушки. На обнаженных «плешках» горных вершин возвышаются утесы и скалы с фантастическими очертаниями.

Утесы напоминают то развалины старинных замков, то каких-то крепостей, башен. В ясную погоду горы Вайгача очень красивы и производят сильное впечатление.

На Вайгаче очень скудная растительность. Только кое-где на каменистых склонах расстилается однообразный моховой ковер ягеля. В болотистых низинах растут жесткая трава, осока и зеленый мох, а в южной части острова встречаются щавель, болотный пух и другие травы, любящие сырость.

Из животных на Вайгаче водятся песцы, лисицы, олени. Много птиц — чаек, уток, гусей, гаг, куропаток, лебедей и кайр, бакланов и камнешарок. Все это «птичье царство», не тревожимое человеком с весны до осени, «хозяйствует» на острове, питаясь, главным образом, рыбой, кишащей около берегов Вайгача.

На Вайгаче, со стороны Карских ворот, имеется радиостанция.

К северу от Вайгача лежит большой двойной остров Новая Земля. На тысячу километров вытянулся этот остров к северу, то спускаясь в глухо шумящие волны Полярного моря отвесными стенами черного камня, то уходя в море песчаными отмелями. Чем дальше на север, тем все выше и выше поднимаются дикие и мрачные горы. Там и сям горные вершины покрыты шапкой вечных льдов, сползающих глетчерами к морю сквозь бесчисленные расщелины гор. Новая Земля, вытянувшись от 70 до 77° сев. шир., немного изогнутая к востоку, сравнительно неширока. В самом широком месте она имеет не более 130 км.

Оба острова Новой Земли — северный и южный — отделены друг от друга узким и извилистым проливом — Маточкиным Шаром. Пролив Маточкин Шар тянется приблизительно на 100 км. Ширина его не везде одинакова. Есть места, где гористые берега сходятся почти вплотную, оставляя пространство не более 200 м ширины. В некоторых же местах берега пролива удаляются друг от друга километров на десять. В пролив с той и с другой стороны впадает множество рек, шумливых и бурных.

Дика и угрюма Новая Земля. Природа ее бедна и сурова. Здесь чувствуется уже близость полюса. Дыхание вечной зимы убивает всякую растительность. Северный большой остров Новой Земли почти круглый год сплошь покрыт снегом и льдом. На южном острове снег летом тает, и на холодной мокрой каменистой земле показываются тощая травка и полярные цветы.

Лето на Новой Земле короткое — от июня до августа — и холодное (редко бывает 7–8° тепла). Но зима на Новой Земле сравнительно не так холодна, как это можно было бы ожидать. Зимой морозы больше 30° бывают не часто. Обычно же термометр не падает ниже 20° Ц. Зимой на Новой Земле бушуют сильные ветры и снежные метели. Летом на острова Новой Земли прилегает множество птиц — гусей, гаг, лебедей, уток, кайр и гагар. Все они гнездятся у болот и озер внутри острова, но главным образом на отвесных береговых скалах и утесах. Здесь бывает такое несметное количество птиц, наполняющих воздух громким криком, создается такое оживление, что поморы-промышленники называют такие места «птичьими базарами». Эти «базары» одинаково интересны и для промышленника, который собирает на этих базарах огромное количество птиц и птичьих яиц, и для исследователя, для которого базары представляют наилучшее место для изучения жизни и нравов различных птиц.

На птичьих базарах прежде всего поражают невероятная грязь и вонь. Всюду валяются раздавленные яйца, груды помета. Там и сям трупы дохлых птенцов. Живые птенцы, похожие на комки грязи, перепачканы в испражнениях. Кругом бегают, прилетают и улетают, неистово крича, взрослые птицы.

Прежде Новая Земля считалась непригодной для постоянного жительства человека. Только летом приезжали сюда русские и норвежские промышленники охотиться на моржей, тюленей и белух.

В 1877 г. на Новой Земле была устроена постоянная спасательная станция — становище Малые Кармакулы. В становище было поселено несколько семейств ненцев, которые должны были заниматься охотой и оказывать помощь потерпевшим крушение промышленникам.

В настоящее время на Новой Земле насчитывается уже шесть становищ[5]. Всего жителей на Новой Земле более 200 чел., из них большинство ненцы. На Новой Земле есть свой Совет рабочих и крестьянских депутатов, председателем которого состоит ненец художник Тыко Вылка, которого зовут «Новоземельским Калининым». «Столицей» Новой Земли является становище Белушья Губа. В становище Белушья Губа живут около 70 чел. ненцев и 5 чел. русских. В Белушьей Губе находится и школа. В школе учится десятка два ненецких детей, из которых половина — пионеры.

По плану пятилетки на Новой Земле должны быть поселены еще 103 чел. Таким образом к концу пятилетки население Новой Земли превысит 300 чел. Экономическая жизнь Новой Земли всецело находится в руках Госторга, имеющего на острове своего уполномоченного и агентов в отдельных становищах. Госторг ежегодно вывозит с Новой Земли песцовых и медвежьих шкур, тюленьего жира, тюленьих и моржевых кож на сумму свыше 150 тысяч рублей. Отдельные промышленники имеют заработки до 7000 рублей в год. Средний же заработок промышленника-ненца на Новой Земле около 1500 рублей в год.