Мое сердце остановилось, когда боль уничтожила меня.

— Никогда так не думай. — Я нежно обхватил лицо Арианны ладонями и посмотрел на нее сверху вниз. — Ты в безопасности, и ты здесь, этого достаточно.

— Но...

— Ш-ш-ш. — Я поцеловал уголок ее рта, осторожно, чтобы не коснуться трещины в подушечке ее нижней губы.

— Это похоже на сон, как будто меня там на самом деле не было.

— Ты хочешь поговорить об этом?

— Еще не время. — Ее губы дрожали, но она не плакала. — Хотя я бы хотела принять ванну. Доктор сказал, что все будет в порядке, если я буду в состоянии это сделать.

— Ванну? Я думаю, что смогу это сделать. — Поцеловав Арианну в макушку, я встал. — Ты не будешь против, если я... — Я мотнул головой в сторону смежной двери ванной.

— Со мной все будет в порядке. — Арианна слегка улыбнулась мне. Моя сильная девочка, храбрящаяся даже в самых тяжелых обстоятельствах. Нахождение рядом с Арианной заземлило меня, загнало зверя, живущего внутри меня, обратно в клетку.

— Дай мне пять минут, хорошо?

Она кивнула, и я исчез в ванной, открыв краны угловой ванны, прежде чем отправиться на поиски соли для ванн. Или, может быть, соль не была такой уж хорошей идеей. Черт, я ничего не знал обо всем этом дерьме.

Порывшись в шкафу, я остановил свой выбор на бутылочке пены для ванн с лавандой и ромашкой, добавив пару капель в воду. Пузырьки начали пениться, цветочный аромат наполнил воздух. Я схватил несколько полотенец с вешалки и повесил их рядом с ванной.

Когда я вернулся в комнату, Арианна уже пыталась встать с кровати. Я подошел к ней сбоку, обнял ее за талию и принял на себя ее вес.

— Хорошо? — Спросил я, и она кивнула, на ее лице отразилась боль.

Арианна была завернута в пушистый халат, но я мог видеть расцветающие синяки, о которых мне говорил Док.

— Не смотри на меня так, пожалуйста, — голос Арианны дрогнул.

— Прости. — Я сглотнул. — Просто тяжело видеть тебя такой.

— Я все тот же человек, Никко.

Господи Иисусе. Мое тело дрожало, раскаленная добела ярость пульсировала во мне, когда я повел Арианну в ванную. Но я знал, что мне нужно быть сильным ради нее.

— Ты сможешь сама раздеться, если я оставлю тебя одну?

— Нет, — выпалила она. — Останься, пожалуйста. — Арианна потянулась ко мне, переплетая наши пальцы вместе. — Ты нужен мне.

Медленно я стянул халат с ее плеч, осторожно спускаясь вниз по рукам Арианны. Ее дыхание пару раз прерывалось, но в остальном Арианна была спокойна. Под ним ничего не было, доктор, без сомнения, собрал ее нижнее белье и платье в качестве улик, или, как мы обычно это называли, рычага воздействия.

Я старался не отрывать глаз от ее лица, не обращать внимания на след укуса на изгибе ее груди или на тот, что ниже.

— Никко, — прошептала она, поглаживая меня по щеке. — Не дай ему встать между нами.

— Как ты это делаешь? — спросил я, чувствуя себя настолько не в своей тарелке, что будто тонул.

— Ты здесь. С тобой рядом я могу сделать все, что угодно. — Она наклонилась, касаясь своей головой моего лба. Я вдохнул аромат моей девочки, позволяя ее словам проникнуть в меня.

— Мне так жаль, — прошептал я. — Мне не следовало уходить с торжества.

Не то чтобы у меня был большой выбор, когда охранники ее отца дышали нам в затылок всю ночь.

— Остановись, — Арианна коснулась своими губами моих, но я отстранился.

— Давай, я помогу тебе залезть в ванну.

Я взял ее за локоть, направляя в ванну. Арианна тихонько зашипела, когда ее тело исчезло под водой.

— Слишком горячая? — поинтересовался я.

— Все хорошо. Действует успокаивающе. Мне просто немного... больно.

Это слово было подобно леднику между нами. Я не хотел, чтобы это касалось меня, того, как это повлияло на меня, но я не знал, как контролировать все мысли, обрушивающиеся на меня.

Я наклонился, выключил краны и присел на край ванны.

— Ты хочешь, чтобы я ушел?

— Ты хочешь уйти?

— Ты знаешь, что не хочу.

— Отлично. — Она улыбнулась, откидываясь на спинку ванны. — Так вот где ты вырос? Знаешь, я много думала о том, чтобы увидеть эту сторону твоей жизни. Надеялась, что это произойдет при других обстоятельствах. — Прошло мгновение, пока она плескала водой вокруг своего тела. — Твой отец знает, что я здесь?

— Он знает. Но не беспокойся об этом прямо сейчас. Ты в безопасности, и это все, что имеет значение. Бейли вернулся в МУ, чтобы найти Нору. Он собирается выиграть нам немного времени, пока мы решим, что делать.

— Я не вернусь, — сказала она с вызовом.

— Мы поговорим об этом позже.

Арианна сжала губы, и над нами повисла тишина. Когда она закончила отмокать, я помог ей выбраться из ванны и завернул в пушистое белое полотенце. Прижав Ари к груди, я вошел в спальню и положил ее на кровать.

— Тебе нужно немного отдохнуть, — сказал я.

— Приляг со мной.

Мое тело напряглось.

— Никко, пожалуйста...

Скинув ботинки, я обошел кровать и лег с другой стороны. Арианна прижалась ко мне сбоку, просунув руку под мою толстовку.

— Бамболина, остановись. — Я мягко оттолкнул ее. Арианна уставилась на меня своими большими медовыми глазами, ее щеки раскраснелись, а губы приоткрылись.

— Я хочу этого, Никко. Мне это нужно.

Меня удивила не боль в ее голосе, а сила. Убежденность.

Арианна искренне верила, что хочет этого.

Хотела меня.

После всего, через что она прошла.

— Ты не знаешь, что говоришь, — прошептал я, слова саднили у меня в горле.

— Знаю. — Она придвинулась ближе, целуя мою шею, проводя языком по ней. Господи, это было так хорошо.

Но это было неправильно.

Все в этом было чертовски неправильно.

— Любовь моя, остановись.

Остановиться. На этот раз она отпрянула по собственной воле.

— Ты не хочешь меня? — На ее лице промелькнула боль. — Но я думала...

— Я хочу тебя, — признался я. Я хотел ее больше, чем необходимость делать следующий вздох. Но не здесь, не так. — Тебе больно, и ты в замешательстве…

— В замешательстве? — Она ахнула, медленно отодвигаясь от меня. — Я не в замешательстве. Ничто в том, что он сделал со мной, не сбивает с толку. Я помню это, понимаешь? Все как в тумане, но это произошло. Его вес давил на меня. Ощущение воздуха, выдавливаемого из моих легких, в то время как он...

Гнев пронизывал меня насквозь. Необузданный, обжигающий гнев. Скотт Фасцини был мертвецом. Может быть, не завтра и не послезавтра. Но он заплатит. Я хотел посмотреть, как он истекает кровью. Я хотел стоять над ним, пока он умолял бы меня сохранить ему жизнь.

Все остальное было просто невозможно.

— Ари... — Я потянулся к Ари, но она протянула руку, удерживая меня на расстоянии.

— Он изнасиловал меня, Никко. Он забрал единственную вещь, которую я пообещала себе отдать человеку по моему выбору, на моих условиях. Он забрал это у меня. — Слезы текли по ее лицу, но я никогда не видел Арианну такой свирепой. — И я никогда не смогу вернуть это обратно. Но я могу это сделать. Я могу выбрать, отдать ли себя тебе, Никко. Я выбираю тебя.

Ее решимость начала ослабевать, отчаяние сквозило в каждом слове.

— Я выбираю тебя, поэтому, пожалуйста, пожалуйста, не отнимай у меня и это тоже. Я хочу тебя. Я хочу, чтобы ты показал мне, как это должно быть. Я хочу, чтобы ты заставил меня чувствовать себя хорошо.

Я провел рукой по лицу. Я хотел Арианну с тех пор, как увидел ее, и бороться с желанием сделать ее своей было нелегко. Но я сделал это. Я сделал это, потому что знал, что уступка только усложнит ситуацию так, как она не была готова.

И все же она была здесь, предлагала мне себя. Умоляла меня стереть ей воспоминания об этом больном ублюдке Фасцини.

— Никко. — Арианна прижалась ближе, ее руки снова легли мне на грудь. Ее прикосновение было разъедающим, медленно разрушающим мои стены. Стены, на возведение которых я потратил всю свою жизнь. Арианна наклонилась, ее губы скользнули по моей челюсти, по уголку рта. Мое тело дрожало от желания. Взять то, что она предлагала. Чтобы поступить правильно.

Чтобы быть лучшим мужчиной для нее.

Но я не был хорошим человеком. Я был Никколо Марчетти, сыном дьявола, принцем ада.

Хотя Ари была ангелом. Чистым и добрым. Она была всем, чем я не был. Всем, чем я никогда не смог бы стать.

И все же она хотела меня.

Она выбрала меня.

Или, может быть, у меня никогда не было выбора. Я никогда особо не верил в судьбу или предназначение. Моя семья, как и большинство итало-американских семей, живущих в округе Верона, придерживалась католической веры. Но я слишком много видел, слишком много пережил, чтобы обладать непоколебимой верой, которой обладали многие из моих старших соратников.

— Я хочу, чтобы ты сделал это, пожалуйста. — Ее голос пробил последнюю линию моей защиты.

Как я мог отказать этой девушке?

Этой сильной мужественной женщине передо мной, у которой нет ничего, кроме надежды в сердце и желания в глазах.

Ответ был таков: я не мог.

Но сегодня вечером я бы так и сделал.

Мне пришлось это сделать.

Потому что она нуждалась в том, чтобы я был тем, кто примет это решение за нее.

— Спи, Бамболина. — Я притянул Ари к себе, чувствуя, как борьба покидает ее хрупкое тело. — У нас есть время. У нас есть все время в мире.

Арианна не ответила, и я понял, что она заснула.

И я надеялся, что во сне она найдет покой.