Глава 2

Арания

Имя Стерлинга высветилось на экране вкупе с текстовым сообщением. Я снова посмотрела на агента Хантера, а затем на Винни.

– Винни, нам нужно уходить. – Я положила руку ей на плечо. – Пожалуйста, пойдем со мной.

– Я… Я… ты все еще хочешь общаться со мной?

– Нам нужно обсудить это наедине.

– Мисс Хокинс, – сказал агент Хантер, – это предложение перестает действовать, как только вы переступите порог.

Я выпрямилась.

– Оно может исчезнуть немедленно. У меня нет никакой информации. Я признаю, не для протокола, что мне рассказывали древнюю сказку о том, что у меня действительно что–то было, но вы должны понять, я была младенцем. Каким образом младенец получает и сохраняет информацию, полученную до его рождения?

– Вам сказали, что это за информация?

– Мне не сообщили подробностей.

Он потянулся к папке с фотографией Стерлинга.

– Я могу показать вам подробности.

Я подняла руку.

– Я ухожу.

– Возможно, вам будет не так легко отказаться от моего предложения или добровольно вернуться в лапы Стерлинга Спарроу, если вы уделите минуту осмотру жертв. Мы здесь не обсуждаем преступление без жертв. Это были и остаются дети.

Остаются... это заставило мой желудок перевернуться, но Стерлинг обещал, что он больше не участвует.

Почему он должен платить за то, что сделал его отец?

Мои мысли вернулись к Яне и Мисси, сестре друга Стерлинга. Я сомневалась, что Яна была единственной жертвой, которой он помог. Было так много преданных ему людей. Может быть, есть и другие, кого он спас?

Я покачала головой.

– Стерлинг Спарроу, которого я знаю, занимается недвижимостью. Я не позволю вам отравить мой разум. – Я перевела дыхание. – Что насчет вашего проникновения в предполагаемый преступный мир, агент Хантер? Вы выдавали себя за Эндрю Уолша или нет?

– Я не могу это обсуждать…

– Вы сами подняли это. На кого вы работали при этом проникновении?

– Я всегда работал на Федеральное бюро расследований.

Я покачала головой.

– Вы же знаете, что я не это имела в виду.

– Мисс Хокинс.

– Вы намекаете, что работали на мистера Спарроу, – спросила я, – Магната по недвижимости? Если бы это было не так, то зачем бы мне понадобилось спасаться с вами в Уичито?

– Нет, мэм, я не работал на магната недвижимости. Зачем пытаться спасти вас? Вашу личность обнародовали. Это была превентивная мера, чтобы помочь вам, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

– Мне трудно уследить за вами. Если вы не работали на мистера Спарроу, то почему преследуете его? Разве у вас нет или не должно быть достаточно доказательств, чтобы разоблачить того, кто в конечном счете управлял той организацией, на которую вы работали?

– Как я уже сказал, я не могу обсуждать это...

Я склонила голову набок.

– В Уичито вы хотели спасти меня или заручиться моей помощью, как предложили сегодня?

– Вы не понимаете, – сказал агент Хантер.

– Нет, не понимаю. Сколько времени, сказали, вы были под прикрытием? – Я сама ответила на свой вопрос. – Два с половиной года? И все же у вас нет того, что нужно. Возможно, того, что вы ищете, не существует.

– Без подробностей, – сказал он, – позвольте мне просто сказать, что сила действует в вакууме. То же самое происходит с преступностью, правительством и любыми другими институтами, где верховодит власть. Если одна могущественная сущность будет устранена, удалена из ситуации, или города, то оставшаяся сила, устраняя противодействующую силу, обретет абсолютную власть.

Я вздернула подбородок.

– Вы говорите, что хотите, чтобы все ушли?

– В идеальном мире.

Я криво ухмыльнулась.

– Удачи вам в этом идеальном мире, агент Хантер. Я полагаю, что оптимизм – это хорошо.

– Действительно душераздирающе. Слишком часто мы видим, что правильно… – он поднял руку и сомкнул пальцы вокруг своей вытянутой ладони, – …перед нами. Оно прямо здесь, в пределах досягаемости, и все же, даже когда это преподносят на серебряном блюде, оно не захватывается. Оптимист поверил бы, что когда такому хорошему человеку, как вы, предоставляется шанс сделать то, что правильно – спасти детей и очистить этот город от преступности, – вы охотно сделаете это.

– Думаю, мы закончили, – сказала я.

Винни встала, когда я направилась к двери. Пока я проходила мимо, агент Хантер потянулся к моему плечу. Огонь горел в моем взгляде, когда я перевела взгляд с его руки на его глаза.

– Отпустите меня.

– Вы ни о чем таком не просили, – сказал он, все еще крепко сжимая ее руку. – Вы не должны нести на себе тяжесть того, что было навязано вам в детстве. Жизнь несправедлива. Мы даем вам самый безопасный вариант с бонусом помощи другим, не только незнакомым людям, но и вашим самым близким друзьям.

– Я предлагаю вам отпустить меня… – я отдернула руку, – … и никогда больше не прикасаться ко мне. Если я закричу, обещаю, вы пожалеете об этом.

Хотя его хватка исчезла, его голубые глаза умоляли меня выслушать.

– Не говорите ему.

– Почему? Почему бы мне не сказать ему, что я попала в засаду, что Винни солгала? Почему бы мне не быть честной с ним?

– Потому что он не был честен с вами.

Ты этого не знаешь. Он был предельно честен. Он рассказал мне больше, чем кто-либо другой. Он даже рассказал мне об эксплуатации и торговле людьми. Возможно, его отец и был замешан в этом деле, но Стерлинг – нет.

Я не могла и не сказала ничего из этого, но мое сердце сделало это.

Стерлинг доверял мне не только мои секреты, но и свои. Я не собиралась нарушать это доверие. Я снова повернулась.

– Винни, мы уходим.

Агент Хантер покачал головой, двигаясь передо мной и понижая громкость.

– Послушайте, я хочу помочь. Если вы расскажете ему об этом, ваш единственный путь к спасению исчезнет. У Уинифред есть мой номер телефона.

– Вы сказали, что срок вашего предложения истек.

– Я не оставлю вас без выбора.

– Мне не нужен выбор, – ответила я.

– Может быть, скоро. Жаль, что у меня его нет, – сказал агент Хантер, входя в ванную и закрывая за собой дверь.

Сделав глубокий вдох, я потянула дверь в коридор. Патрик появился тут же, держа руку на боку, под пиджаком. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он там прячет.

– Мы готовы идти, – сказала я, глядя ему в глаза.

– Мэм, – сказал он, обшаривая взглядом то, что видел в гостиничном номере.

Только когда мы вернулись в машину и мой телефон зазвонил, я вспомнила, что получила сообщение от Стерлинга.

Два текстовых сообщения. Самое последнее было от Патрика.

Я прочитала первое.

«ТОЛЬКО НЕ В ПРИСУТСТВИИ ВИННИ. СКАЖИ МНЕ, КТО ЕЩЕ БЫЛ В ТОЙ КОМНАТЕ.»

Я позволила своим глазам закрыться в очень долгом моргании, прежде чем мой взгляд встретился с его в зеркале заднего вида. Пока мы обменивались взглядами, я искала ответ на его вопрос.

Что же мне делать? Должна ли я доверять человеку, которого едва знаю и который утверждает, что может мне помочь, или человеку, к которому я очень привыкла и который уже пролил больше света на мою жизнь, чем кто-либо другой?

Вместо ответа я опустила глаза и открыла сообщение Стерлинга.

«У ТЕБЯ ЕСТЬ ПЯТЬ СЕКУНД, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ПАТРИКА, ИЛИ ТВОЯ ЗАДНИЦА БУДЕТ МОЕЙ.»

Тепло заполнило мои щеки, пока это чувство не сменилось предательством. Я подняла голову.

– Ты сказал ему, что я вошла туда одна?

Широкие плечи Патрика шевельнулись в такт его выдоху, когда мы выехали из глубины гаража в Чикагское движение позднего утра.

– Вас не было дольше, чем я ожидал.

– Это я виновата, – вызвалась Винни, ее глаза все еще были стеклянными, хотя речь звучала яснее. – Я думала, она не захочет, чтобы я вернулась в «Полотно греха». Кеннеди пыталась убедить меня.

Я глубоко вздохнула, не зная, что сказать и сделать для Винни. Что сказал ей агент Хантер? Я посмотрела на женщину рядом и потянулась к ее руке. Сжав ее, я ободряюще улыбнулась.

– Ты спросила, хочу ли я, чтобы ты осталась в «Полотне греха». Мой вопрос к тебе: хочешь ли ты этого сама?

– У тебя с Луизой есть… – Она покачала головой. – Быть вашим ассистентом – лучшая работа, нет, карьера в моей жизни. Каждый день ты даешь мне больше места для самовыражения. Работа на вас дала мне возможности, о которых я даже и не мечтала, и наблюдая за успехом... Я сожалею о том, что случилось.

Я перевела взгляд на зеркало заднего вида и сделала глубокий вдох.

– Мы можем поговорить об этом в офисе. Ты хочешь сказать, что хочешь продолжить?

Она покачала головой.

– Очень сильно.

Как я расскажу Луизе о том, что случилось?

А как насчет инсинуации, что «Полотно греха» были связаны с незаконной деятельностью?

Это не могло быть правдой. Я знала, кому доверять.

Я достала телефон из сумочки и отправила сообщение.

«НАМ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ».