Дух, что надо

В Тёмной Стороне, этом скрытом тайном сердце Лондона, где всегда самое тёмное время ночи и никогда не приходит рассвет, вы можете найти лучшие и худшие бары в мире. Есть места, где вам подадут в фужере жидкий лунный свет или ангельские слёзы, или вино, которое было старым ещё во времена юности Рима. И есть "Весёлый Калека". Вы доберётесь до одного из худших баров на свете, пройдя по переулку, в который у вас обычно хватает ума не лезть. „Калека“ прячется за более представительными заведениями, а свет с улицы далеко не проникает. Там всегда наполовину завалено хламом и отбросами, и единственная причина, почему не приходиться переступать через трупы — их съедают крысы. В Тёмной Стороне вы должны обращать на крыс особое внимание: некоторые говорят, что они эволюционируют. Фактически, некоторые утверждают, что видели, как эти чёртовы твари пользовались ножами и вилками.

Обычно я не замечал мертвецов в притоне, подобном „Весёлому Калеке“, но я работал. В то время у меня был перерыв между клиентами и я нуждался в любом быстром заработке, поэтому, когда хозяин бара пообещал мне быстрые и шальные деньги, я засунул свою гордость подальше. Я — Джон Тейлор, частный детектив. У меня есть дар нахождения вещей и людей. Я всегда нахожу правду для моих клиентов, даже если это значит необходимость идти в такие места, где и ангелы вздрогнут и отвернутся.

"Весёлый Калека" был баром для пьяниц. Не место для бесед или дружеских посиделок. Скорее, место, куда вы пойдёте, когда мир выставил вас пинком, ваша репутация ни к чёрту и вы не выносите ничего хорошего, даже если оно с вами произойдёт. В „Весёлом Калеке“ пол был липким, воздух — жирным от полудюжины видов дыма, а единственная вещь, в которой можно быть уверенным — это блевотина по углам, моча и кровь в туалетах. Владелец расположил светильники низко, отчасти затем, чтобы вы не могли видеть, насколько паршивое это место, но, в основном потому, что клиентам так нравилось.

Владельцем и барменом был Макси Элиопулос. Проgащая душа в неряшливом теле, смуглый и волосатый, всегда улыбающийся. Макси носил грязную футболку с надписью: ЭТО — ВСЁ ГРЕЧЕСКОЕ ВО МНЕ и оставлял пятна крови на ней, как знаки доблести. Никто никогда не создавал проблем Макси в его баре. Или, по крайней мере, дважды. Он был коротким и приземистым, с широкими плечами и квадратным жестоким лицом под копной чёрных волос. Ещё больше тёмных волос покрывало его обнажённые руки, кисти и запястья. Улыбка не сходила с его лица, но она никогда не касалась его глаз. Макси был всегда готов продать вам всё, что вы можете купить. Особенно, если это было скверно для вас.

Некоторые люди говорили, что он снабжает людей выпивкой только затем, чтобы видеть, как они умирают, дюйм за дюймом.

Макси нанял меня, чтобы найти того, кто разбавлял его напитки и уводил его клиентов. (И это единственное, что можно было сделать). У меня не заняло много времени узнать, кто. Я сел в баре, пробудил свой дар и сосредоточился на типичной бутылке того, что должно было быть джином, но теперь стало разбавлено настолько, что там можно было держать золотую рыбку. Мой разум взвился вверх и наружу, следуя по связи между водой и её источником, туда, откуда она прибыла. Мой Взор скользнул вниз, через барный пол, ниже и ниже, в нижние коллекторы.

Длинные каменные тоннели с изгибающимися стенами, освещённые фосфоресцирующим мхом и грибами, направляющие густую тёмную воду с плавающими в ней вещами. Всевозможными вещами. В коллекторах Тёмной Стороны даже квалифицированные рабочие действуют осторожно и часто носят огнемёты, на всякий случай. Я осмотрелся вокруг, мой Взор искал присутствие, которое я чувствовал и что-то взглянуло в ответ. Что-то знало, что я был там, пусть даже только духом. Мутные воды закрутились и вздыбились, а потом огромная голова поднялась из тёмной воды, а за ней и тело. Мне потребовалось только мгновение, чтобы понять, что и голова, и тело состояли из воды и ничего более.

Лицо было широким и уродливым, тело женственным до неприличия, будто у одной из статуй древних богинь плодородия. Толстые ручьи воды сбегали по её лицу, как медленные слёзы, а по телу постоянно пробегала рябь. Водный элементал. Я слышал, что Тёмная Сторона использовала их для очистки коллекторов — поглощать всю дрянь и очищать её внутри себя. Тёмная Сторона всегда находит дешёвые и практичные способы решать свои проблемы, даже если они не всегда элегантны.

— Кто потревожил меня? — спросила сточная нимфа жирным, клейким голосом.

— Джон Тейлор, — ответил я. Наверху, в баре, мои губы двигались, но слова можно было услышать только внизу в коллекторе. — Ты затрагиваешь один из баров наверху. Используя свою силу, наливаешь в бутылки воду. Ты знаешь, что не должна касаться верхнего мира.

— Я стара, — сказала коллекторная элементаль. — Так стара, что даже не помню, насколько. Когда-то мне поклонялись. Но мир изменился, а я не смогла, поэтому даже когда-то почитаемые и боготворимые должны работать ради выживания. Я очень низко пала от того, кем была, но это же Тёмная Сторона. Теперь я имею дело с дерьмом, мочой и другими вещами, и заново очищаю их. Потому что кто-то должен. Это выживание. Но, даже настолько павшую… никто не оскорбляет меня, не бросает вызов, не обманывает! Я обслуживаю все бары в этой области, их хозяева и я пришли к пониманию… все, кроме Макси Элиопулоса! Он отвергает мои разумные требования!

— Вот чёрт, — сказал я. — Так это — трудовой конфликт. Чего ты просишь, лучших условий труда?

— Я просто хочу, чтобы он взялся за ум, — ответила коллекторная элементаль. — А если не возьмётся, я сделаю это за него. Я могу сделать ему намного хуже, чем просто разбавлять его мерзкие напитки…

— Это между ним и тобой, — сказал я твёрдо. — Я вам не арбитраж. — А затем я смылся оттуда.

Наверху, в баре и моём теле, я уличал Макси. — Ты не сказал мне, что это конфликт между подрядчиками, Макси.

Он рассмеялся и крепко хлопнул своей огромной ладонью по чумазой барной стойке. — Я знал это! Я знал, что это водная сука, внизу, в своей клоаке! Мне просто было нужно, чтобы ты подтвердил это, Тейлор.

— Так почему ты на неё злишься? Кроме того факта, что ты — отвратительная, мерзкая личность.

Он снова рассмеялся и налил мне того, что в его баре сходило за хорошую выпивку. — Она хочет, чтобы я подавал выпивку получше — говорит, что примеси в том, что я продаю, загрязняют её систему и оставляют противный вкус у неё во рту. Я мог бы оставить противный вкус у неё во рту, хе, хе хе… Она надавила на все прочие бары и они сдались, но не я. Не я! Никто не указывает Макси Элиопулосу в его собственном баре, что делать! Тупая корова… Дешёвое и мерзкое — вот, чего хотят мои клиенты, дешёвое и мерзкое они и получают.

— Значит… уже какое-то время твои клиенты пьют бухло, смешанное с очистными водами, — сказал я. — Я удивлён, что их осталось так много.

— Я удивлён, что их ещё заметно, — сказал Макси. — Хорошо, что я никогда не пью водопроводной воды… Ладно, Тейлор, ты подтвердил то, что мне нужно было знать. Я выгоню её отсюда. Я смогу справиться с ней. Думает, что я не могу добраться до неё, там в коллекторах, но я покажу этой суке. Никто не может напакостить мне и выйти сухим из воды. Теперь — то, о чём мы договаривались.

Он толкнул тонкую стопку грязных банкнот по стойке и я быстро пересчитал их, прежде, чем спрятать. Не стоит привлекать внимание в баре, вроде „Весёлого Калеки“, а ничто не сделает это быстрее, чем вид наличных денег, грязных или нет. Макси усмехнулся мне тем, что он считал обворожительной улыбкой.

— Не убегай, Тейлор. Возьми ещё выпить. Пей бесплатно — почувствуй себя, как дома.

Я должен был уйти. Я должен был соображать лучше… но это было одно из нескольких мест, где мои кредиторы не станут меня искать, а, кроме того… бесплатная выпивка.

Я сидел за столом в углу, расправляясь с бутылкой текилы такого сорта, где не было червяка, потому что текила была настолько крепкой, что он растворился. Женщина в длинном белом платье подошла к моему столу. Сперва я не обратил на неё внимания, лишь удивился, что делает в таком месте кто-то, выглядящий настолько нормально… а потом она прошла ко мне прямо сквозь стол и людей, сидящих за ним. Она проплыла сквозь них, как будто их там и не было, и каждый из них поочерёдно быстро передёрнулся и уткнулся в свою выпивку. Их отношение объяснило всё — они уже видели эту женщину в белом раньше и не хотели ничего знать. Она остановилась передо мной, взглянув на меня холодными, неяркими, безнадёжными глазами.

— Вы должны помочь мне. Я была убита. Мне нужно, чтобы вы узнали, кто меня убил.

Вот так и бывает, если шляться по странным барам. Я жестом пригласил её сесть напротив меня и она сделала это удивительно легко. Она всё ещё помнила, каково это — иметь тело, а это означало, что она погибла недавно. Я очень тщательно рассмотрел её. Я не видел явных смертельных ран, даже полосы вокруг шеи. У большинства убитых призраков виден способ, которым их убили. Раны перевешивают всё остальное.

— Почему вы думаете, что были убиты? — прямо спросил я.

— Потому что в моей памяти дыра, — ответила она. — Я не помню, как пришла сюда, не помню, как умерла здесь, но теперь я — призрак и не могу покинуть этот бар. Что-то удерживает меня. Что-то нужно исправить — я чувствую это. Пожалуйста, помогите мне. Не оставляйте меня так.

Мне всегда нравились слезливые истории. Идут в комплекте с работой и территорией. Она не могла заплатить мне, а я обычно избегаю благотворительности… Но мне только что заплатили и у меня не было никаких других дел, поэтому я коротко кивнул и обдумал эту проблему. Удивительно, но, если задуматься, в Тёмной Стороне не так уж много призраков. У нас есть всяческие сверхъестественные явления, которые только можно представить и никогда не бывает недостатка внезапно скончавшихся. Любой с Взором может увидеть призраков, записанных в самих камнях, где мгновения прошлого отпечатались в своём окружении, бесконечно повторяясь, словно насекомые, застывшие в янтаре… потерянные души, осуждённые блуждать в мире из-за трагических преступлений или неоконченных дел.