Стены оказались не просто каменными. Между старыми камнями были вставлены человеческие черепа. Сотни и тысячи их. Пыльные, грязные, неухоженные, таращащиеся пустыми глазницами и зубасто ухмыляющиеся. Многие черепа были повреждены, пробиты и расколоты на части, в результате ужасно сильных ударов в затылок. И все они выглядели старыми, очень старыми, словно их принесли сюда и вделали в эти стены давным-давно. Кто мог убить столько людей? И зачем? Что же это за клуб…

Внезапно черепа завопили. Неприятный, невыносимый, подавляющий звук. Тысячи человеческих голосов, взывающих с болью, утратой и ужасом. Они звучали так громко, что я инстинктивно зажал уши руками, но это не помогло. Это были психические вопли, а не естественные звуки. Мёртвые кричали, протестуя против своей участи. Я врубил все свои ментальные щиты, блокируя эти вопли уровень за уровнем, пока не перестал их слышать. В Тёмной Стороне долго не продержишься, если не можешь защититься на каждом уровне. Что-то всегда пытается пролезть внутрь. И редко когда с хорошими намерениями. Ужасный звук наконец прекратился и черепа снова стали просто костями.

Я медленно убрал руки от ушей, тяжело дыша. Что-то приближалось. Я чувствовал это. Тишина снова нарушилась, на этот раз звуком приближающихся шагов, из дальнего конца туннеля передо мной. Я всмотрелся в кровавое свечение, но не смог ничего различить. Звучные и чёткие шаги медленно приближались. Словно им было совершенно некуда спешить. Я перебрал все опасные маленькие штучки, которые ношу с собой на крайний случай, вроде этого. Но было трудно сообразить, что же может пригодиться, пока я точно не узнаю, с чем столкнулся. А затем внезапно появилась фигуры, неподвижно стоящая прямо передо мной. Я поборол желание отскочить.

Моей первой мыслью было: как невзрачно он выглядит. Хоть и одетый по последнему писку моды середины девятнадцатого века, он был низеньким и приземистым типом с обычным лицом. И всё же, у него была харизма. Гораздо большая, чем должна быть. Будто просто стоя тут, находясь тут, он придавал этому моменту значение и смысл. Он и был тем, что я хотел тут найти. Всё остальное не имело значения.

Я поломал настрой громким и беспардонным фырканьем, как я обычно и поступаю. Я оглядел его сверху донизу, словно подумывал нанять его для какой-то вынужденной, но неприятной задачи. А потом все волосы на моих руках и загривке встали дыбом, когда он стал медленно и неуклонно изменяться, будто позволяя истинному себе всё больше и больше выплывать на поверхность. Потому что он хотел показать мне, кем и чем являлся на самом деле.

Он всё ещё неестественно стоял на месте. Его лицо было смертельно бледным, без капли цвета. Отступающая линия волос, нос-клюв, запавшие глаза и плотно сжатый рот. Его уши были заострёнными. Он скрестил руки на груди, спрятав ладони с глаз долой, в подмышки. И, поскольку я начинал думать, что знаю, кто он, кем он должен быть, я знал, что искать. Его грудь не вздымалась и не опадала, и он, видимо, не дышал. И, несмотря на весь кроваво-красный свет, падающий со всех сторон сразу, он не отбрасывал тени. Он слегка улыбнулся, скривив бесцветные губы и коротко качнул головой, в чём-то меньшем, чем поклон.

— Добро пожаловать в мой дом, мистер Джон Тейлор.

Его голос был сухим и скрежещущим, как будто он нечасто им пользовался. Само его звучание вызвало у меня желание съёжиться, каждый инстинкт вопил мне бежать, пока ещё была возможность. Некоторые из древних чудовищ давно известны.

— Вы знаете меня, — сказал я, с небрежной тщательностью. — Но нельзя сказать, что я знаю вас. Что это за место?

Его улыбка расширилась достаточно, чтобы показать острые кончики зубов. — Разве вы не поняли, мистер Тейлор?

— V, — сказал я. — V — значит вампир.

— Именно, мистер Тейлор! Добро пожаловать в Вампирский Клуб. Где кровь — это действительно жизнь. Всего лишь скромное начало моей колонизации Тёмной Стороны.

— А, чтоб тебя, — ругнулся я. — Не одно, так другое. Всегда кто-то хочет захватить Тёмную Сторону. Значит, теперь очередь вампиров…

— Ах, но я не просто вампир, мистер Тейлор.

— Прежде уже пытались! — громко ответил я. — Те, кто не учится на исторических поражениях, обречены получать по заднице. Тёмная Сторона — большое место, а вы — просто горстка пиявок с манией величия. Почему вы думаете, что эта попытка кончится иначе?

— Потому, что я — Король Вампиров.

— Вы немного низковаты для Дракулы, — сказал я. — За все годы я встречал дюжину пиявок, которые называли себя старым графом. Никто из них не производил ни малейшего впечатления, не говоря уж о доказательствах.

Его улыбка расширилась ещё больше, показав остроконечные зубы, бурые и крупные, как у крысы. — Нет-нет, мистер Тейлор. Я не Дракула. Я — Варни[43].

И это действительно заткнуло меня на мгновение.

— Сэр Фрэнсис Варни? — сказал я, быстро соображая. — Вампир, который терроризировал всю Англию и большую часть Европы, за пятьдесят лет до Дракулы. Который превращал дома в мясные лавки и заполнял сточные канавы кровью… Самое первое вампирское пугало. Сколько людей вы убили за эти годы?

— Я не считал, — ответил Варни.

— Я думал, вы совершили самоубийство? — спросил я. — Бросились в Везувий?

Он ухмыльнулся, выставив большие неровные зубы. Его глаза были тёмными, жестокими и немигающими.

— Как лучше избавиться от гончих, следующих за мной по пятам, чем представить себя давно и надёжно погибшим? Им следовало лучше знать. Я всегда был сильнейшим и могущественнейшим из вампиров. Я разгуливал при самом ярком дневном свете и он не вредил мне. Чеснок не отравлял меня, а крест не страшил. Отчего же вы думали, что огонь повредит мне? Я плыл вниз по рекам жидкой магмы, пока не нашёл сеть подземных туннелей, которые, в конечном счёте, вывели меня к подножию горы и снова в мир.

— Где вы были, всё это время? — спросил я.

— Сидел в пещере, — ответил Варни. — Вдали от мира смертных людей. Размышлял и грезил… о лучшем пути. Полный решимости не совершить те же ошибки, когда, наконец, я снова осмелюсь. Было забавно поиграть с человеческой цивилизацией, но она стала слишком большой и образованной, чтобы легко её захватить. Даже самым большим вампирским войском. Нет, мне было нужно большее. И, наконец, один из моих учеников принёс вести. О чудесном сокрытом царстве, где никогда не светит предательское солнце и всегда ночь, всегда темно. Какое место лучше подойдёт для дома и родины вампиров?

— Уже пытались! — повторил я. — Власти всегда останавливали вас и втаптывали в землю. Наверное, у них где-то спрятано учебное пособие, объясняющее, как это делается. Я имею в виду, побеждать. Что есть у вас, о, Король Вампиров, чего не было у ваших предшественников? Что увеличивает ваши шансы?

— Новое войско, — сказал Варни. — Я взял величайших героев, авантюристов и солдат, которых когда-либо знал мир, прямо из их собственного Клуба и прибрал их себе. Они станут моим авангардом, возглавив мои войска, и вся их сила, опыт и тактика пойдут мне на службу. Я брошу их против всех тех, кто посмеет противостоять мне. Как вы думаете, что почувствуют войска Властей, когда увидят, что их самые легендарные герои мчатся к ним, разрывают их горла и пьют кровь? Полагаю, что они завопят, прежде чем умрут. Не так ли?

— Расскажите мне, как вы это сделали, — сказал я. — Давайте, вы же знаете, что хотите мне рассказать. Или вы не впустили бы меня.

— Сколько времени прошло с тех пор, как у меня был стоящий собеседник, — произнёс Варни. — Да… Герои приходят в Тёмную Сторону, чтобы охотиться на Крупную Добычу. И один из них был настолько безрассуден, что решил, будто сможет поохотиться на меня. Гарет де Лион… Как видите, он слишком долго был популярным. Стал старым и медлительным. Он думал, что всё видел, всё делал, со всем сражался. А затем я позволил узнать, только ему, что я вернулся. Он думал, что, если выследит и прикончит меня, то прославится среди равных ему, как охотник на действительно Крупную Добычу. Ему понравилась идея принести голову Короля Вампиров. Это доказало бы, что он всё ещё оставался прежним. То, что он не старик и не пережиток прошлого, в конце концов.

— Гарет де Лион? — переспросил я. — Возрождённый Герой?

Здесь Варни удивил меня коротким, резким, прозвучавшим совсем по-человечески смехом.

— Вы поверили этому вздору? Это просто байка, мистер Тейлор — пропаганда, выставляющая его больше и значительнее, чем он когда-либо был на самом деле. Как он приписывал себе другие человеческие победы. Полагаю вы, люди, сталкиваетесь в Тёмной Стороне с таким множеством невероятных вещей, что готовы поверить чему угодно… Он — всего лишь человек. Или, по крайней мере, был. Он пришёл за мной, уверенный в том, что имел представление о вампирах, вооружённый крестом, чесноком и колом. Подобно вам, мистер Джон Тейлор. Но вы никогда не встречали вампира, подобного мне.

— Вы загипнотизировали его, — сказал я. — А затем использовали, чтобы получить доступ к Клубу Искателей Приключений.

— Никогда не упускайте возможность, мистер Тейлор. Я всегда понимал пользу козла-вожака. Я посмотрел ему прямо в глаза и вся его огромная сила и опыт не помогли. Он подставил мне горло и я укусил его. Недостаточно, чтобы изменить его, обратить; но более, чем достаточно, чтобы подчинить его мне. А потом я собрал своих людей, велел Гарету открыть Дверь Клуба с другой стороны, и мы пошли. В Клуб Искателей Приключений. Врываясь в комнаты и коридоры, подчиняя всех живых существ, когда встречали их. Вы не можете отбиться от врага, если не хотите этого. Некоторые сопротивлялись, но их собственные друзья и коллеги одолели и притащили их. Так забавно, так спортивно… Все они считали себя такими важными и могучими, но вампирская воля всегда превосходила любого смертного человека. Поскольку мы — хищники, а вы — добыча.