Парень отправился к реке с утра пораньше, пока Нео ещё спал. Успел сполоснуться и даже понаблюдал за стайкой необычно обеспокоенных древесных фей, предводительницей которых была та самая, которую они с Нео когда-то ненадолго приютили. И когда Кай уже собирался идти обратно к дому, навстречу ему выбежал растрёпанный, запыхавшийся Нео в ночной рубашке и с горящими странным блеском глазами.
— Кай! — выкрикнул он, увидев парня. — Кай… я… нам…
— Отдышись сначала, — перехватил его Кай, прижимая к себе, но Нео качнул головой.
— Нам надо уходить! Всем! Пора покинуть лес. Здесь больше нельзя оставаться никому! Прости, Кай, сюда идёт Гнес…
***
Нео спал, и снилось ему определённо что-то приятное, хоть он и не мог вспомнить, что было пару минут назад. Рядом был Кай, а ещё Дион и Вили, кажется, они находились где-то у озера или реки. Вили звонко смеялся, Дион вроде бы рисовал, а Кай держал юношу за руку. Сон был мутным и нечётким, друзья казались размытыми силуэтами, но это не важно, ведь вокруг витала атмосфера счастья. Момент, когда сон перестал быть просто сном, он осознал сразу – всё, что окружало его, вмиг пропало, и он услышал громкий, знакомый зов, на который тут же откликнулся. В следующую секунду, он уже стоял на невероятно зелёной поляне, перед руинами эльфийского замка, а рядом находился Хранитель леса.
— Ты так громко звал меня, — сказал Нео, поворачиваясь к эльмею, — что-то случилось?
— Да. В лес вошёл осирийский колдун, златовласый, молодой, красивый, и, судя по схожести исходящей от него силы, это твой брат, юный эльф. С ним ещё три колдуна: мужчина, мальчик и девушка, и они движутся в сторону деревни людей.
— Как?! — выдохнул Нео. — Как он узнал о деревне?! Как понял, где я?!
— На это вопрос я не знаю ответа.
— Я… я спрячу деревню под покровом, он не найдёт нас, — бледнея, прошептал юноша.
— Нет, Нео, — покачал головой Хранитель, — не выйдет. Человек, не важно кто – колдун или нет, не найдёт скрытое покровом, но существа… на существ эти чары не действуют.
— Но причём здесь существа, они же…
— Ох, мой милый эльф, тёмные с радостью приведут его в деревню. Они уже много лет желают утолить свой голод людьми, живущими с ними по соседству, и лишь я сдерживал их, защитив поселение и ближайшие земли, но я больше не властен над нами, как и над лесом.
— Я не понимаю.
— Я не эльф, Нео, и даже не существо в полном смысле этого слова. В отличие от них, у меня нет своей собственной силы, я лишь черпаю эльфийскую силу. Когда твои предки ушли из Нисвета, земля ещё долго хранила их силу, но годы шли, и она истощалась, пока не осталось только это небольшое место, этот последний клочок эльфийской земли. Я питался ею, пополнял свои запасы, но теперь истощился и я. Здесь слишком давно нет эльфов, мне больше неоткуда черпать силу, и я уже давно не самое сильное существо в этом лесу. Тёмные слушались только потому, что ощущали исходящую от меня магию эльфов, которых боялись и которым подчинялись. Благодаря этому все эти долгие тысячелетия я мог сохранять покой и порядок в лесу. До того, как ты появился здесь, я уже много лет не мог покидать этот островок земли, я просто умер бы без остатков этой силы. Прости, я немного питался твоей, даже не спросив, позволишь ли ты мне это. Когда ты поселился в лесу, я надеялся, что новый эльф сможет напитать земли снова, для этого нужно лишь твоё присутствие, но осирийский колдун разрушил древние чары на одной из границ леса. Чары, что сдерживали тёмных внутри. Он выпустил их, Нео, с условием, что им достанется территория Агреи, где они смогут жить и питаться чем и кем угодно, но дальше им выходить запретил.
— Нет… — едва слышно прошептал Нео, — нет, не верю… он не мог… Даже он не настолько ужасен, чтобы отдать всех жителей этой страны на растерзание тварям. Нет, нет…
— Прости, маленький эльф, это то, что я знаю, то, что мне сообщили существа. Тёмные приведут его в деревню, уже ведут. Правда не той тропой, которой ходили люди и ты. У тебя есть время, чтобы уйти. Твой оборотень и найтмар помогут вам с Каем скрыться, за ними никто не угонится.
— Нет. Когда он придёт туда, и не найдёт меня, он убьёт всех, или отдаст тёмным тварям. И даже если я буду там, убьёт в наказание, на моих глазах, за то, что посмели меня скрывать. Все люди должны уйти. Но куда? Агрея уже принадлежит ему, Перия охвачена войной, куда нам идти?!
— Нео, он не единственная угроза. Твари хотят заполучить этих людей. Ты хочешь их спасти, но я не представляю, как ты сможешь вывести их даже из леса! Сами они к тебе не полезут, не рискнут, но они укажут направление колдуну, куда бы ты их не повёл. С такой обузой ты ни сам не уйдешь, ни их не защитишь.
— Как же быть?! — Нео упал на ближайший камень и обхватил голову руками. — Как и куда увести людей?! А если… что, если использовать проход? Только я ещё ни разу не делал его сам! Их всегда открывал Арнайн, если нужно было отправиться на другой конец острова. Я должен был больше учиться, пока жил там! Я помню, как он это делал, может, я смогу повторить!
— Но Нео, проходы можно открывать только на эльфийских землях, а на всём материке этот клочок земли единственный.
— Но ведь отсюда можно создать проход на остров!
— Невозможно! — громко воскликнул Хранитель. — Это убьёт тебя! Отсюда до острова огромное расстояние, ты не удержишь его дольше минуты, у тебя просто не хватит сил.
— Но я могу черпать силу из этого места.
— Этого мало, Нео. Если ты и сможешь всё это сделать, твой запас иссякнет настолько, что после этого ты, скорее всего, просто не выживешь!
— Ты видишь другие варианты, Хранитель?
— Нет, но…
— Тогда я приведу всех людей сюда. Сколько у нас времени? Через сколько Гнес доберётся до деревни?
— Немного. Не больше суток. Человеческим ходом сюда добираться дня четыре, не меньше. Он успеет вас догнать. Ему сразу скажут, что ты покинул деревню.
— Мы выдвинемся через пару часов. Мне только нужно всем сообщить, — Нео встал, уже собираясь исчезнуть, чтобы проснуться в их с Каем домике.
— Я соберу светлых существ, что согласятся помочь людям, и отправлю вам навстречу. А ещё попрошу поделиться с тобой силой всех, кого смогу найти.
— Спасибо, — юноша кивнул, — я пойду, жди нас.
— Подожди секунду. Юный эльф, дай мне имя. Я давно забыл, как меня звали раньше, и я хочу, чтобы ты дал мне новое. Пожалуйста.
— Хран, — ответил Нео, не задумываясь, — ты тысячи лет был хранителем этого леса. Твоё имя Хран.
— Спасибо, — эльмей поклонился, — поспеши, я буду ждать вас.
Нео кивнул, и стал растворяться, покидая зелёную поляну, и возвращаясь в спящее тело. Когда он открыл глаза, Кая в доме не оказалось, и юноша сосредоточился на его силе, чтобы скорее найти его. Река! Нео накинул ночную рубашку, висящую на спинке кровати, и, забыв даже про обувь, побежал туда. Скорее! Им всем нужно спешить. Он выбежал к парню, когда тот подбирал с травы полотенце.
— Кай… Кай… я… нам…
Парень подхватил его прямо на бегу и обнял.
— Отдышись сначала.
— Нам надо уходить! Всем! Пора покинуть лес. Здесь больше нельзя оставаться никому! Прости, Кай, сюда идёт Гнес…
— Что?! Но… как, чёрт побери?! Нео, объясни.
— Некогда. Нам нужно собрать всех, взять только необходимое, и идти к руинам эльфийского замка, а оттуда я открою проход. Хотя… мы можем их отправить вперёд, с существами, которые придут. А я… я сделаю ловушку, чтобы задержать Гнеса, иначе мы просто не успеем уйти от него. Только я должен стать приманкой… — мысли Нео опережали его объяснения, так что понять, что он задумал, было сложно, и Кай неожиданно встряхнул его за плечи.
— По порядку, Нео! Я ничего не понимаю! И ты не станешь никакой приманкой!
— Сначала нужно всех собрать и вывести из деревни. Верь мне, я смогу всех защитить, просто обязан. И ещё – тёмные существа больше не подчиняются Хранителю, боюсь, путь будет тяжёлым.