За те дни, что они добирались до Мерта, к их армии присоединилось еще порядка восьмиста мужчин, способных держать оружие: плохо одетых и вооружённых кто во что горазд, но готовых биться до последнего за жизни своих близких. Женщин же и детей, пришедших с ними, разместили во втором, разбитом неподалеку, лагере под охраной эльфов, а после завтрашней битвы их временным домом станет освобождённый город. Большинство эльфов, если не возникнет на то необходимости, в этом сражении участвовать не будут, так как их заклятья несут слишком разрушительную силу, не пригодную для битвы на тесных городских улочках. Во всяком случае таков был план, а что там произойдет на самом деле, видно будет только завтра.

Кай теснее притянул Нео к себе и стал покрывать нежными поцелуями его шею, отчего юноша тут же расслабился в его руках и призывно откинул голову назад, подставляясь под ласку.

— Вот ответьте мне: это нормально, что он провел весь день в лагере, набитом женщинами, и до сих пор ещё там, винго его задери?! — Арнайн бесцеремонно ворвался в их шатер и, не обращая внимания на ребят, прошёл и упал на импровизированную кровать из одеял.

— Ты просто ревнуешь, Арн, — улыбнулся Нео.

— Просто?! Просто… Да меня даже ты с Миной никогда так не злили, как он сейчас! Вот что он там делает?

— Так сходи и посмотри. Уверен, Вечрею будет приятно, если ты придёшь за ним.

— Вот и пойду, — Арнайн нахмурился и поднялся, — и если хоть одна... особа окажется ближе к нему, чем на два метра – прибью.

— Кого?

— Её, конечно! — эльф вылетел из шатра так же стремительно, как и пришёл.

— Иногда, я сомневаюсь, что ему уже больше двухсот лет, — усмехнулся Кай, так и не выпуская Нео из объятий.

— Двести, триста, какая разница, если влюбился он впервые, — юноша заглянул в тёмные глаза парня, — надеюсь я никогда не вёл себя подобным образом?

«Как бы я не стал так себя вести, если этот Каспий и дальше продолжит вертеться возле тебя» — подумал Кай, а вслух сказал:

— Нет, милый, когда бы тебе успеть? Ты же всё время занят тем, что спасаешь кого-нибудь.

Нео шутливо укусил его в плечо, а Кай повалил любимого на одеяла и они оба рассмеялись.

***

Нео, Кай, Игон и Наир стояли во главе войска, подступившего к центральным воротам Мерта. Атаки со стен они не опасались, как от лучников, так и от колдунов: всех, включая самые дальние ряды, защищал купол, созданный Арнайном. Когда Нео и Наир переглянулись, готовясь разнести ворота в щепки, те неожиданно стали открываться. Из города вышел высокий крепкий мужчина, лет тридцати пяти, одетый в доспехи, но не вооружённый. Нео сразу почувствовал в нём колдуна, а вот узнал его только когда тот подошёл ближе. Нитер – брат одного из его учителей – Квитвина. Отец хорошо о нём отзывался, как и учитель, но сам Нео лишь пару раз видел этого человека во дворце, и никогда прежде с ним не общался.

— Ваше Высочество, — мужчина поклонился Нео, — я хотел бы избежать бессмысленной битвы и сдать город. Здесь всего лишь чуть больше сотни воинов и половина из них — агрейцы, которые перешли на сторону Осирии, так как у них не было выбора. Все остальные люди — обычные жители этой страны. Я и второй колдун – Тейтус, назначены временно отвечать за этот город. Мы оба готовы сдаться Вам, принять любой приговор и понести любое наказание. Просим лишь не трогать этих людей, они невольные заложники сложившейся ситуации.

— Кто мы по-твоему? — резко спросил Наир, когда колдун закончил свою речь. — Не отвечай, вопрос был риторическим. Армию, за нашей спиной, возглавляет принц этой страны – Кай Лейнор. Мы пришли сюда не убивать людей, а освободить их от захватчиков. — Наир на мгновение прикрыл глаза, и, выдохнув, натянуто улыбнулся. — А поводу Ваших слов – мы принимаем сдачу города. Что делать с Вами и Вашим соратником, решать будет мой внук — Эрнеос. Осирийские солдаты так же должны сдаться и предстать перед своим принцем.

— Хорошо, господин…?

— Наир.

— Хорошо, господин Наир. Моё имя Нитер.

— Мы все оценили благородство Вашего поступка, господин Нитер, — эльф перевёл взгляд на Нео. Юноша, спешившись, подошёл к колдуну и создал на его руках магические оковы, не дающие плененному использовать силу.

— Я рад, что слухи о Вашей смерти оказались ложью, мой принц, — тихо сказал мужчина, так, что услышать его мог только Нео. Колдун смотрел на него ясными серыми глазами, в которых читалось полное отсутствие страха, сдержанное достоинство и... надежда.

Юноша лишь кивнул. Да и что он должен был на это ответить? А главное — какое решение он должен принять? Нет, они примут его все вместе, он не готов вот так запросто вершить чьи-то судьбы.

По узкой мощённой улочке, мимо небольших домов с закрытыми наглухо ставнями, в город первыми вошли Игон и Кай, а Нео держал щит, следуя за ними. Дальше шествовал Нитер под конвоем Наира и Арнайна, за ними эльфы и агрейцы. Похоже, все обитатели Мерта собрались на небольшой центральной площади, вместе с немногочисленным гарнизоном. В этой толпе не различимы были воины-осирийцы или агрейцы. Одинаково хмурые уставшие лица, обычные одежды, никаких лат или доспехов, от мирных жителей воинов отличало только наличие оружия, но и его они побросали на землю в знак сдачи города, как только Нео и остальные показались на площади. Кай и Игон вышли вперёд.

— Я Игон Авеной. Кто-то из вас слышал обо мне, а кто-то, возможно, и знал раньше. Мы пришли сегодня освободить город от вторгшихся сюда осирийцев, и, полагаю справились с этой задачей. Перед вами — законный наследник, сын короля Дорна, принц Агреи – Кай Лейнор, — Игон чуть отошёл в сторону и показательно поклонился парню.

— Как и сказал Игон, меня зовут Кай. Кай Лейрон, и я действительно был рождён принцем, но, сейчас это не так важно. Я обращаюсь к вам как простой человек, как такой же агреец, что и вы. Все вы знаете, что сделал король-колдун: завоёвывая нашу страну, он выпустил из Нисветского леса тёмных тварей, которые теперь терзают и убивают людей. Позади меня стоят мужчины, которые взяли в руки оружие, чтобы защитить свои семьи, родных и любимых, да и самих себя. Я обращаюсь ко всем, кто может сражаться – идёмте с нами. Если не мы сами, то кто освободит нашу страну, кто защитит детей и женщин? Каждый мужчина, который захочет присоединиться, будет принят в войска на равных правах, даже если это будут осирийцы. Те же, из агрейцев, кто не желает, может остаться здесь и жить дальше своей жизнью, или тем что от неё осталось. Воины Осирии, обращаюсь к вам. Те, что не желают присоединяться, сначала предстаньте перед своим принцем Эрнеосом и его колдунами, а затем покиньте город. Времени вам на принятие решения — до завтрашнего вечера. Мы не станем брать пленных. Участь же сдавшихся колдунов решит принц Эрнеос.

После слов Кая, некоторые из мужчин стали выходить вперед, желая присоединиться. Другие молча покидали площадь вместе с женщинами. А большинство всё еще с опаской смотрели на прибывших, и не спешили принимать решение.

Нитер указал дорогу к большому каменному трёхэтажному особняку, где их ждал второй колдун. Видимо, когда-то этот дом принадлежал наместнику короля в этом городе, и, поскольку других таких же больших домов тут не было, Игон и Наир, а так же остальные командующие, решили временно разместиться в нём. Тейтуса, а именно так назвал второго колдуна Нитер, Нео не знал, да и не слышал о нём никогда ранее. Колдун оказался худым и нескладным, очень молодым, по-видимому вчерашним выпускником академии, но это так же ни о чём не говорило Нео.

— Вы ведь не помните меня, Ваше Высочество? — спросил Тейтус, когда юноша создавал оковы на его запястьях.

— Простите, но нет, — Нео внимательнее вгляделся в вытянутое лицо парня: темноволосый и темноглазый, с тонкими поджатыми бледными губами.

— Зима, семь лет назад. Мы вместе играли в снежную битву.

— Ты… ты тот самый мальчик?! — Нео замолчал. Теперь он припомнил его лицо. Конечно, он стал старше и изменился, но это был тот парнишка, которого наказал Гнес, всего лишь за то, что тот толкнул его младшего брата. — Прости, — прошептал Нео, — я прошу прощения за него. Эргонес был не прав.

— Вы вините себя?! Мой принц, Вы спасли меня тогда! Если бы Вы не остановили его, он, наверное, убил бы меня. Это Вы меня простите. Я был глупым и гордым мальчишкой, смотрел на Вас свысока и считал слабым ребенком, которому все кланялись и выказывали уважение только потому, что Вы родились принцем. Честно говоря, многие тогда считали Вас хиленьким и слабым, и уж точно никто из учеников не видел в Вас могущественного колдуна. Но, это не оправдывает моего поступка, я был идиотом, завидовал и злился. Я виноват перед Вами, принц Эрнеос. И тогда и позже, я был не прав. Когда погибла королева и Вы исчезли, меня начали мучить сомнения. Я не поверил, что всегда тихий и скромный мальчик, которого я порой видел на территории академии или в королевских садах, мог совершить такое. А когда умер король, правда и вовсе стала для меня очевидна. Ваш отец, мать и Вы – вот кто всегда сдерживал принца Эргонеса, и когда никого из вас не осталось, посмотрите кем он стал. И, то, что он вытворяет… Мой принц, позвольте мне присоединиться к Вам.

— Если Вы и правда этого хотите, я подумаю, но оковы пока снять не могу. Надеюсь, Вы понимаете почему?

— Конечно, Ваше Высочество. Вы должны убедиться в моих истинных намерениях, — Тейтус улыбнулся. — Тогда скажу ещё – с того дня я не питал особой любви к Вашему брату, но приказы его исполнял, как и все. Хоть они мне и не всегда нравились, но он был моим королём. Да и выхода другого я не видел, а теперь вижу – Вы стоите прямо передо мной.

— Я учту это, а пока Вас и Нитера будут стеречь эльфы, — Нео уже собирался уходить, но Тейтус его окликнул.

— Простите, мой принц, но… Они и правда эльфы? Настоящие?