— Что? — растерянно спросил он. — Бет, ну почему ты начинаешь глупить? Мы же уже договорились. Мы просто уточняем детали.

— Нет. Это не действительно, пока мы не дадим клятву.

— Прекрасно, Бет. Как тебе будет угодно, — сказал Кент, ожидая указаний.

Я подняла правую руку и заставила его поднять свою.

— Хорошо, я хочу, чтобы ты говорил «Обещаю» после каждого предложения. Понял?

Кент весело покачал головой, но все же подчинился, жестом указав мне начинать.

— Обещаешь ли ты, Кент Плэк, жить своей жизнью и позволить мне жить своей, как мы делаем это сейчас?

— Обещаю.

— Обещаешь ли ты развестись со мной через месяц и дать мне двести пятьдесят тысяч долларов, чтобы расплатиться с долгами в обмен на брак с тобой?

— Обещаю.

— Обещаешь ли ты не целовать меня и не прикасаться ко мне иначе, чем это делают друзья? — Спросила я, подняв брови.

Он рассмеялся.

— Обещаю.

— И прежде всего, Кент, ты обещаешь, что это никогда не изменит нашей дружбы?

— Обещаю.

— Теперь я официально объявляю нас парой. И можешь поцеловать свою будущую фальшивую невесту, — произнесла я, протягивая ему руку.

Он наклонился и поцеловал мою руку.

— Я собираюсь избавиться от долгов. Я собираюсь избавиться от долгов, — пропела я, слегка пританцовывая под свою собственную мелодию.

— Я женюсь на сумасшедшей. — рассмеялся Кент. — Завтра у нас первое свидание в доме моих родителей в Баррингтоне.

Я перестала танцевать, когда радостная улыбка медленно покинула мое лицо.

— Хорошо, — ответила я.

Дорога от города до Баррингтона заняла сорок пять минут. Капельки пота выступили у меня на ладонях, пока я проигрывала в голове воображаемые разговоры с его родителями. Я придумывала, как рассказать им, что я влюблена в их сына. Мой желудок скрутило от нервозности, потому что я понятия не имела, как мне это сделать. Они определенно увидят меня насквозь, и меньше всего я хотела манипулировать людьми. Я выдохнула и посмотрела в окно.

— Все будет в порядке. Ты сможешь это сделать. Все будет хорошо, а когда все закончится, ты выберешься из долгов, — произнес Кент, не сводя глаз с дороги.

Я ничего не ответила, тупо уставившись на машины впереди нас.

Не успела я опомниться, как мы уже проехали мимо поста охраны и въехали в закрытую резиденцию его семьи. Я вытерла ладони о джинсы, глубоко выдохнула и посмотрела на Кента. Он, все еще не сводя глаз с дороги, оставался тихим, и я задумалась, не передумал ли он лгать своим родителям.

Мы свернули на улицу Плэк, и я увидела перед собой роскошный особняк из белого кирпича, который занимал полквартала. Он остановился у закругляющейся подъездной дорожки перед домом и выключил двигатель.

Повернувшись ко мне, он произнес:

— Бет, просто подыграй мне. Мы должны заставить моих родителей поверить, что я безумно влюбился в тебя, поэтому сыграем романтику. Притворись, что любишь меня, ладно?

— Хорошо, — ответила я почти неслышным голосом. Я сложила руки на коленях и уставилась на него широко открытыми глазами. Не зная, что еще делать, я ждала указаний.

— Подожди, — сказал Кент.

Он вышел из машины, с важным видом подошел к пассажирскому сиденью и открыл мою дверцу. Я удивленно подняла брови.

— Мне лучше начать вести себя как джентльмен по отношению к моей будущей жене, — сказал он, поднимая мою руку, чтобы помочь выйти из машины.

Я даже не могла посмеяться над его попыткой пошутить, потому что в этой ситуации на самом деле не было ничего смешного.

— Шоу начинается, — произнес Кент, взяв меня за руку. Он переплел свои пальцы с моими, потянув меня к дому.

Я посмотрела на наши руки и пошевелила пальцами. Впервые держаться за руки с Кентом было странно, неловко. Раньше мы только соприкасались руками. Даже в клубе он схватил меня за запястье, а не за ладонь, чтобы провести сквозь толпу. Сейчас же это ощущалось настолько интимным, что я чувствовала себя неловко и знала, что он чувствует то же самое, потому что разогнул свои пальцы и снова переплел их с моими. И потянул меня вперед.

— Ну, начнем.

Я замерла перед дверью и резко остановила нас обоих.

— Ты сможешь это сделать. Ну же, Бет. Просто подыграй мне.

Кент набрал код и вошел в дом.

— Бет, пойдем. Ты должна притвориться, что я тебе нравлюсь. Перестань выглядеть так, будто ты съела что-то ужасное. Хихикай, как девушки, когда они держатся за руки с мужчиной, которого любят. Не знаю где мои родители, но ты должна выглядеть счастливой. Тебе нужно посмеяться, пофлиртовать, или еще что-нибудь, — прошептал он мне на ухо. — Давай же.

Я посмотрела на него и подняла брови:

— Хи, хи, хи, хи, — сказала я, подчеркивая каждое слово. Может быть, эта глупость успокоит мои нервы.

— Уже лучше, — произнес он, слегка улыбнувшись мне. Он переминался с ноги на ногу, оглядывая комнату в поисках родителей.

— Ладно, теперь твоя очередь, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом. — Давай, сделай это. Теперь твоя очередь посмеяться, как будто ты держишь за руку женщину, которую любишь, — сказала я, подражая его словам и хлопая ресницами. — Давай, — я ткнула его в бок свободной рукой и рассмеялась.

— Ха, ха, ха, ха.

Обе ямочки появились на его щеках, когда он повернул голову ко мне.

— Хи, хи, хи, хи, — ответила я. — А теперь ты должен вот так хлопнуть себя.

Я хлопнула себя по бедру свободной рукой, и сделала акцент на преувеличенном хихиканье.

Кент покачал головой, его грудь вздымалась от искреннего смеха. Мой смех оборвался, когда в фойе появились отец и мать Кента. Лицо его мамы просияло, когда она увидела, как мы общаемся, в то время как лицо его отца оставалось непроницаемым.

Смех Кента стих, но осталась легкая улыбка на лице, когда мое поведение стало серьезным. Я почувствовала биение своего сердца в ушах, и почти не двигалась. Я поняла, что слегка отступила за спину Кента, чтобы спрятаться. Он дернул наши переплетенные руки, чтобы вытащить меня вперед, так что мы оказались на одной линии.

— Папа, ты уже знаешь Бет. Мама, это Бет, моя девушка. Мы были в этом районе.

— Бет, я всегда рад тебя видеть, — произнес мистер Плэк, пристально глядя на наши сцепленные руки.

Я изобразила улыбку на лице, настолько натянутую, что это почти причиняло боль.

Миссис Плэк медленно подошла к нам, словно приближалась к испуганному животному. Должно быть, она почувствовала мою робость.

— Привет, я Карен, — сказала она, протягивая руку.

— Бет, — ответила я так тихо, что сомневалась, услышала ли она меня. И протянула ей руку для приветствия.

Ее глаза прищурились, когда она вложила свою мягкую, как шелк руку, в мою.

— Приятно познакомиться, Бет.

Карен Плэк оказалась совсем не такой, как я ожидала. Она не была блондинкой и даже близко не похожа на искусственную. Ее волосы были темно-коричневого оттенка, а глаза, как у Кента карие. У нее была самая теплая улыбка, и я мгновенно почувствовала, как мое лицо расслабилось.

Она крепко прижала к себе Кента, притянув его в полуобъятие, так как он все еще держал меня за руку.

— Вы останетесь на ужин?

— Конечно, — ответил он, нежась в ее объятиях.

— Прекрасно.

Миссис Плэк отпустила его и сложила руки вместе.

— Сегодня у нас будет цыпленок. Надеюсь, ты любишь курицу, — сказала она, поворачиваясь ко мне.

— Мама, Бет не привередлива. Я до сих пор не слышал о том, чтобы она что-то не любила, — произнес Кент.

Я пихнула его локтем, прежде чем вспомнила, что его родители все еще здесь, и замерла. Миссис Плэк бросила на меня взгляд, полный неподдельной радости, и я задумалась, приводил ли Кент кого-нибудь домой раньше. Я почти уверена, что она никогда не видела, чтобы женщина делала что-то, кроме как подлизывалась к нему, не говоря уже о том, чтобы пихала его локтем в ребра.

— Что ж, мне придется положить в кастрюлю две дополнительные порции брокколи. Джек, пожалуйста, помоги мне. Давайте приготовим ужин.

Миссис Плэк потянула мужа за руку и повела его на кухню. Она оглянулась на нас в последний раз сияющим от счастья взглядом.

— Видишь? Все прошло неплохо, если не считать твоих потных ладоней. Я заставляю тебя нервничать? — пошутил он.

Я повернулась к нему лицом, отпустила наши соединенные руки и хлопнула его по плечу.

— Ага, тебе бы этого хотелось. Твои родители заставляют меня нервничать. Кроме того, все прошло неплохо, потому что я все время молчала. Подожди, пока я не начну говорить и заикаться. И еще я всегда поднимаю брови, когда вру. Это верный признак того, что я лгу.

Я скрестила руки на груди, глядя в пространство, куда ушли его родители.

— Пойдем, посмотрим телевизор перед ужином.

— Хорошо, — ответила я.

Он схватил меня за руку и повел по коридору. Я оглядела лестницу, заполненную семейными фотографиями вдоль стены.

— Нам нужны прозвища. Лютик подойдет? Принцесса, кажется, не подходит, так как ты не очень требовательна. Сладенькая? Поскольку ты любишь еду, а прозвище, связанное с едой, может быть более подходящим.

Я наблюдала, как он пытается подавить улыбку на свою не очень смешную шутку.

— Послушай, перестань издеваться надо мной и моей любовью к еде.

— Хорошо, я постараюсь поменьше дразнить тебя, — ответил он, потянув меня вниз на диван, чтобы я села рядом с ним и схватил пульт. — Что хочешь посмотреть?

— Не имеет значения. Я не могу думать ни о чем, кроме ужина с твоими родителями.

— Не напрягайся так сильно. Просто отвечай на их вопросы, и, как я уже говорил, я возьму инициативу на себя.

Он переключил канал на Си-эн-эн, и мы некоторое время смотрели телевизор. Потом он извинился и ушел в ванную, а я взяла пульт и продолжила переключать каналы.

Помимо проблемы с его родителями, я задавалась вопросом, смогу ли я провернуть тоже самое перед Кенди, ее мамой, и моей тетей Дайаной. Кенди должна узнать правду. Она единственная, кто знает меня лучше всех, и она понимает, когда я лгу. Я решила, что в следующий раз, когда буду говорить с ней, расскажу ей правду. Мне нужно кому-то довериться, чтобы сохранить рассудок. Интересно, что будет с Брайаном? Предложение Кента было таким внезапным, и настолько неожиданным, что я согласилась, даже не подумав. Теперь, когда я взяла на себя это обязательство, я беспокоилась о том, как расскажу об этом Брайану. Телеканалы продолжали сменяться, так как мой разум был в беспорядке.