— Полагаю, все это означает, что мы перешли на вторую стадию отношений. — Я вложила обе свои руки в его.

— Один месяц? — спросил он.

Я кивнула ему. Он наклонился для поцелуя, и я чмокнула его в губы.

— Итак, что еще влечет за собой этот переход ко второй стадии?

Его взгляд был дьявольским, и я рассмеялась, когда он стрельнул им в меня.

— Ты все узнаешь, со временем. — Я подарила ему более долгий поцелуй в губы, наслаждаясь их мягкостью.

Он отстранился, чтобы посмотреть на меня.

— Как мне добраться на третью стадию?

— Не испытывай удачу, — прошептала я.

— Ладно, я просто спросил, — сказал Брайан, изображая невинность. Он вытащил бумажник из заднего кармана. — Напитки закончились, — произнес он, и поднимая руку, обратился к нашему официанту. — Счет, пожалуйста.

Это был типичный вечер в Баррингтоне, когда мы с Кентом сидели на противоположных концах дивана. Прошла неделя, и мы приходили к его родителям практически через день. Мы смотрели телевизор, ожидая возвращения его родителей. Когда мы услышали, как открылась входная дверь, Кент испугал меня, схватив за руку, дернул вперед и усадил к себе на колени. Я рассмеялась, ударила его и отодвинулась, но он схватил меня за запястье и потянул обратно.

— Иди сюда, — сказал он, и на его щеках появились ямочки.

— Прекрати, — игриво ответила я, отталкивая его руки.

Я попыталась увернуться от его хватки, но он обхватил меня руками за талию и усадил к себе на колени. Я ущипнула его за руки, чтобы освободиться, но он просто рассмеялся, используя более сильную хватку, чтобы притянуть меня ближе к себе. Я не могла сдержать смех, который сорвался с моих губ, когда попыталась вырваться из его крепких объятий. На его лице промелькнуло веселье, когда он использовал все свои силы, чтобы удержать меня на месте. Я извивалась в его руках, сжимая его запястья.

— Думаешь, ты смешная, — прошептал он мне на ухо.

— Очень, — ответила я, наклоняясь вперед, пытаясь укусить его, чтобы он отпустил меня.

Его грудь поднималась и опускалась от смеха, когда он крепко схватил меня, в то время как его руки опустились ниже, из-за чего я не могла укусить его. Когда его родители вошли в гостиную, я замерла и соскочила с колен Кента. Мои щеки вспыхнули от смущения, как будто нас застукали за чем-то неподобающим.

— Здравствуйте, миссис Плэк, мистер Плэк, — поздоровалась я, мельком взглянув на каждого из них.

На лице миссис Плэк появилась сияющая ухмылка.

— Зови меня Карен. И еще, Бет, я рада снова видеть тебя. Вы, ребятки, слишком милые.

Ее глаза загорелись, когда она направилась на кухню, уводя за собой Мистера Плэка.

— У нас сегодня стейк, — крикнула она из коридора.

Мистер Плэк тихо усмехнулся, тоже забавляясь нашим проявлениям нежности.

— Ты! — Выкрикнула я, указывая пальцем на Кента.

Он сделал вид, что кусает мой палец, и я со смехом отдернула руку.

Ужин был исключительным. Я узнала, что, несмотря на то что у них была помощница, миссис Плэк почти каждый вечер готовила ужин, если только у нее не было позднего благотворительного вечера. Мы продолжали сидеть за столом, пока миссис Плэк рассказывала о детстве Кента. К концу ужина она заставила смеяться всех за столом.

— Джек, ты помнишь, как Кент съел собачий корм?

Слезы истерики выступили у нее на глазах, когда она вспомнила эту историю.

— Это было на спор, и, к вашему сведению, я выиграл доллар, — ответил Кент, изображая скуку. Он попытался сдержать улыбку, но не смог.

— За деньги ты сделаешь все, что угодно, — произнесла я, присоединяясь к разговору.

Он быстро пнул меня под столом, и его глаза расширились, когда я пнула его в ответ еще сильнее.

— Скажи мне, Кент, каков он был на вкус? Что это была за марка, «Кибблс энд Битс»? — Спросила я, игриво пихнув его в бок.

Все разразились смехом.

— Веселая девчонка.

Он хитро улыбнулся и ущипнул меня за ногу под столом.

Беседа продолжилась, и миссис Плэк стала вспоминать школьные годы Кента. Время от времени я вставляла в разговор ехидные комментарии. Большую часть времени мы с миссис Плэк истерически хохотали, высмеивая Кента. Мужчины, даже близко не достигшие нашего уровня сумасшедшего веселья, смотрели на нас с удивлением.

Миссис Плэк вытерла глаза.

— Извини, просто я редко вспоминаю молодость Кента. Итак, Джек, как работа? — Она посмеялась над своей попыткой перевести разговор на более серьезную тему.

Я потянулась за стаканом воды и сделала глоток, пытаясь успокоиться.

Мистер Плэк рассказал нам о компании «Плэк Индастриз» и ее зарубежных операциях. Я наблюдала, как миссис Плэк одобрительно посмотрела на мужа. Она не сводила с него глаз, а он утонул в ее внимании.

Она пошутила о том, что он слишком серьезен на работе, и его глаза загорелись. Когда она говорила с ним, то наклонялась к нему и легонько прижималась к его руке. Как будто в комнате находились лишь они, и я была в восторге от их брака. Я молча изучала их отношения и задавалась вопросом, будет ли у меня такое когда-нибудь. Подперев голову рукой, я наблюдала за их взаимодействием. Я даже не осознавала, что улыбаюсь.

Боковым зрением я заметила, что Кент наблюдает за мной, пока я изучаю его родителей. Я бросила на него вопросительный взгляд, и он осторожно положил свою руку поверх моей, лежащей на столе. Он начал поглаживать ее, круговыми движениями большого пальца. Мою руку покалывало там, где он касался, но я не отстранилась. Я оглянулась на его родителей, чтобы прислушаться к их разговору.

Мы были так увлечены разговорами во время ужина, что я не почувствовала, как пролетело время. Когда мы собрались уходить, я взглянула на часы и заметила, что уже десять вечера. У выхода миссис Плэк крепко обняла меня, и на этот раз мистер Плэк удивил меня, сделав то же самое.

За ужином я чувствовала себя самой собой. Я чувствовала себя комфортно и непринужденно. Временами в течение вечера я забывала, что все это было напоказ, но теплые объятия миссис Плэк вернули меня к реальности. Мне пришлось напомнить себе, что мое пребывание в этой семье не навсегда, и оно закончится. Это то, что огорчало меня больше всего.

По дороге домой я смотрела в окно, наблюдая за машинами на шоссе. Вечер с его семьей напомнил мне, как сильно я скучаю по своей бабушке.

Наш обеденный стол всегда был наполнен радостью и смехом настолько, что я часто забывала, что у меня нет биологических матери или отца. Нана всегда заполняла эту пустоту, то место, которое они оставили. Я так сильно скучала по ней, что мое сердце физически болело из-за этой семейной связи. Всегда были я, Нана и Кенди. Теперь Нана ушла, и из-за рабочего графика Кенди я почти ничего о ней не слышу. Как женщина, я нуждалась, хотела и жаждала такие семейные узы.

Кент прервал мои размышления.

— Знаешь, наши разговоры за ужином обычно сводятся к тому, что мой отец говорит о «Плэк Индастриз», так что можешь себе представить, как скучно они проходят. Сегодня ты принесла смех за стол, — произнес он, оглянувшись на меня, а затем на дорогу. — Вы с мамой подшучивали друг над другом, как будто были в своем маленьком счастливом мире. Ты очень похожа на нее, — сказал он задумчиво. — Ты искренняя и веселая, и ты приносишь с собой смех, куда бы ты ни пошла. Мама — точно такая же. Вот почему она проводит много времени в больнице Святого Иуды и домах престарелых. Неудивительно, что Брайан влюбился в тебя. Потому что тебя так легко любить, — произнес он.

Я приподняла бровь, одарив его лукавой улыбкой.

— Кент, я думаю, это самое приятное, что ты когда-либо говорил мне.

Когда мы добрались до моей квартиры, Кент проводил меня до двери. Он обнял меня самым долгим и крепким объятием.

— Бет, спасибо, что провела время со мной и моей семьей, и сделала ужин приятным.

Его объятия всегда были безопасными и успокаивающими, но на этот раз, когда его рука задержалась на моей пояснице, я почувствовала себя по-другому.

Я первая высвободилась из объятий.

— В любое время. Я люблю твою семью, — сказала я, глядя ему в лицо.

Я вошла в дом, все еще чувствовуя его взгляд на себе, когда стеклянная дверь закрылась за мной.

Кент забрал меня с работы, и мы поехали к его родителям.

Мы устроились на коричневом кожаном диване и ждали, когда его родители вернутся домой с благотворительного мероприятия, как и два дня назад и еще два дня до этого.

Я задумалась, не показалось ли его родителям странным, что Кент стал чаще приходить к ним. Когда я поделилась об этом с Кентом, он сказал, что его мать просто счастлива, что он приходит, а отец, скорее всего, думает, что он отказался от вечеринок ради меня. В любом случае, по словам Кента, они казались счастливее от того, что мы регулярно бываем у них.

Пока Кент смотрел новости, я зевнула, потянулась и встала, чтобы пройтись по кабинету.

Книжные полки от пола до потолка были забиты книгами. Я провела рукой по столу из вишневого дерева и взяла фотографию маленького мальчика в рамке. Он был неузнаваем, но это мог быть только один человек. Пухленький мальчик в очках, с брекетами во рту, на вид не старше двенадцати лет. Я прищурилась и поднесла рамку поближе к лицу. Когда я посмотрела на Кента, то начала хихикать.

Услышав смех, он повернулся в мою сторону.

— Что смешного? — спросил он, прищурившись на то, что я держала в руках.

— Это ты? Этот ботаник? — Я засмеялась, постукивая по раме.

Он встал с дивана и подошел ко мне. Я показала ему фотографию, и он попытался дотянуться до нее. Подняв раму над головой, я убежала в другой конец комнаты.

— Не смешно. Отдай это, — приказал он, направляясь ко мне.

— Попробуй отбери. — Я высунула язык и помахала рамкой перед ним, чтобы подразнить его. — Ух ты, он даже не похож на тебя. Кто знал, что ты такой задрот?

— Бет… — Его тон звучал так, словно родитель отчитывает ребенка.

Я снова посмотрела на фотографию и расхохоталась.

— На тебе неплохо смотрятся очки в роговой оправе. Ты должен снова их носить.