Он изучал ее так же, как она рассматривала меня ранее. Она опешила, и уверенность, которая присутствовала у нее несколько секунд назад, исчезла. Именно в такие моменты мне по-настоящему нравился чересчур самоуверенный и дерзкий Кент.

— Что касается этой свадьбы, то у нас с Бет все немного по-другому. Просто чтобы вы знали, она босс в наших отношениях, но я лидер, когда дело доходит до планирования. Я мечтал об этом дне с тех пор, как был маленьким мальчиком, играющим со своими Барби.

Я посмотрела на Карен, и ее рот слегка приоткрылся от его слов.

— Как бы то ни было, у меня будет исполнительное решение по всем вопросам — от места проведения до торта и главных блюд. Мой милый лютик позволила мне взять инициативу на себя, так как она знает, что я вникаю в детали. — Он притянул меня ближе к себе. — Как она говорит, я метросексуал, и детали имеют для меня значение. Но она хотела бы сама выбрать цветы, туфли и платье. Все остальные вопросы вы адресуете мне или моей матери.

От тона Кента поведение Мэри изменилось. Она уже стояла не так прямо, как раньше. Мне захотелось поднять руку и дать Кенту пять, прямо перед ней.

— Эта свадьба должна состояться через месяц и ни днем позже, — добавил он.

— Один месяц? — Хором спросили Карен и Мэри.

— Мама, я не хочу больше ждать, — мягко ответил Кент, обращаясь к матери. — Я люблю ее. Одного месяца вполне достаточно для подготовки.

— Месяц — не слишком большой срок, чтобы спланировать такое экстравагантное событие, как ваше, — произнесла Мэри, задирая нос. Ее выжидающий взгляд обратился к Карен за поддержкой.

— Мама, я не могу ждать больше месяца. Вы же не хотите, чтобы я рассказал Мэри подробности и истинную причину, по которой я хочу как можно скорее жениться на Бет, я могу это сделать.

Я схватила его за руку.

— Нет! — Предупредила я, с намеком в голосе.

Карен положила руку на голову и уступила.

— Прости, Мэри. Все должно быть спланировано в течение месяца.

Мэри бросила на Кента быстрый взгляд, и я была рада, что он этого не заметил, потому что не хотела, чтобы произошла еще одна драма.

— Принято к сведению, — ответила она, направляясь к двери. — Мне нужно взять кое-что из машины. Извините.

Когда она выбежала из комнаты, Кент обнял маму за плечи.

— Спасибо, мама, — произнес он и поцеловал ее в лоб.

— Барби, Кент? — Она недоверчиво посмотрела на него.

— Мама, эта женщина слишком тяжелая для меня. — Он схватил меня за руку и повел из комнаты. — Со всей серьезностью, Бет позволила мне полностью контролировать подготовку, и, будучи хорошим сыном, которым и являюсь, я предоставляю тебе все права на планирование.

Когда мы завернули за угол, я мельком увидела лицо Карен — широко раскрытые глаза и восторженная улыбка. Я никогда не видела ее такой счастливой.

Возвращаясь домой после работы, я снова увидела Брайана, прислонившегося к наружной стеклянной двери, когда я подошла к своему дому. Его бейсболка была низко надвинута, и он пинал камень на земле. Мне хотелось пройти мимо него, войти в здание и притвориться, что его там нет, но я не могла. Все, что он сказал в лифте, было правдой. Он единственный, кто пострадал.

— Привет, — сказал он, глядя на меня из-под кепки. — Я уезжаю сегодня.

— Я знаю.

Я остановилась рядом с ним.

Когда Кэролайн пригласила меня на его прощальную вечеринку, я придумала самый дурацкий предлог, сказав, что уже договорилась о благотворительном вечере с семьей Плэк. На самом деле я вернулась домой и всю ночь смотрела телевизор. Я знала, он не захочет, чтобы я была там, и, если уж на то пошло, мне было слишком стыдно идти.

Он сдвинул кепку на затылок.

— Послушай, я просто хотел извиниться.

— Брайан, не надо…

— Нет, мне не следовало говорить такие вещи в лифте. Я не это имел в виду. — Он снял свою кепку и почесал затылок. — Я просто разозлился, но злость ничем мне не поможет. — Он покачал головой. — Наверное, я просто хотел извиниться и попрощаться перед отъездом. Я не хотел уезжать, будучи в плохих отношениях.

Я посмотрела на свои ботинки и сосредоточенно уставилась на землю, когда все, что он сказал в лифте, обрушилось на меня.

— Это я прошу прощения. Ты был прав. Я поступила как эгоистка. — Я встретилась с ним взглядом. — Я никогда тебе не изменяла. Ты должен в это поверить. Когда я была с тобой, я была только с тобой. Прости, что мне пришлось втянуть тебя во все это. Ты должен знать, я никогда не хотела намеренно причинить тебе боль. — Я посмотрела на свои руки. — Я просто хотела сохранить идеального парня и лучшего друга, и избавиться от долгов. Это было эгоистично с моей стороны. В кои-то веки я хотела всего и сразу. Это нормально злиться на меня. Я понимаю.

— Бет, я пришел сюда не для того, чтобы ты чувствовала себя виноватой.

— Я знаю.

— В конце концов, я знаю, что даже если бы я подождал, этого все равно было бы недостаточно.

Я покачала головой, но он поднял руку, останавливая меня.

— Я мог попытаться сделать все что угодно, мог бы перевернуть небо и землю, но ты никогда не сможешь заставить кого-то влюбиться в себя. Это происходит не таким образом. Любовь просто случается. В конце концов, меня было недостаточно.

— Это совсем не так. Тебя более чем достаточно, — произнесла я. — Ты все, о чем может мечтать любая девушка. Ты само совершенство.

— Недостаточно быть идеальным, — ответил он, слегка улыбнувшись мне.

— Нет, Брай…

Он схватил меня за руку и обнял.

— Береги себя, Бет.

Я закрыла глаза и расслабилась в его объятиях, в последний раз вдыхая его мускусный запах.

— У тебя все получится в Нью-Йорке.

— Я знаю, — ответил он.

Я рассмеялась.

— Если бы мне так же везло в отношениях, как на работе, я был бы счастлив.

— Брайан… — сказала я, вздыхая ему в плечо.

— Я просто шучу. — Он отпустил меня и легонько чмокнул в макушку. — До свидания, мисс Бетани Касс.

Я смотрела ему вслед, пока он не превратился в маленькую фигуру в толпе людей.

И он ни разу не оглянулся назад.

Кусая ноготь на мизинце, я сидела и рассматривала выставленные передо мной свадебные платья от кутюр. Вокруг стойки ресепшн свадебного салона «Нейман Маркус» располагались обезглавленные тела манекенов, облаченные в элегантные платья. Я взглянула на свою обычную повседневную одежду — джинсы и кроссовки. Я пожалела, что не оделась более прилично, чтобы консультант заметила меня. Высокая блондинка с гладкими длинными волосами даже не взглянула в мою сторону. Я сидела здесь уже двадцать минут, ожидая миссис Плэк. Я была удивлена, что свадебный консультант не поинтересовалась у меня, хочу ли я осмотреться вокруг.

Рядом завибрировал телефон, и я полезла в сумочку. Имя Кента вспыхнуло на экране как раз перед тем, как я подняла трубку.

— Эй, мама опаздывает. Она только что звонила мне на мобильный. Она почти на месте. Ты взволнована?

— Мне не терпится провести с ней день, но я не горю желанием ходить по свадебным магазинам, — ответила я, надув губы.

— Ты должна быть счастлива. Играй роль. Мама в восторге от того, что целый день будет делать то, что девочки умеют лучше всего — ходить по магазинам до упаду.

Я почувствовала его улыбку по телефону.

— По крайней мере, попытайся. Она в восторге от того, что сможет провести с тобой время.

Я посмотрела на светловолосую консультантку передо мной, ряд платьев от кутюр и вздохнула.

— Хорошо, я притворюсь, пока это не закончится, — сказала я, все еще надувая губы.

— Бет, спасибо. Я в вечном долгу перед тобой.

— Ага. Да уж. Конечно. — Я закончила разговор сразу после того, как услышала его смешок.

Карен Плэк неторопливо подошла ко мне, одарив одной из своих самых теплых улыбок. Она заключила меня в медвежьи объятия, и я вдохнула ее сладкий аромат яблок и корицы, то, чем должна пахнуть мама — а не алкоголем и сигаретами, как моя мать.

Она отпустила меня на расстояние вытянутых рук.

— Бет, ты готова купить идеальное платье? — спросила она с горящим взглядом.

— Как никогда, — ответила я чуть громче, чем ожидала.

Свадебный консультант со светлыми волосами сразу же поприветствовала миссис Плэк. Крепко пожав ей руку, она произнесла:

— Добро пожаловать в «Нейман Маркус». Мы так рады, что вы пришли к нам сегодня. Я Кристал Кенсингтон, буду помогать вам в поиске идеального свадебного платья.

Интонация ее голоса раздражала меня, и тот факт, что она не признала меня раньше, раздражал еще больше. Скорее всего, потому, что, хоть Карен никогда и не пыталась, она выглядела богатой в своем кашемировом свитере, сумочке от Шанель и с большим камнем на пальце. А я выглядела как прислуга в своих удобных джинсах и легком свитере. Меня заранее предупредили, что сегодня день шопинга с будущей свекровью, поэтому я автоматически оделась удобно.

— О, прекрасно, — произнесла Карен, сцепив руки вместе. Она обняла меня одной рукой и прижала к себе. — Вот она прекрасная будущая невеста, Бет Касс. Сегодня ее день. Я хочу убедиться, что она получит все, что захочет.

Только тогда Кристал Кенсингтон посмотрела в мою сторону и одарила своей фальшивой улыбкой.

— Бет, приятно познакомиться, — сказала она, беря меня за руку.

Я поймала ее довольно неприятный взгляд на обручальном кольце на моем пальце, прежде чем обратить внимание на мою внешность.

— Давайте пройдем сюда, хорошо?

Она провела нас через холл на открытую площадку, уставленную рядами свадебных платьев.

— Я уверена, мы найдем то, что вам нужно. У нас есть связи со всеми первоклассными дизайнерами, а также имеются платья из последней коллекции свадебного сезона этого года.

Мы следовали за ней, пока она шла вдоль выставленных платьев.

— У нас есть самые последние модели, выполненные из тканей, импортированных из Европы: атлас, переливающаяся тафта, органза, шифон, шелк с бисером. У нас есть все, — похвасталась она, проводя рукой по платьям, пока шла по проходу.

Пока ее писклявый голос продолжал эхом разноситься по комнате, я чувствовала, как мое беспокойство растет, а тошнота из желудка поднимается прямо к горлу. Это было уже слишком, и я медленно плелась за ними.