Глава 5

— На этот раз призрак грядущего Рождества? — предположил Роберт.

Ноэль усмехнулся, в меньшей степени оценив шутку, в большей степени — в расстроенных чувствах.

— Я сейчас вернусь. Почему бы тебе пока не принять горячий душ? — Лично он убил бы за возможность помыться. Особенно в компании Роберта.

— Это как стоять в душевой кабинке посреди вокзала, — Кафф поднялся, одергивая рукава рубашки.

— Обычно все гораздо спокойнее. Я провожу дни в молчаливом одиночестве.

Одно из преимуществ переезда в такую глушь. Хотя иногда Ноэль думал, что было бы неплохо разделить это удовольствие еще с кем-то.

В дверь звонили без остановки под аккомпанемент энергичных ударов. Сквозь филенки из матового стекла просвечивал темный бесформенный силуэт.

— Черт. — Ноэль прошмыгнул в гостиную и выглянул в окно. Рядом с седаном Кафф оказался припаркован желтый микроавтобус VW. Его окна были затонированы, а бока щедро расписаны ангелами, феями и мистическими символами.

— Что это, черт подери? — поинтересовался Роберт, оказавшийся прямо за спиной Ноэля. Тот скрыл свое удивление. Кафф двигался слишком тихо для такого крупного мужчины — и Сноу это оценил.

— Вальспар.

— И что такое Вальспар?

— Не что, а кто. Она… Ну, полагаю, ты назвал бы ее экстрасенсом.

— Полагаю, я назвал бы ее иначе.

Сноу с сожалением согласился и пошел открывать дверь.

— Ноэль! Во имя всего святого! Я уже начала подозревать, что тебя нет дома.

Вальспар была коренастой женщиной с желтыми волосами, заплетенными в дреды, и круглым, как луна, лицом. Бросая вызов погодным прогнозам, она надела кружевную блузу и черную бархатную юбку с красными розанами, венчала образ зеленая накидка.

— Я тут и никуда не делся, — уверил ее Ноэль, всей душой желая обратного.

— Генератор в оранжерее вышел из строя, и теперь растения замерзают. С Рождеством! — добавила Вальспар, заметив Роберта.

Тот приветственно поднял руку.

— Ты поможешь? — внимание женщины вновь сконцентрировалось на Сноу. — Пожалуйста!

Ноэль проглотил отнюдь не рождественский ответ, который готов был сорваться с языка.

— Конечно.

— Слава богу!

— Я поеду за тобой.

Вальспар кивнула и поспешила к своему микроавтобусу. Ноэль закрыл дверь и отправился на поиски рабочей куртки, которую оставил в спальне.

— Это не займет много времени. Почему бы тебе все-таки не принять ванну? — сказал он Роберту, наблюдавшему за ним из дверей в спальню.

— Я это уже слышал. И кстати, я начинаю разделять твою озабоченность моей гигиеной.

Ноэль фыркнул от смеха, натягивая куртку.

— Я бы убил за горячий душ. И пару часиков сна.

— Ты выглядишь уставшим. — Пристальный взгляд Каффа уже не казался бесстрастным. — У тебя же нет в планах покорять высоты?

— Нет. Боже, ни за что. — Ноэль ощупал карманы в поисках перчаток и шарфа. — Этот треклятый генератор выходит из строя каждые полгода. Но обычно все поломки ерундовые.

— Никогда не думал о тебе как об отзывчивом соседе. — Роберт взял свою куртку с кресла-качалки у окна.

— Вот почему тебе следует остаться. Чтобы узнать меня получше.

Ноэль наблюдал, как Кафф одевается.

Тот приподнял брови.

— Сэкономить тебе расходы на новогодний звонок?

— Да. И это тоже.

Роберт слабо улыбнулся.

***

— Почему ты начал звонить? — спросил Кафф, когда они выехали на заснеженную дорогу, которая вела через лес к дому Вальспар.

— Хотел поговорить с тобой.

Роберт издал смешок.

— Это правда. Какие еще могут быть причины?

Кафф не ответил.

— А почему ты не брал трубку?

— Не хотел разговаривать с тобой.

— Ну, полагаю, так и есть.

Роберт посмотрел в боковое окно.

— Даже если бы… Если бы я захотел, то это было невозможно. Ты должен понимать. — В его голосе послышалась горечь. — Я обязан передавать информацию о таких звонках в Бюро.

— Но ты этого не сделал?

— Я и без того стал всеобщим посмешищем.

Прошло некоторое время, прежде чем Ноэль смог вернуть твердость своему голосу.

— Я не хотел, чтобы ты забыл обо мне.

— Что?

— Я знал, что мы не смогли бы… Что не было никакой возможности… Но я хотел, чтобы ты помнил обо мне. Может показаться ребячеством. Впрочем, так оно и было, полагаю. Мне не хватало твоего внимания.

Роберт молчал так долго, что Ноэль уже и не ждал ответа.

— Трудно забыть человека, который сделал меня персонажем своих книг.

Ноэль сглотнул.

— Я хотел пошутить.

— Да, я заметил.

— Я не собирался… — беспомощно промямлил Сноу. — Роберт, я не знаю, как надо. Так и не научился. В жизни мне выпало не так уж много отношений.

— У тебя их вообще не было, насколько я знаю, — тон Каффа был холодным. — Не в сознательном возрасте. И сейчас ты тоже не состоишь в отношениях. У тебя даже не случается интрижек. Иногда ты обращаешься к проституткам, высокооплачиваемым, но никогда не спишь с одним партнером дважды.

Ноэль потерял дар речи. Он оцепенел, услышав жалкую правду, изложенную в столь холодных, обезличенных выражениях. Весьма эффектное и своевременное напоминание о том, что для Роберта он всегда был и, вероятно, останется лишь очередным делом. Нераскрытым. Сбежавшим преступником.

Если, конечно, Сноу не попадется.

Они добрались до дома Вальспар. Ноэль въехал в белые ворота, украшенные венками и разноцветными металлическими ангелами, играющими на разнообразных музыкальных инструментах.

Когда Ноэль припарковался во дворе, он повел Роберта вокруг розового шестиугольного дома к оранжерее. Через стекло они могли наблюдать, как Вальспар суетится у грядок. Она помахала им рукой. Ноэль подошел к генератору и, опустившись на колени в снег, проверил уровень топлива. Вальспар присоединилась к ним на улице.

— Как давно вы знакомы с Ноэлем? — спросила она Роберта.

— Весьма давно.

— О, как мило. Вы решили отметить Рождество вместе? Я всегда приглашаю Ноэля, но вы же знаете, какой он.

— Да, знаю.

— Он слишком обожает свой дом. И все же в такие дни никто не должен оставаться в одиночестве.

— Верно.

Ноэль хмурым взглядом сверлил переднюю панель генератора и давил в себе желание высказаться в адрес Роберта. Значит, агент уверен, что знает его? По полицейским сводкам, да единственной ночи, проведенной вместе. И на основании этой скудной информации он осмеливается судить Ноэля?! Да ни хрена Кафф не знает.

И все же Сноу промолчал. Он выслушал краткий ответ Каффа на сентенцию о Рождестве в одиночестве и просто подавил в себе желание его прокомментировать. Роберт вынужден проводить такой праздник наедине с собой, — болезненный опыт, пусть он даже и не признавал этого. И если чтобы почувствовать себя лучше, ему нужно уколоть Ноэля, что ж, ладно. Сноу слишком многое задолжал Каффу.

При попытке завести генератор тот пару раз дернулся, но после оптимистичного рыка затих.

— Заводится, но не работает? — уточнил Ноэль у Вальспар.

— Именно. Это что-то новенькое, да? Ты же его практически перебрал.

— М-м…

— Воздушный фильтр загрязнился? — предположил Роберт. — Или свечи зажигания? Масло?

— Нет, не масло. Я проверил. — Сноу проверил электрику и аккумуляторы. — Окислились. Вальспар, принесите, пожалуйста, кувшин теплой воды с пищевой содой.

— Сколько насыпать?

— Я пойду с вами, — предложил Роберт.

Он удалился с женщиной, уклончиво мыча в ответ на ее восторженную болтовню о том, как блестяще Ноэль разбирается в электронике и проводке. Наверняка мечтал услышать какой-нибудь компромат. Что-нибудь эдакое, чтобы засунуть Сноу за решетку и, выбросив ключ, забыть о нем навсегда.

Ноэль поскреб окись на металлических трубках, но в конце концов бросил это занятие и уселся в снег. Он не мог припомнить, когда чувствовал себя таким уставшим и разочарованным. Подумать только, сегодня утром ему на мгновение показалось, что это будет лучшее Рождество в его жизни. Теперь он горько улыбался своей наивности.

— Уснул? — донесся сверху голос Роберта.

Ноэль мгновенно подобрался.

— Нет.

— Не рекомендуется сидеть в снегу продолжительное время.

— Не думал, что это будет столь продолжительное время.

Сноу встал на колени, взял пластмассовый кувшин и начал осторожно поливать пятна ржавчины. Окись зашипела, расходясь серыми пузырями.

— Я предложила Роберту погадать на ладони, но, по-моему, он стесняется. — Вальспар, тяжело дыша, присоединилась к ним. Она держала в руках огромный сверток в сине-золотой подарочной бумаге.

— Думаете? — Ноэль резко завел генератор.

Тот кашлянул, рыкнул и затарахтел. Компания отпрянула от оглушительного рева, когда машина раскрутилась и принялась согревать травы и цветы Вальспар.

— Хвала всем святым! — воскликнула женщина. — И тебе, конечно же, Ноэль.

Он устало улыбнулся.

— Может, по стаканчику эгг-ног?

Даже если бы джинсы не промокли до нитки, а сам он не валился с ног от усталости, Ноэль не вынес бы пламенных речей Вальспар о его достоинствах перед равнодушным Робертом.

— Нам нужно возвращаться.

— Ну, в таком случае, счастливого Рождества! — Соседка протянула сверток. — Как обычно. Банка варенья из диких яблок.

Она проводила гостей до машины, безостановочно тараторя. Когда Ноэль распахнул дверцу, женщина одарила его ослепительной улыбкой.

— Мне даже не нужно изучать ладонь Роберта, чтобы понять, как вы оба будете счастливы вместе. Видели бы вы свои ауры!