Глава 4

Две ламы, жавшиеся друг к другу на заснеженной дороге, меланхолично пережевывали свою жвачку и со всей мрачностью наблюдали, как пикап подпрыгивает и продирается сквозь сугробы к обочине.

Роберт открыл дверь и крякнул, когда Дейзи перелезла через его колени и вылетела из машины. Мужчины последовали за собакой к багажнику, проваливаясь в снег по икры.

На небольшом холме замерла еще одна лохматая лама. Казалось, она смотрит вниз, готовясь к прыжку. Странные кудахчуще-стрекочущие звуки, которые она издавала, разносились по долине. Фрэнсис тоже с тревогой кудахтал. Ноэль встретился взглядом с Робертом и украдкой улыбнулся.

Затем он вытащил брезент и веревку из кузова. Ламы отошли от пикапа и сунули морды в карманы куртки Фрэнсиса.

— Надеюсь, длины веревки хватит, — фермер рассеянно погладил кудрявую шерсть.

— Что ты имеешь в виду?! — замер Ноэль. — Какая глубина у этой расщелины?

Фрэнсис занервничал.

— Ну, она… — Он развел руки, высоко подняв их над головой.

— Серьезно? — Роберт ни к кому конкретно не обращался. — Когда вы говорили о расщелине, то имели в виду провал?

— Эм… может быть, — признал Фрэнсис.

Ноэль вздохнул, но что толку возмущаться? Фрэнсис… Это Фрэнсис.

Они взобрались на холм, ведомые Дейзи, которая своим хвостом взбивала облачка снега. На вершине к ним подошла мамаша застрявшего детеныша, она издавала странные звуки, напоминавшие сдавленное мычание.

— Все будет хорошо, Мама. Прибыла подмога, — заверил ее Фрэнсис.

Ноэль подошел к «расщелине» и посмотрел вниз. Где-то в десяти метрах вглубь он разглядел комок белого пуха с длинными ногами. Сноу понял две вещи. Во-первых, животное никак не смогло бы выбраться самостоятельно. И, во-вторых, Фрэнсис слишком объемен, чтобы протиснуться в узкое ущелье.

А это значило…

Ноэль огляделся. На холме собралась толпа из людей, собаки и лам. Роберт присоединился к Сноу.

— Сколько метров в твоей веревке?

— Достаточно. Тридцать метров.

Малыш ламы слабым голосом повторял тревожное курлыканье своей матери.

— Как это, черт побери, случилось? Я думал, ламы — умные животные.

— Все так, но они очень любопытны, а этот еще, вероятно, появился на свет ночью. Обычно они рождаются днем.

— Похоже, ты весьма осведомлен в ламах.

— Они часто нарушают границы моего владения, так что я регулярно становлюсь слушателем лекций Фрэнсиса.

Фермер стоял на коленях по другую сторону трещины, с тревогой вглядываясь вниз. Одной рукой он придерживал спадающие с носа очки. Мамаша-лама сгорала от тревоги рядом с хозяином. Криа слабо взывал о помощи.

— Мне нужно как-то спуститься туда, — с беспокойством произнес Фрэнсис.

— Вы, должно быть, шутите, — сказал Роберт. Он перевел взгляд с Ноэля на фермера, словно оценивая степень угрозы. — Или бредите.

Прямолинейно, но честно. Дородный Фрэнсис ни при каких условиях не смог бы пролезть в эту щель. Роберт, вероятно, мог бы попробовать. Он был мускулистым, но худощавым и на вид достаточно гибким. Но очевидным выбором оставался Ноэль.

Тот опустился на колени, пытаясь получше разглядеть выступ, на котором лежал криа. Добраться до дна, наверное, не составит труда. А вот подняться наверх… Впрочем, подобное он проделывал множество раз.

Вот только не после падения.

— Ладно, я пойду.

Фрэнсис ощутимо выдохнул с облегчением.

— Нет-нет! Я сам, я сам. Я позвал вас, только чтобы помочь мне наверху. Это моя работа, ведь речь о моей ламе.

Ноэль бросил взгляд на Роберта и увидел, как тот закатил глаза.

— Наверное, тебе лучше уступить эту работу мне, Фрэнсис. — Сноу поднялся, отряхивая снег с перчаток. — У меня больше опыта в подобных делах.

Со стороны Роберта послышался звук, что-то между хмыканьем и фырканьем.

— Верно, каждый раз в случае пропажи очередной ламы я первым делом думал о тебе.

Ноэль швырнул ему моток веревки.

— Займись делом и привяжи ее к тому дереву.

— К дереву? Оптимистично. — Роберт взял моток и подошел к пораженному молнией пню сосны. Затем он обмотал веревку вокруг пня, закрепил и сильно потянул, чтобы проверить надежность узла. Удовлетворенный результатом, он накинул скрученную веревку на согнутую руку и направился к Ноэлю. Но тот только отмахнулся.

— Это не для меня. Из брезента мы сделаем подъемник и вытащим теленка.

— Криа.

— Да, точно. В общем, так будет безопаснее для нас обоих, если он вдруг перепугается и начнет сопротивляться.

— По крайней мере, обвяжи этой штукой талию, когда будешь спускаться. Не нужно рисковать без необходимости.

— А я думал, тебе понравится смотреть, как я ломаю себе шею.

— Не в компании Фрэнсиса.

Ноэль начал обвязываться веревкой. Роберт был прав: не стоило совершать глупости. Помимо той, которую он уже допустил, согласившись на этот рискованный спуск.

Закончив вязать идеальный альпинистский узел, Ноэль начал пятиться к краю. Роберт просунул ладонь под его руку.

— Подожди.

Он потянулся к талии Ноэля и дважды проверил узел.

— К твоему сведению, я не на Эверест лезу.

— Я в курсе. Всего с десяток метров вниз, по льду и не слишком надежным камням.

Ноэль кивнул.

— Еще немного — и я решу, что тебе не все равно.

— Какая наблюдательность. Просто будь внимателен.

— Проще пареной репы.

— Пожалуйста, будь осторожен, — взмолился Фрэнсис, когда Ноэль присел спиной к обрыву.

— Не волнуйся, Фрэнсис.

Ноэль опустил одну ногу вниз. Он не отрывал взгляда от пня, к которому была привязана веревка.

Используй силу воли. Ты знаешь, что делать. Ты проходил через это сотни раз.

Ноэль изо всех сил старался игнорировать тошнотворную мыль о том, что он теряет равновесие. Взгляд упал на пальцы, крепко вцепившиеся в каменный выступ. Снег припорошил черную шерсть перчаток, и Ноэль мог разглядеть каждую снежинку, сверкающую на солнце, как бриллиант.

Медленно, со всей осторожностью он нащупал правой ногой опору для ступни. Его снова посетило это дезориентирующее чувство, но Ноэль знал — логика подсказывала — все в порядке, что бы там ни считал его мозг. Он не терял равновесия.

Склон холма не двигался.

Вдруг чья-то рука сжала его запястье.

Ноэль поднял глаза.

Роберт наклонился к нему, его голова заслонила солнце, поэтому Ноэль не мог разглядеть лица. И все равно он заметил хищный блеск в глазах Каффа.

— Что с тобой?

— А? — Сноу смутился. — Ничего.

— Чушь собачья. — Роберт склонился еще ниже, словно пытаясь прочитать ответ в лице Ноэля. — С тобой что-то не так. У тебя проблема с равновесием?

Конечно, именно сейчас самое подходящее время это обсудить.

— Ничего ужасного. Мне просто нужно…

— Поднимайся. Вылезай оттуда.

Ладонь вокруг запястья Ноэля напряглась. Он не мог освободиться, потому что сопротивление и резкие движения нарушили бы его хрупкий баланс.

— Что там? Что случилось? — Фрэнсис обеспокоенно переводил взгляд с Ноэля на Роберта.

Дэйзи бегала кругами, поскуливая, даже ламы с тревогой курлыкали. В другой ситуации Ноэль нашел бы эту картину забавной.

Или… нет.

— План меняется, — уверенно и деловито заявил Роберт. — Я спускаюсь вниз, а Ноэль подстрахует.

— Какого черта! — обычный прагматизм Ноэля уступил место оскорбленному мужскому эго.

Особенно Сноу взбесило то, что веревка, обмотанная вокруг ладони Роберта, уже вытягивала его наверх. Кафф протянул другую руку. На собственное чувство равновесия он, похоже, не жаловался.

— Давай, Ноэль. Хватит терять время. Спуститься вниз — плохая идея, и ты это знаешь.

«Ноэль». Это так естественно прозвучало из уст Роберта. Так… мило. Что ничуть не умоляло ярости Ноэля, который ощущал себя беспомощным котенком.

— Ни за что! Я справлюсь. Просто не нужно торопиться. У меня опыта побольше твоего.

— Ты понятия не имеешь, насколько я опытен. Поднимайся сейчас же.

— Эта дырка слишком узкая для твоего размера.

Роберт рассмеялся.

— Теперь ты говоришь непристойности, потому что злишься.

Частично. Но не совсем. Роберт едва сможет протиснуться. Если у него есть хоть намек на клаустрафобию, их предприятие окажется безнадежным.

— Пошевеливайся! Маленькая лама-потеряшка ждет.

— Да ради… — Ноэль вложил руку в ладонь Роберта и позволил вытащить себя наверх. Изменение угла и скорости заставило его желудок резко сжаться, и он снова потерял равновесие. Пришлось закрыть глаза, и от этого, как всегда, стало еще хуже.

Встав на ноги, Ноэль споткнулся и прижался к твердой груди Роберта. Сильная рука подхватила его, и Ноэль расслабился в этих объятиях, пока мир вокруг кружился бешеной каруселью.

Сноу чувствовал биение сердца Роберта сквозь плотную ткань их одежды. Через несколько секунд он осознал, что Роберт беззвучно шепчет возле его уха:

— Если ты думаешь, что земля уходит из-под ног, представь, что будет, когда я тебя отымею.

Ноэль вскинул голову и в неверии уставился на Роберта. Неужели он… Действительно сказал это? Или это слуховая галлюцинация? Может, Ноэль потерял на секунду сознание? Лицо Роберта было непроницаемо. Совершенно нечитаемое выражение, кроме проблеска веселья в глазах.

Вполне вероятно, Сноу наконец-то поехал кукухой.

Или Роберт на самом деле произнес удивительнейшую вещь в жизни Ноэля.

Сноу схватился за веревку, развязал узел и передал конец Роберту, и тот ловко обвязался со сноровкой опытного альпиниста.

— У тебя одежда неподходящая.

— Вот тут ты прав, — признал Кафф. — Но, как ты сам отметил, это не такой уж сложный маршрут.

Он собирался это сделать, и все. Ноэль проглотил остальные возражения.

— Поехали! — Роберт бесстрастно посмотрел в глаза Сноу и начал спуск. Перед тем как скрыться за уступом, он подмигнул.

Подмигнул!

Ноэль чуть не выпустил веревку из рук.

Что за…

— Фрэнсис, помоги, — наконец пришел он в себя. — Мне кажется, этот пень не слишком надежный.

Фрэнсис перелез через камни и вцепился в веревку. Роберт ощутимо тянул вниз, хотя большую часть его веса удерживал пень. Ноэль медленно травил, мысленно проходя маршрут вместе с Каффом. И все же он не был готов к тому, что веревка внезапно ослабнет.