— Это семейная традиция, которую начал наш отец, — продолжает он. — Перед тем, как начать семейный ужин, каждый из нас скажет самое лучшее, что случилось с нами с последней встречи.

Я поднимаю брови, заранее зная, что он скажет.

— Он сказал про тебя. Сказал, что Эмерсон Харт – лучшее, что с ним случилось.

Мое сердце сжимается в агонии от осознания того, что я действительно могу причинить боль Джошу, если не смогу объяснить ему все и заставить понять.

Нужно время, чтобы взять себя в руки, и я говорю:

— Мне просто нужно в ванную и собрать вещи.

— Без проблем. Тогда я пойду помогу Джошу на кухне.

Я вскакиваю и бегу в свободную спальню, чтобы забрать свои покупки с рынка и воспользоваться ванной, чтобы взять себя в руки.

Смотрю на свое отражение в зеркале и улыбаюсь. Это не большая улыбка, и она едва достигает моих глаз, но для того, кто не мог нормально смотреть на свое отражение в течение пяти лет, она кажется важной. Я думала, что Мереки – моя вечность, но жизнь не всегда складывается так, как ты думаешь. Иногда жизнь бросает тебя в пропасть, а иногда, как в моем случае, перед тобой открывается гигантский кратер и ты падаешь в его глубины. Я провела достаточно времени, барахтаясь в темноте, и теперь готова забраться по крутому склону обратно к свету. Джош заставил меня увидеть другой путь для моей жизни, и я готова его пройти.

Вернувшись в коридор, я резко останавливаюсь, услышав, как Лука и Джош разговаривают на кухне.

— Она приехала сюда с другими моими студентами-художниками в субботу, и у нее были проблемы с машиной, так что в итоге она осталась на две ночи, — слышу я голос Джоша.

— Круто. Значит, она художница. Ставим галочку. И она, очевидно, хотела остаться здесь с тобой, потому что у нее были проблемы с машиной, — говорит он. Он думает, что я это сделала специально! — И она определенно красотка. Я очень рад за тебя, Джоши.

— Знаю, это прозвучит безумно, но я думаю, что влюблен в нее.

Я хлопаю ладонью по губам, чтобы подавить вздох. На несколько мгновений между ними повисает молчание, и я представляю, как Лука морщится, словно одновременно почувствовал вкус и запах чего-то отвратительного.

— Знаю, — говорит Джош, отвечая на выражение лица Луки. — Это звучит слишком рано, но я чувствую, что знаю ее намного дольше, и в ней есть что-то действительно особенное.

— Ух. Я знал, что это случится с тобой, — говорит Лука. — Как только ты ее найдешь, сразу же попадешь на крючок, леску и грузило.

— Я даже не знал, кого ищу, пока она не появилась на мамином пороге. Чувствую, что знаю ее намного дольше.

Я прочищаю горло, прежде чем вернуться на кухню.

Джош и Лука смотрят на меня.

— Как долго ты там стояла? — спрашивает Джош с чувством вины и, возможно, страха на лице.

— Не долго.

Достаточно долго.

— Джош просто пел тебе дифирамбы. Он говорит, что ты потрясающая художница.

Я улыбаюсь, встречаясь взглядом с Джошем.

— Спасибо.

— Ну, я пошел, — говорит Лука, беря булочку с яйцом и беконом, которую приготовил для него Джош. — Сегодня вечером у меня совещание, и мне нужно кое-что подготовить.

— Увидимся на этой неделе, — говорит Джош, похлопывая его по спине.

— Приятно было познакомиться, — говорю я.

— Мне тоже, Эмерсон. — он целует меня в щеку. — Может, увидимся на следующем семейном обеде.

— Конечно, — неловко отвечаю я.

Лука смеется.

— Никакого давления. Мы спокойная кучка идиотов.

— Мило, — говорит Джош, качая головой.

Мы все вместе выходим на улицу, затем Лука садится в свой серебристый Феррари и исчезает в облаке пыли.

— Мне нравится твой брат, — говорю я, когда пыль оседает, и мы возвращаемся в дом.

— Ага, — отвечает Джош, касаясь рукой моей поясницы.

Когда он закрывает за нами дверь, его губы и руки в мгновение ока оказываются на мне, крепко целуя и срывая мою рубашку через голову.

— Я хочу тебя, — говорит он между поцелуями. — Ты нужна мне прямо сейчас.

Не в состоянии нормально мыслить, я киваю. Со стоном он спускает мои джинсы и нижнее белье, затем ловко расстегивает лифчик, позволяя ему присоединиться к моей одежде на полу. Он прижимается ко мне всем телом, и я упираюсь спиной в дверь. Я чувствую, как его твердая эрекция трется об меня, и эта похоть сводит меня с ума.

— Ты принимаешь противозачаточные? — спрашивает он, его губы почти касаются моих.

Я снова киваю.

— Да, таблетки.

— Не против, если мы обойдемся без презерватива? — он спрашивает, прерывисто дыша. — Моя последняя девушка изменила мне, так что я сдал анализы после того, как мы расстались. Я чист.

Я не обманываю, говорю я себе. Мы с Мереки уже давно закончили, и я планирую отпустить его. Уверена, что именно этого он и хочет. Не знаю, почему я не заметила этого раньше. Мое сердце никогда не будет прежним, но прямо сейчас, это так хорошо, и мне нужно что-то, чтобы наконец-то почувствовать себя хорошо.

Я спускаю его шорты до лодыжек, и он сбрасывает их с ног. На нем нет нижнего белья, так что теперь мы оба совершенно голые и смотрим друг на друга с желанием.

— Возьми меня, Джош, — говорю я, держа его лицо в своих руках и притягивая его рот к своему.

Он берет меня на руки, и я ударяюсь спиной о дверь. Когда мои ноги обвиваются вокруг его талии, он входит в меня одним плавным движением. Я откидываю голову назад и приветствую сильные ощущения, которые притупляют каждую мысль, помимо той, как хорошо это чувствуется, когда он заполняет меня. Джош – это недостающий кусочек головоломки, который я нашла, даже не искав.

Мы быстро достигаем кульминации, освобождаясь от накопившегося напряжения предыдущего разговора и тяжелых выходных. Я обнимаю его, пока он несет меня в свою спальню. Не хочу пока его отпускать, и уж точно не чувствую, что он хочет того же. Когда мы приводим себя в порядок в ванной, мы лежим на его кровати, все еще голые, лицом друг к другу.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — говорю я, делая глубокий вдох.

— Ты можешь рассказать мне все, что угодно, — шепчет он, проводя рукой по моей руке и талии, а затем опуская ладонь мне на попу.

Мы так близко, и его теплое дыхание щекочет мне лицо. Я могу слишком легко потеряться в нем. Я должна найти способ говорить с ним открыто.

— Думаю, я могу объяснить, почему у тебя такое чувство, будто ты знаешь меня гораздо дольше.

Он кивает.

— Не могу объяснить, но с того самого момента я почувствовал сильную связь с тобой. Как будто я уже знал тебя, как бы безумно это ни звучало.

Я на мгновение закрываю глаза.

— Так и есть.

— Что ты имеешь в виду? — он приподнимается на локте.

— Мадлен подарила тебе рисунок пять лет назад.

Его глаза расширяются, а нижняя губа опускается.

— И что с ним?

Я прерываю зрительный контакт и сосредотачиваюсь на очень интересном узоре, который свет создает на потолке.

— Ну так что, Эмерсон? — голос Джоша звучит напряженно, и я снова встречаюсь с ним взглядом.

— Я познакомилась с Мадлен пять лет назад, когда впервые продавала свои картины на рынке в родном городе.

Джош вскакивает, опускает ноги с кровати и упирается ладонями в колени.

— Это твой рисунок, — говорит он, кивая.

Я переползаю через кровать и становлюсь на колени позади него, осторожно пробегая руками по его спине и плечам, прежде чем обнять сзади. Я хочу, чтобы он понял и шепчу ему на ухо.

— Я оставила большую часть себя на этой бумаге, и с тех пор ты ее держишь.

Его плечи поникли, но его руки прижимают мои к его груди.

— Думаю, что уже знал это.

— Я тоже так думаю, — целую его плечо, прижимаясь грудью к напряженным мускулам его спины. — Мне кажется, ты видел меня на этом рисунке и ждал.

— Почему так долго? — шепчет он, беря мою правую руку и прижимаясь губами к моей ладони. — Пять лет, — он целует мою ладонь и притягивает к себе на колени. — Я ждал долгих пять лет, даже не зная об этом.

— Мне так много нужно объяснить, — я смотрю ему в глаза, и то, что вижу сейчас, изменилось. Вокруг меня совершенно новый уровень эмоций, и я падаю.

— Этот рисунок изменил мою жизнь, — говорит он, и я задаюсь вопросом, не из-за болезненных воспоминаний он хмурится. — Это помогло мне пережить действительно темные времена, и это положило началом цепи событий, которые привели тебя ко мне.

— Где же он? — спрашиваю я уверенным голосом, удивляясь тому, как спокойно себя чувствую.

— В мамином доме.

— Это ты ей его подарил?

— Я видел, как свет побеждает темноту на твоем рисунке. Это помогло мне, и я хотел, чтобы это помогло и ей. Она погрузилась во тьму, когда умер папа, и я был уверен, что она умрет от разбитого сердца.

— И это ей помогло? — спрашиваю я, шокированная мыслью о том, что мое личное путешествие помогает другим.

Он кивает, утыкаясь носом мне в шею.

— У нас с братьями есть мама.

— Но она все еще скорбит, — говорю я, вспоминая ее отсутствующий взгляд и покрасневшие глаза, когда она говорила о своей потерянной любви.

Джош отстраняется и смотрит мне в глаза.

— И она будет горевать вечно, но это больше не занимает все ее существование, — в его улыбке печаль, но в глазах свет. — Мне нравится думать, что ты показала ей путь назад.

Что-то, что Мереки однажды сказал мне, всплыло в моей голове, и я задыхаюсь от эмоций.

Ты – мой сияющий свет, когда вокруг тьма. Никогда не позволяй своему свету погаснуть, потому что он ярче, чем просто мой мир.

— Мне так много нужно тебе сказать, Джош, — теперь я знаю, что мой собственный мир меняется, и Мереки никогда не был моим компасом. Мне нужно выйти из тени и снова сиять в своем мире.

Правая рука Джоша проскальзывает под мои ноги и поднимает меня на кровать, где я оказываюсь лежащей на спине перед ним. Раздвинув мои ноги, он встает между ними на колени.

— Это может подождать? — с любовью спрашивает он, прикрыв глаза. Он хватает меня за лодыжки и отталкивает назад, так что мои колени согнуты, и я полностью открыта для него. Я не чувствую себя уязвимой или смущенной. Я чувствую, что готова позволить ему снова наслаждаться мной.

— Это может подождать, — говорю я, застонав, когда он покрывает меня поцелуями от колен до бедер, к самой моей чувствительной части.