— Нужно было вспомнить про это до того, как ты договорился поужинать с Калленом. — Эйра скрестила руки на груди.

— Пожалуйста, Эйра. Он не так уж и плох.

Каллен был настолько плох. И даже хуже. Каллен был ужаснее Ноэль и Адама вместе взятых. Во имя Матери он был Принцем Башни. Для Эйры, он был худшим. Он редко с кем-то разговаривал, а если и разговаривал, то это всегда служило напоминанием всем остальным, что они были намного ниже его по статусу.

— Маркус…

— Пожалуйста. — Маркус наклонился и посмотрел ей в глаза. Его волосы были темнее её, они скорее были более насыщенного синего цвета моря, чем ее ледяного. Его глаза смотрели с теплотой и притягивали к себе, как и он сам. Её глаза были бойкими, неестественно яркими, отталкивающими… как и она сама.

— Ладно, — вздохнула она, — ладно, ладно, ладно, — добавила Эйра со стоном в конце. — Имей в виду, ты должен будешь мне купить что-нибудь вкусное в пекарне Марджери.

— Сладкую булочку?

— Две сладкие булочки, когда попрошу.

— Договорились. — Маркус хлопнул в ладоши и отправился вниз. Эйра посмотрела ему вслед, в последний раз споря сама с собой, должна ли она пойти за ним или просто сбежать, пока есть шанс. Еще с одним стоном она догнала брата. Обещание есть обещание, особенно между братьями и сестрами.

Они покинули Башню через дверь без опознавательных знаков.

У каждого ученика на его двери висела серебряная табличка, на которой было выгравировано его имя. Табличка была аккуратно сделана юным Несущим огонь в качестве одной из его первых задач. Немаркированные двери означали проходы, которые вели в сам дворец.

— Маркус.

— Да?

— Ты когда-нибудь находил неотмеченные проходы в Башню?

— Что ты имеешь в виду? — Он посмотрел на нее через плечо. Одинокая пламенная лампа в длинном коридоре отбрасывала тени на его лицо.

— Дверь или проход, который не был очевиден?

— О чем ты говоришь? — Маркус остановился в конце коридора. Это был тупик: коридор упирался в каменную кладку в том месте, где должен был быть выход.

— Я… — Эйра попыталась собраться с мыслями. — Я просто подумала, что тут так много потайных, но не тайных проходов… может быть, есть какой-то проход, который совсем секретный? Может, есть проходы, про которые люди давно забыли?

Её брат радостно усмехнулся.

— Сюжетная фишка одного из романов Элис?

— Да, — Эйра выдавила смех. — Ладно, не обращай на меня внимания.

Он так и сделал.

За все эти годы жизнь научила Эйру, как легко было её игнорировать… даже забыть. Иногда она задавалась вопросом, не навеяла ли она на себя иллюзию, которая заставляла ее сливаться со стенами вокруг нее. Иллюзию, подобную той, через которую они прошли.

Маркус пошел первым. Он без всякого страха нырнул в тупик туннеля. Казалось, что туман поглотил его. Эйра последовала за ним, пройдя через иллюзию каменной стены в коридор дворца. Единственным маркером иллюзии был маленький символ — две половинки круга, разбитые и отделенные друг от друга. Это был старый символ Башни, называемый «Разбитой луной». Этот символ существовал более ста лет, прежде чем наследная принцесса Ви Солярис распорядилась поменять его на знак из четырех кругов и треугольников, которые теперь красовались на спине мантии Эйры. Внезапное и странное требование, хотя Эйра предпочитала новый символ старому.

Они спустились по коридорам дворца на тренировочную площадку. Дядя Фриц говорил ей, что когда-то чародеи были диковинкой, и из-за этого они были нежеланными лицами в большинстве мест. Странно было думать об этом, потому что сейчас никто и не поверит, что такое когда-либо было правдой.

На пыльных тренировочных площадках дворца была отделена целая секция, посвященная чародеям. Они тренировались вместе с дворцовой стражей и остатками армии Солярис. Сейчас огромное пространство пустовало, за исключением шести человек.

Маркус остановился у каменной стены, глядя вниз на небольшую группу, которая тренировалась больше при свете факелов, чем при солнечном свете. Он положил руку на высокие каменные перила, глядя на них с тем, что Эйра могла описать только как благоговейный трепет. Она остановилась рядом с ним, тоже наблюдая.

Трое детей сидели в стороне. Они только поступили в ученичество Башни. Эйра слышала, что младшему было семь лет. Дети наблюдали, как двое юношей упражнялись в магии, стоя лицом друг к другу. Они выбрасывали порывы воздуха, которые прокладывали траншеи в утрамбованной земле. Они уклонялись с неестественной грацией, их тела парили в воздухе дольше, чем это было возможно. Их ноги и руки двигались, как ветер, потому что именно такие и были… Гуляющие по ветру.

Гуляющие по ветру были редчайшими из всех родственных элементов империи Солярис чародеями, считающимися вымершими, пока одна из них не возникла из пепла темной истории: Валла Ярл. Женщина, которая родилась в семье простолюдинов, считала себя простолюдинкой, а затем поднялась выше своего положения, как птица, парящая против гравитации, став императрицей.

Эта же самая женщина в настоящее время инструктировала обоих молодых людей на спарринг-ринге.

— Только подумай об этом, — прошептал Маркус. — Учиться у самой императрицы.

— Ты учишься у самого министра Магии. — То, к чему стремилась Эйра. Несмотря на то, что она была одной крови с Маркусом, она никогда не получала тех же привилегий, что ее брат. Фриц никогда не отводил ее в сторону, поучить один на один.

— Это не одно и то же.

— Судьба бы распорядилась родиться тебе Гуляющим по ветру, если бы хотела, чтобы ты учился у императрицы. — Эйра смотрела, как порхают два бойца. Она не знала имени младшего, но знала старшего — Каллен.

Каллен был самым взрослым Гуляющим по ветру мужчиной. Он был первым, кто проявился после императрицы Валлы. С того момента, как он прибыл в Башню, его окружили заботой, какую можно было бы уделить перепелиному яйцу. Ничто не было слишком хорошим, когда дело касалось его. Он был любимым ребенком каждого инструктора.

Даже город был очарован им, когда он приехал. Будучи первым Гуляющим по ветру после Валлы Ярл, он создал вокруг себя атмосферу таинственности и очарования. Он даже получил место при дворе Соляриса только за то, что был Гуляющим по ветру. И еще потому, что его отец быстро получил назначение в Сенат.

Он был богатым и знатным вельможей в первом поколении и вел себя соответственно.

— Если бы только. — Маркус тоскливо вздохнул, опустил локти и прислонился к перилам.

Эйра не могла смотреть, как ее брат мечтает о том, чтобы оказаться на месте этого придурка. Вместо того чтобы смотреть, она прислонилась спиной к камню, опершись на локти и устремив взгляд на морозные горы за ними. Ее брат, воплощение совершенства в ее глазах, поднял Каллена на пьедестал, словно тот был даром Матери для всего чародейства. Словно Каллен был каким-то образом даже лучше, чем императрица.

— Маркус, у тебя и так все хорошо. Нечего тут желать другого, — пробормотала Эйра.

— Что ты говоришь?

— Ничего, — быстро вырвалось у нее.

Дальнейший разговор был прерван.

— Маркус, это ты? — окликнул его Каллен.

— Привет, друг! — Маркус махнул рукой. — Я не хочу прерывать вас.

— Мы только что закончили, все нормально, спускайтесь.

— Ты уверен?

Возникла пауза, где, без сомнения, он советовался с императрицей. А затем:

— Да, все в порядке.

Маркус повернулся к ней лицом.

— Пошли.

— Я не хочу идти.

— Да ладно тебе. У нас есть шанс встретиться с императрицей! — Маркус схватил ее за руку и чуть не вывихнул сустав, когда потащил ее вниз по лестнице, вырубленной в стене, окружавшей тренировочную площадку.

Был ли это его план с самого начала? Эйра не была бы шокирована, если бы это было так. Ее брат был хорош в получении того, чего хотел. Возможно, подружиться с Калленом много лет назад и медленно становиться все ближе и ближе к этому парню, было долгой игрой до этого момента. Она уставилась на золотисто-бронзовые волосы брата. Что бы ни происходило в его голове, для нее это было загадкой, но если бы только она была хотя бы наполовину так же талантлива… наполовину так же решительна… и наполовину так же обожаема, как он…

Весь мир принадлежал бы ей.

Они вышли из боковой двери на тренировочную площадку. Каллен уже направлялся к ним. Императрица отстала, давая указания, которые не могли быть услышаны другими Гуляющими по ветру.

— Мне очень жаль, друг, потерял счет времени, — извинился Каллен с учтивой улыбкой. Он произнес эти слова, но не выглядел ни в малейшей степени виноватым. Эйра не сомневалась, что он привык, чтобы люди были у него на побегушках.

Маркус, наконец, отпустил ее, и Эйра с радостью отстала. Она переплела пальцы, наблюдая, как Маркус крепко похлопал своего друга по плечу, обмениваясь любезностями.

Каллен, Принц Башни, как его называли дамы, выглядел соответственно во всех своих изысканных придворных нарядах. У него были темно-каштановые волосы, такие темные, что в угасающем свете они казались почти черными. Но Эйра знала с прошлой встречи, на которую ее вынудили пойти, что, когда солнце касалось их, там были пряди, которые сияли почти так же, как волосы ее брата. Глаза Каллена были цвета заката — пронзительные, почти неприятно яркие, как у нее. Глаза, которые теперь обратили внимание на нее.

— Ты привел свою сестру. — Выражение лица Каллена вытянулось, тепло покинуло его.

— Я могу уйти, — легко сказала Эйра. — На самом деле…

— На самом деле сегодня наш еженедельный совместный ужин, — вмешался Маркус. — Ты не будешь возражать, если она поест с нами?

— Вовсе нет, — ответил Каллен с изяществом, которого можно было ожидать от человека, получившего хорошее образование. Улыбка, которую он выдавил, возражала.

Нежеланная Эйра. Ледяной призрак Башни. Чародейка холоднее зимы. Эйра была так занята самобичеванием, что едва не пропустила шепот.