Завтра я еду в Таврополье.

   Самую закрытую зону Земли.

   Когда секретарша Таня вызывала меня к шефу, я мысленно составил список оправданий по всем двадцати девяти пунктам возможных придирок Михал Иваныча, которые смог спрогнозировать по пути к кабинету.

   Таня мне тепло улыбнулась, подхватила со стола прозрачную папочку с бумагами, и сама провела в кабинет.

   Я добавил еще два варианта, по которым достойных оправданий у меня не было.

   - Так, Тимур - начал Михал Иваныч, передвигая на столе какие-то бумаги и придавливая их бронзовым бюстом вождя - Партия дает тебе ответственное задание. Ты командируешься в Таврополье. Срок командировки длительный, возможно - месяц. Может - больше. Работать будешь один. Вот тебе документы.

   Таня протянула мне папочку, которую все это время предусмотрительно держала над моим плечом.

   Я вытряхнул бумажки, пытаясь на них хоть что-то рассмотреть, а заодно собрать разбежавшиеся мысли.

   Таврополье.

   Мне.

   В одиночку.

   Это было нечто невероятное, настолько немыслимое, что я отказывался в это поверить, это даже не выигрыш в лотерею миллион, это еще невероятнее.

   - Тут указана дата выезда, но не указана дата возвращения - услышал я свой голос, и уставился в командировочное.

   Да, действительно, так и есть. Надо же...

   - Да, действительно. Так и есть. Дату возврата поставишь при выезде.

   - А они согласятся на такие условия?

   - А они их и предложили. Ты думаешь, мы можем им диктовать условия?

   - Не думаю, вот и спросил.

   Командировочное. Виза. Комплект разрешений. В том числе -- девятого отдела. Моя медицинская карта. Иммиграционная инструкция. Комплект правил поведения. Инструкция по чрезвычайным ситуациям. Билеты на поезд.

   И - обязательная в этом случае "изюминка". Завещание.

   - Тимур, вопросы есть? Если нет - заполняй, подписывай, и готовься. К Сердюку в девятый можешь не заходить, он уже все подписал. Завтра к поезду не опаздывай.

   - Игорь в курсе?

   - Игорь будет в курсе, не бойся, без тебя отдел не загнется.

   - Я знаю, что не загнется - ядовито ответил я - но что вы будете делать, если я вернусь?

   -Выпишу премию и повышу в должности. Будешь у нас экспертом консультантом.

   Я глянул на шефа - серьезен, как следователь.

   - То есть, на мое место уже присмотрели замену?

   - Тимур, что ты как маленький? Ты прекрасно знаешь, что замену тебе еще полгода надо воспитывать и дрючить не по-детски. Так что время у тебя есть, даже если мы и найдем кого-нибудь. Что тебе еще объяснить?

   - Что я там буду делать.

   - Этого я тебе не скажу.

   - То есть - как? Вы командируете в Таврополье сотрудника криминалистического отдела, и даже не знаете, зачем?

   - Тимур... Тебе сколько лет?

   - Двадцать семь, Михал Иваныч, но это не повод. Я хотя бы должен знать задачу. В общих чертах хотя бы.

   - Тогда в общих чертах: ты едешь решать задачу, с которой сами тавры справиться не могут. Едешь представлять человечество. Самый, так сказать, лучший представитель. Вот и будь любезен. Решишь задачу быстро - быстро вернешься обратно. Не сможешь представлять человечество по-человечески - там и похоронят. Или что они там с убиенными делают - на шашлык пускают? В общем, все в твоих руках. Верхних.

   Шеф усмехнулся.

   - Давай, Тема. Партия в тебя верит.

   Вот, и еду. За окном проносятся серые пейзажи, пересекаемые линиями электропроводок. Как-то здесь безрадостно, как здесь люди живут? Огромные пространства, уныло-серые, хотя поля засеяны, и даже кое-где взошли посевы, но зелень какая-то тусклая. Или просто у меня настроение такое?

   Вчера, разумеется, проставился. Пока лаборанты собирали мне походный ящик, мы душевно посидели всем отделом. Ребята периодически отлучались на рабочие места, но в целом проводы получились здоровские. Странное было настроение - вроде бы как поминают, прощаются, шутки соответственные... А сами завидуют.

   Завтра.

   Я еду в Таврополье.

   Утром не было даже похмелья. На Казанском купил пива, засунул рюкзак на полку, походный ящик затолкал под сиденье, и вышел на перрон с необычным ощущением. Конечно, завещание - штука более бюрократическая, пережиток древних отношений людей и тавров, но после заполнения этой бумажки как-то по-особенному смотришь на привычные вещи. И эдак сентиментально: "Прощай, Казанский вокзал, когда еще тебя увижу, увижу ли тебя когда-нибудь". И тянет совершить какую-нибудь глупость, отличающую тебя от всех этих псевдоживых, ни о чем не задумывающихся людей: поцеловать воон ту девушку, или дать в морду вот этому...

   Нет, это мы в себе подавим, иначе вместо чудесного путешествия в заколдованную страну будут обычные проблемы, и придется козырять служебным удостоверением, и все настроение тавру под хвост.

   Соседка в купе была только одна - в это время года на юг ездят мало, и я спокойно погрузился в "Правила поведения" и "Поведение в чрезвычайных ситуациях". Конечно, из школьного курса биологии я знал о таврах кое-что: единственные представители животного мира, имеющие шесть конечностей, единственные, кроме людей, носители разума, и т.д., но в реальности достаточно сложно смириться с тем, что разумное существо может обнюхивать тебе пах с целью познакомиться, или вспороть брюхо когтями, если ты косо посмотрел.

   А ты даже на захудалый пистолет права не имеешь!

   Заодно я узнал, что человеческий образ жизни глубоко вошел в быт тавров, в результате чего в приграничье действует сотовая связь, а в глубине страны в крупных поселениях есть пункты спутниковой связи. Так что рекомендации, по большому счету, сводились к тому, чтобы брать с собой не сотовый, а спутниковый телефон с солидным счетом, и в деталях расписана поза подставки, позволяющая на языке тавров сообщить оппоненту "Эй, ладно! Я был неправ!" на уровне инстинктов.

   Как-то это все очень и очень не радовало. Не к лицу мужику падать жопой кверху, молитвенно сложив ладони над головой. Даже зная, что эта поза для тавров асексуальна, и не несет того же подсмысла, что и у людей.

   Ну, а все остальное - стандартный набор "Не суй пальцы в рот незнакомым хищникам, а в случае перелома конечность следует зафиксировать шиной из подручных материалов..."

   Вот и еду. Тук-тук, тук-тук. Тук-тук, тук-тук. Все ближе и ближе южная граница Союза, и северная граница Таврополья. И сладко щемит сердце от приближающегося Приключения. И стучит оно в такт колесам, и волнуется: что же на самом деле тебе делать, Тимур? То ли пользоваться случаем, и кутить на всю катушку (все равно завещание написал!), то ли стиснуть себя в железном кулаке, штоб ни одна тварь шестилапая не пронюхала, и даже подумать не могла о тебе такое?

   Бред это все. Все, хватит. Будем думать о работе.

   Тук-тук, тук-тук. Что там о работе? Ага, а не осталось ли пивка? Не осталось? Ну, тогда, может, отлить сходить? Это можно. Так, работа... О! Станция! Может, лучше пивка? Пиво прохладное, а в этих краях уже можно выходить без куртки, так что работа подождет. Ну ее в пень, ту работу. Не хочу.

   И сам себе признаюсь, что пивом я заливаю на самом деле желание не думать ни о какой работе. Не помогает.

   Позади остался наш кордон, и я впервые увидел живого тавра. Это был представитель ягуаристой окраски. Он лежал возле открытого моторного отсека старенького ПАЗика, и о чем-то беседовал с водилой. Профессионально беседовал, тыкая гаечным ключом куда-то в потроха автобуса. Водила кивал, и куда-то лез, чем-то гремя.

   - Вон туда пройдите, пожалуйста, и подождите - молоденький пограничник направил меня в зону отдыха.

   Ффффух! Семь потов сойдет, пока пройдешь этот пограничный контроль! Мне кажется, все самые устойчивые и вежливые люди собрались со всего Союза сюда, на границу Таврополья. Меня проверяли чуть ли не рентгеном. Пересмотрели все пузырьки и приборы в походном ящике. Проверили меня на знание химии, основ криминалистики и феню. Зачем им нужно было ботать по фене - ума не приложу. Неужели урки к таврам суются? Не поверю. Здесь же человеку скрыться негде, каждый на виду...

   И столь жестокий контроль предназначен для защиты тавров. От людей. Чтобы не лезли.

   Поэтому меня крайне вежливо, с профессиональной заботой выпотрошили и собрали заново три раза, и только тогда, перепроверив десять раз все документы (виза обросла горой печатей, и я понял, почему в Таврополье виза выдается отдельной бумажкой) и я почти перешагнул границу.

   По крайней мере, наступил на нее. Вот и первый представитель заповедной зоны лежит. Хотя, наверное, привык, что на него таращатся всякие двуногие, но хвост недовольно шевелится. Или поломка серьезная?

   День уже давно перевалил за полдень. Весенние ароматы прогревающейся земли, жаркое тепло солнца меж тучами и тишина. Вот та удивительная тишина южных поселков, напоенная различными звуками: пением птиц, проезжающих вдалеке грузовиков, хлопаньем дверей, свистом ветра... И при этом непривычно огромные пространства скрадывают звуки, и кажется, что вокруг звенящая тишина...

   Я привыкал к этому ощущению одиночества и спокойствия, наблюдая, как два механика возятся с древним чудом Павловского автозавода. Кроме меня автобуса ожидали еще трое - пожилая женщина, и два мужика колхозного вида. Мы поглядывали друг на друга, но не заговаривали. Наверное, я представлял интерес только как "столичная штучка" - в своем костюме, с ярким рюкзаком и впечатляющим ящиком со всяческими черепами и "Dangerous". А может, им тоже было интересно, что нужно человеку в царстве тавров? Мне было интересно. Но я надеялся увидеть это своими глазами.

   Механики вылезли из недр ПАЗика, леопардовый мяуавр объявил, что можно загружаться.

   А я понял, почему их мяуаврами прозвали.

   И мы загрузились. Пять километров буферной зоны между Союзом и Тавропольем. Не спрячешься!

   - Зовите меня Антею - представилась она.