Пилот и так смотрел на экран, не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей черты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом — раз! — оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.

— Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, — еще раз проговорил Гран. — Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.

Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься, как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.

— Эффект мерцания, — гордо сказал Гран. Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке кольца. Частота мерцания быстро увеличивалась.

— В чем дело? — спросил пилот. — Откуда взялся второй?

— Эффект удвоения, — охотно объяснил Гран. — Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.

— Который же из двух наш? — спросил пилот.

— Оба, — объяснил Гран. — Раньше у нас был один зонд, а теперь их два.

— Я включаю двигатели, — предупредил капитан «Гаммы-Марки» Дузл.

Гран кивнул в знак согласия. Две светлые точки в глубине экрана пошли навстречу друг другу, к холодной ленте кольца. Вот они окунулись в сияние кольца, как будто для того, чтобы выйти с обратной стороны. Но не вышли.

Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого лезвием кольца.

— Эффект исчезновения, — объяснил Гран. — Все как раньше.

— Вот и с ним так было, — сказал пилот.

— Давайте составлять акт, — сказал капитан Дузл.

— Что вы скажете теперь?

Эо положил руку на толстую книгу отчета.

— Отчет мне понравился, — сказал он. — Он составлен обстоятельно. С вашими людьми можно работать.

— Но вы убедились, что виновата шестая планета?

— Нет, — сказал Эо.

Министр удивленно посмотрел на инспектора.

— Вас не убедили результаты опытов? Почему?

— А почему ваша «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее капитан не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?

— Дузл очень опытный и осторожный работник, — сказал министр. — Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.

— А капитан предыдущего звездолета был менее опытен?

— Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.

— А разве капитан предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?

— Ну, я не знаю подробностей, — сказал министр.

— Я тоже, — сказал Эо. — Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… — Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. — Вы читали вводную часть? Характеристику системы?

— Так, мельком, — сказал министр.

— Вы не обратили внимания на описание третьей планеты? Нет? А зря.

Эо открыл отчет.

— Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном — птицы и млекопитающие, правда, довольно примитивные. Вы помните отчет разведгруппы?

Некоторое время министр растерянно молчал.

— Млекопитающие? Не может быть! — сказал он потом.

— Посмотрите сами.

Министр пробежал страницу глазами.

— Действительно. Ничего не понимаю.

— Я тоже. Но… — Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. — Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?

— Да, — сказал министр. — Они выполнили пока не все. А что?

— Прикажите им немедленно идти на третью планету, — сказал Эо. — Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.

И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».

— Приказ есть приказ, — повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.

— Не понимаю, что им взбрело в голову? — бушевал Гран. — Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться своим делом?

— Ничего не поделаешь, — повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.

— Я могу запустить еще хоть один зонд? — попросил Гран.

Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ — зато расстояние есть расстояние.

— Хорошо, — сказал он. — Пускайте зонд, но — последний. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.

Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.

— Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? — спросил Эо.

— Да, — ответил капитан Дузл. — У радиоактивного фона.

— Неужели выше нормы?

— Нет, — сказал капитан Дузл. — Ниже.

— И все?

— Нет, — сказал капитан Дузл. — Есть еще одно сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.

— Говорите.

— Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз… Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.

— Ладно, — сказал Эо. Он записал что-то себе в блокнот. — Больше ничего?

— Да.

— И вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?

— Да. Он стоял горизонтально, на нормально выпущенных стойках. То есть пока стойки не съела ржавчина. Они были почти полностью разрушены коррозией и обломились под тяжестью звездолета.

— А как все остальное?

— Борта тоже изъело до дыр. Кое-что разрушалось от одного прикосновения. Все истлело.

— А люди?

— Я уже говорил, — сказал капитан Дузл. — Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов… Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили отчет.

— Да, — сказал Эо. — Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?

— Понимаю, — сказал капитан Дузл. Он помолчал. — Инспектор, я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел тот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.

— Ясно, — сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. — Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?

— Нет! — твердо сказал капитан Дузл. — Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.

— Понятно, — сказал Эо. — Вы установили, каких?

— Да, — сказал капитан Дузл. — Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.

— Вы их видели?

— Нет, — сказал капитан Дузл. — Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.

— Почему вы так уверенно описываете их внешность?

— Современные методы экспертизы… — начал капитан Дузл, но махнул рукой. — Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.

— Охотно верю, — сказал Эо. — Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.

Он записал что-то себе в блокнот.

— Спасибо вам, капитан Дузл, — сказал он потом. — Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу сказать, что мне все ясно, но… Спасибо.