Да, парень был настоящим чертовым везунчиком. Не обращая внимания на мельтешащих в помещении для инструктажа коллег из Отдела Специальных Расследований Стейшша, сержант Зак Тэмбелл повторно просмотрел голозапись с удивившим его самого смешанным чувством зависти и профессионального отвращения. Посреди хаоса, царившего на его столе, крохотная фигурка Рейе Седейи с вожделением взирала на зажатую в его руке кредитку, а рядом отирался бесстрастный робот-охранник, сторожа тощего мальца со всем его выигрышем.

А выигрыш был немалым. Приемное устройство на двери кабинки было рассчитано на прием ставок минимум в тысячу кредов.

Скривив рот, Тэмбелл щелчком отправил информационный планшет обратно в кучу хлама. Стараясь не обращать внимания на отвратительный вкус, выцедил последние капли теплого кафа из своего стаканчика, спрессовал его в плотный комок, откинулся на стуле и тщательно выбрал подходящую цель.

С громким всплеском комок завершил свой полет в аквариуме с декоративными растениями. На другом конце комнаты, капрал Вэлон Риц вздрогнул, когда капли воды из аквариума цевкой брызнули на имперский список задержаний и арестов, который он просматривал.

— Ситх тебя задери, Тэмбелл, завязывай с этим пууду! — загремел он, бросая яростный взгляд через разделяющие их столы, — ты мне так все улики погубишь!

Тэмбелл осклабился в ухмылке.

— Я тренируюсь в стрельбе в цель — отпарировал он в ответ на реплику молодого дознавателя, — никогда не знаешь, когда потребуется снять выстрелом повстанца за твоей спиной>.

— Да уж как-нибудь обойдемся, — проворчал Риц, выуживая разбухший комок из аквариума на своем столе. Он нахмурился, когда увидел, что последний бросок Тэмбелла повредил одну из нежных белых водяных лилий: — Ну, только посмотри на это, — обвиняющим тоном сказал он, — Им все хуже и хуже с каждым днем>.

— Да ладно, забей! С ними все в порядке, — Тэмбелл забросил обутую в тяжелый ботинок ногу на стол, не обращая внимания на стопку инфочипов, которые он, походя, спихнул со столешницы так, что они со стуком посыпались на пол. Сержант скрестил руки на груди и погрузился в свои мысли. — Слушай, Риц, что ты знаешь о подставах на соревнованиях?>.

Риц фыркнул: — На твоем месте я бы лучше проводил время в спортзале спецподразделения>.

— Я только что наткнулся на один случай, — Тэмбелл словно бы и не слышал собеседника: — Один пацан играет на подставах. Слишком удачлив, чтобы это было честным выигрышем. Шесть ставок, шесть побед — точно где-то мухлюет>.

— Может, подмазал кое-кого из спортсменов, чтобы они слили игру? — предположил Риц.

— Я и сам сначала так подумал, — закивал Тэмбелл: — Однако Конус говорит, что деньги чистые>. КОНОС — дроид специального назначения для контроля над незаконным оборотом средств, был технологическим чудом, позволяющим отслеживать финансовые потоки. — Весь выигрыш мальчишки поступает на его банковские счета, и Конус сообщает о расхождениях в суммах в размере какой-то пары сотен кредов. Тут явно кроется что-то большее, и я не отступлюсь>.

— А может, они имеют с этого еще что-то? — проговорил Риц. Наткнувшись на скептический прищур Тэмбелла, юноша пожал плечами: — Ну, хорошо, значит, он и в самом деле в чем-то мухлюет. Какое-нибудь репульсорное поле, или что-то еще в том же роде, чтобы они не могли попасть в цель. А, может, он и взаправду такой везучий>.

— ТАК везти не может никому, — заявил Тэмбелл: — А еще, лейтенант шепнул, что этим делом интересуются на самом верху, — кто-то из окружения нашего великого вождя хочет, чтобы парень походил под колпаком>.

При упоминании об Имперском губернаторе Стейшша Трине Пергаллисе, под сильной рукой которого их Отдел Специальных Расследований собственно и занимался деятельностью по защите местных интересов Империи, Риц вопросительно поднял брови. Тэмбелл проигнорировал его немой вопрос. — Все это несколько необычно, однако, если кому-то наверху понадобился этот малец, они его получат. Эти соревнования, — все равно, что… в небо плевать, однако…>.

Серия пронзительных звуков системы оповещения, обычно сопровождающая вызов аварийно-спасательных групп, прервала его на полуслове. Затем раздался безучастный голос диспетчера: — Вызываются группы поддержки к месту аварии на трассе свупов. Доставить машину в гараж, доложить о жертвах. Подтвердите задание>.

Офицеры встретились взглядами и скорчили гримасы. Гонки на свупах были чрезвычайно популярны, но каждая авария влекла за собой множество жертв. — Насколько мне помнится, ты вроде как дежуришь на тотализаторе в этом году?> — спросил Риц. Пилоты свупов слетелись со всего сектора, чтобы через пару дней принять участие в ежегодной финальной гонке, и местные силы правопорядка платили втрое имперским офицерам, участвующим в поддержании общественного порядка.

— Никак нет, — коротко отрезал Тэмбелл: даже возможность получения тройного вознаграждения не могла стереть из его памяти картины ужасной прошлогодней аварии.

Риц бросил на него любопытствующий взгляд, но оставил реакцию коллеги без комментариев. — Что ж, тогда у тебя на очереди проверка оборудования. Убедись, что малыш не подбросил туда какое-нибудь устройство, о котором мы еще не слышали>.

— Так это ты у нас помешан на всяких технических штучках. Пошли со мной, и увидишь все собственными глазами, — тоном рекламного зазывалы сказал Тэмбелл: я даже угощу тебя обедом>.

Риц пронзил его взглядом.

— Да нет уж, спасибо, — сухо отрезал он. — Помнится, в последнем, предложенном тобой обеде "случайно" оказался контрабандный спайс. Заработать себе промывание желудка, да что бы еще и инспектор смог взять пробу, никак не входило в мои планы>.

— Но ведь это дало нам необходимые доказательства, разве нет? — напомнил Тэмбелл юноше: Да ладно тебе, пошли. Будет весело>.

— Вроде как ты говорил, что смотреть на подставных, — все равно, что… в затылке чесать, — пробурчал Риц. Тем не менее, он отключил свой информационный планшет и поднялся из-за стола.

Тэмбелл ухмыльнулся: — Еще хуже, старик… Еще хуже>.

Кроме нужных им состязаний, проходивших в Павильоне "В", на главном поле стадиона также состоялось некое, смутно видное на экране Холовида, действо.

Он наблюдал за тем, как нечто напоминающее одногорбого дромедара протопало по синтетическому покрытию беговой дорожки, преследуемое другими, не менее экзотическими созданиями, но финал погони остался неизвестным, поскольку зрители, сидевшие перед оператором, вскочили на ноги, выкрикивая слова поддержки. Продолжая двигаться по окружности вокруг стадиона, Тэмбелл притормозил только напротив буфетной стойки и тронул Рица за плечо, призывая его остановиться.

— Ну что еще там? — подозрительно осведомился Риц, с тревогой озирая покрытые смазкой корпуса дроидов за прилавком.

— Обед, — И побыстрее, будь уж любезен. Я хочу разделаться с этим до того, как начнутся соревнования>.

Он покровительственно следил за Рицем, пока тот с преувеличенной осторожностью делал заказ, бросая взгляды на окружающих. В это время дня вокруг кабинок тотализатора и буфетных стоек бурлила вполне приличная толпа. Ее составляли в основном жители Стейшша, но Тэмбелл приметил и привлекательную тви'леку, следящую за процессом скачек по экрану Холовида, и стайку бимов, устроивших склоку по поводу сделанной ставки у одной из дальних кабинок.

И в центре этого водоворота стоял Седейя, с кредиткой наизготовку. Тэмбелл весь напрягся: в поле его зрения попало объявление о минимальном размере ставки в пять тысяч кредов. Тощий юнец не только как-то дурачил всех; он еще был и эпицентром великой удачи.

Слегка толкнув локтем Рица, он кивком головы указал ему на Седейю. Последовав за подозреваемым, офицеры остановились, не доходя нескольких кабинок. Тэмбелл притворился, что изучает купленную на входе программку соревнований, а Риц в это время грыз хрустящие хлопья из пакетика и поедал глазами симпатичную тви'леку. Как только Седейя сделал ставку и покинул кабинку, Тэмбелл поспешил занять его место.