За окнами машины мелькали окутанные закатным светом бульвары, магазины, высотные здания; отблескивали розовым многочисленные стекла.

Карсон, я была вынуждена признать, выглядел сногсшибательно. Спокойный, деликатный, обаятельный, внешне абсолютно расслабленный. Тревога угадывалась лишь в глубине орехово-зеленых глаз – будто ветерок шевелил не поверхность пруда, а ил на дне.

- Официально это звучит так: «Празднование в честь слияния двух компаний – индустриальной «Карсон инк» и финансового конгломерата «Стинз». На деле все почти верно – договор с ними был подписан несколько дней назад, он вступит в силу завтра – многомиллионный контракт – и мы, все партнеры и основатели, якобы, отмечаем это событие. На деле же завтра произойдет следующее: информацию, которую украла Делайла – моя бывшая секретарша и теперь уже бывшая подруга – позволит Клоду вычеркнуть меня из списка «партнеров» и заграбастать себе весь пакет ценных бумаг. Не знаю, к чему он прибегнет –шантаж? Угрозы? Юридические уловки? Не важно – конец будет один.

- А вы… ты пошел бы туда, если бы вчера не пришла ни Магда, ни я?

- Нет, не пошел бы. Какой смысл? Попросту быть униженным, зная, что до начала крушения моей карьеры остались считанные часы? Но вы, прости,… ты пришла, и я был этому очень рад. До сих пор рад.

Мы боялись. Думаю, оба.

Он, потому что у меня могло ничего не выйти, а я, конечно же, по той же самой причине.

Нет, я не филонила ночью – я сделала даже больше, чем намеревалась. Нашла официальный сайт разработчиков той самой охранной лазерной системы, долго смотрела и изучала презентационное видео - оно было сделано не для обучения потенциальных воров проникновению сквозь лучи, а, понятное дело, для привлечения клиентов, но оказалось крайне полезным обеим категориям.

Да, лучи двигались, но двигались медленно, и без специальной «пудры», той самой, которую где-то «надыбала» Магда, оставались совершенно невидимыми. А вот с пудрой… Видео по ней я, кстати, тоже нашла. Обучающее пособие, которое выложил в сеть какой-то шутник, желающий продемонстрировать товарищам собственную ловкость. То место, где он ловчил, было пронизано, увы, не лазерами, но тонкими световыми полосками, становившимся гораздо более отчетливо различимыми при использовании сего чудо-порошка. Я научилась и как «дуть», и как распределять его по ладони, прежде чем дуть, и вообще, чему только ни научилась за ночь. А утром, выспавшись, даже сделала растяжку – очень осторожную, чтобы не повредить связки и сухожилия. А то оно, как известно, если рвать с места в карьер, можно оказать себе медвежью услугу.

Дома за окном все плыли и плыли; районы становились все богаче, асфальт, в свете уходящего солнца, все темнее. Мои мысли незаметно переключились обратно на Делайлу. Надо же, какие все-таки встречаются суки… Жила бы себе спокойно, так нет – надо воровать, унижать, насмехаться, позорить бывшего возлюбленного. Неужели, правда, бывают на свете такие бабы?

Наверное, бывают. Но не спрашивать же об этом Мэтта? Зачем теребить незажившую, скорее всего, рану?

Машина остановилась спустя сорок минут – долгое путешествие – у одного из расположенных в фешенебельном районе утонувшего в розовых кустах трехэтажного особняка. Покатая, крытая черепицей крыша, кованая ограда, выложенная бежевыми булыжниками дорожка… Стильно и на первый взгляд уютно. Я бы наслаждалась видом, ужином и вечером в приятной компании, если бы случайно забыла, зачем приехала сюда, а так… Не судьба.

- Как ты, Лисса? Не волнуешься?

- Волнуюсь. Я же новенькая.

- Ничего. Все будет хорошо. В любом случае.

Мэтт подмигнул – озорно и успокаивающе, деликатно положил мою руку себе на локоть и похлопал по пальцам.

Солнце опустилось к горизонту и теперь плескалось над низкими крышами соседних домов, впитывали его последние на сегодня лучи многочисленные рассаженные вдоль газонов азалии, где-то неподалеку журчала, стекающая с искусственной каменистой горки в пруд, вода.

- Хороший домишка.

- Точно. Но желал бы я здесь сегодня не быть.

Я тоже. Бог свидетель, я тоже.

Присутствующих на «банкете» оказалось немного – всего десять человек. Я благополучно забыла все имена помимо двух – Клода и Делайлы – хозяина и новой хозяйки дома. И если первый меня почти ничем не удивил, помимо тщедушного телосложения, редких, но аккуратно зачесанных на раннюю лысину волос и бесформенного рта, то вторая…

Делайла, к моему непонятно откуда взявшемуся негодованию, оказалась красавицей. Жгучей брюнеткой из разряда сексуальных грациозных пантер, похоть в которой плещется при каждом шаге. Длинные красные ногти, внушительная грудь, пухлые, даже толстые, на мой вкус, губы, вечно изогнутые хитрым прищуром черные глаза. Признаться, я не знала восхищаться Мэттом за подобный выбор или же разочаровываться. Мне бы сразу стало понятно, что это «плохая» героиня для вторичной роли в дешевом детективном сериале – эдакая хитрая, не умеющая любить, злобная сука, которая в конце обязательно должна умереть.

Упс, добрая я, да? Обычно, добрая. А тут что-то забарахлило.

Но ведь видно, что стерва, разве нет?

Хорошо, лучше не об этом.

То был самый долгоиграющий на моей памяти ужин. Фальшивые улыбки, фальшивые тосты, время от времени позвякивающие стенки бокалов, разговоры о работе, гольфе и снова о работе. Гора непонятных терминов, «вспоминания» старых проектов, обсуждение грядущих – скукота.

В собственной тарелке мне было ковыряться еще скучнее – выглядящая дорогой еда оказалась крайне дешевой на вкус. Креветки отдавали тиной, листья салата не сочетались с соусом, мясо едва жевалось. Но зато какой пафос! Тарелки с бутербродами и канапе оплетены декоративными лентами, на шпажках выведены съедобной краской чьи-то инициалы – их что, полагалось слизывать? И вообще, воткнутые в рыбный паштет, посыпанный сверху сырными крошками, эти шпажки казались могильными крестами. Может, то был завуалированный намек?

Да… действительно.

Почему-то я только сейчас сообразила, что на каждом «кресте» красовалось не что иное, как «М.К» - инициалы Мэтта Карсона. Вот дешевая потаскуха – эта Делайла! Стоило мне понять, что к чему, я едва не подавилась морсом – тоже, к слову говоря, несладким и невкусным, и тут же шепотом обратилась к своему спутнику.

- Ты это видел?

Мэтт неуловимо кивнул; на его губах играла пластиковая, застывшая улыбка.

- Дрянь какая. – Шепнула я чуть громче, чем намеревалась.

Меня тихонько пихнули в бок. Ну и подумаешь! Да, я борец за справедливость, и всегда говорю честно. Поэтому, наверное,… и одна.

Быстро шмыгнув носом и нацепив на лицо еще более фальшивую, чем у Карсона улыбку, я в упор посмотрела на сидящую чуть наискось Делайлу, которая весь вечер с нескрываемым любопытством пялилась на меня.

- Отличная еда, не правда ли? – Промурлыкала та, отсалютовав в нашем направлении бокалом с шампанским. – Представляете, два дня назад я получила диплом об окончании «Сетской школы кулинарии», где сказано, что теперь я гастрономическая «волшебница» и королева вкуса.

- Так и сказано?

- Да!

- Ужас какой… - Пробубнила я и уже приготовилась получить очередной тычок в бок от Мэтта, но его не последовало; мистера Карсона занял беседой сосед справа – обсуждались грузовики и логистические направления. И как только Мэтт терпел это нудное и насквозь неискреннее сборище? Но, зато, пока он не слышит, я могу развернуться. – Боюсь, миссис Диксон, вам наврали.

- Что?!

Наверное, тут не принято было говорить правду, и уж тем более не вслух. Делайле же хватило выдержки не выкрикнуть это слово во всю дурость собственных легких, но под давлением злости, ее глаза сделались заметно более выпуклыми.

А я, как ни в чем ни бывало, пожала плечами и продолжила.

- Видите ли, тому, что креветок нельзя варить дольше двух минут, учат еще на вступительных экзаменах в кулинарную школу. Это для того, чтобы ученики не проваливались на такой мелочи. А тому, что креветки варят ни в коем случае не в соевой воде, а исключительно в специях Гавва с добавлением кусочка масла Тулли – это, чтобы отбить вот этот самый запах тины, - учат на второй день. По поводу же нежующегося мяса – тут все просто: нужно было определить направление волокон, разрезать вдоль, а не поперек них, обязательно замариновать продукт в Илланском вине, а уже после варить. Вы ведь знаете, что после Илланского говядина готовится всего за полчаса? Даже если она очень жесткая? Наверное, нет, не знаете. А уж что касается этих ваших «могилок» из козьего, судя по запаху, или же попросту перележавшего сыра - тут, увы, полное отсутствие вкуса – лучше бы вы написали там свои инициалы…