— У тебя большие планы.

— Конечно! Такие планы не по силам одному человеку, мне нужны надежные помощники! И не только простые грамотные, но и познаватели. Их знания! Сначала, конечно, придется сломить сопротивление старикашек в нашей Роще. Но это несложно. Они воображают, что правят... Только потому, что пока мне невыгодно... Четырежды ученые! — Тунгарот зло сплюнул. — Идиоты, цепляющиеся за сгнившие правила, придуманные четыреждычетыре тысячи лет назад мертвецами для мертвецов. А мы живые! Мир меняется, однако они не видят этого. Если хочешь, я завтра же сделаю тебя главой совета, и распоряжайся там по-своему. Только помоги мне!

— Но ведь есть еще владетель ветров Хангаретайн.

У Тунгарота на скулах забегали желваки. Он помолчал, потом глухо произнес:

— Я не суеверен! Хангаретайн силен, но оседлавшие звездный ветер должны быть сильнее. Их оружие сломает древние заклятья. Оружие! Дай мне его, и взамен ты получишь все, что есть под ветрами с четырежды четырех сторон света!

— Это путь убийства и крови.

— А ты как думал? — оскалился Тунгарот. — Великие дела не делаются без великих усилий. — Керайнот вздрогнул. Его мысли! — Мне предстоит убрать ствол дерева, гнившего тысячи лет!

Керайнот полуприкрыл глаза и тихо спросил:

— Если я откажусь?

— Ты очень скоро пожалеешь об этом. Но ты умен. Я тебя хорошо знаю. Тарвантайн не ошибся. Это тоже темная история, в которой еще предстоит разобраться.

— Теперь предположим другое: что, если я ничего не знаю об оружии небесных грамотеев?

Тунгарот скривился.

— Или у них просто нет оружия. Они настолько сильны, что не нуждаются в нем.

— Этого не может быть, — убежденно возразил Тунгарот. — Великими грамотных делает только сила оружия. Посмотри вокруг.Затхлое, сонное существование — вот на что обрекла Рощу бессмысленная погоня за количеством книг в библиотеке.

— Ты кощунствуешь!

— Ничуть! Ты сам кинулся к отступникам, когда тебе понадобился хороший топор. Кто знает, какие замыслы они вынашивают. Ведь ты не хочешь оставить свою Рощу беззащитной перед возможной угрозой.

— Конечно, нет.

— Помогая мне, ты поможешь всей Роще.

— Постой, уж не отрицаешь ли ты необходимость библиотеки?

— Нет, и я уже говорил это. Однако она должна быть поставлена на службу движению вперед. И не пытайся сбить меня. Ты дашь мне необходимое знание.

— Нет.

— Почему?

— Ты не поверил сразу, и если я повторю, снова не поверишь. У небесных грамотеев нет оружия, я не получил никакого знания,которое помогло бы сделать его.

— А твоя последняя книга?

— Это всего лишь теоретическая проблема...

— Превосходно приспособленная к делу.

— Но...

Как-то мгновенно глаза Тунгарота запали, утонув в черных ямах глазниц. Он пожевал губами и тихо, угрожающе сказал:

— Я понимаю тебя. Новая мысль трудно приживается, нелегко отказаться от старых заблуждений. Подумай, я не слишком спешу. Пока. Но бойся думать слишком долго, ты можешь опоздать, перемены опередят тебя.

— Ты угрожаешь?

— Я советую.

Тунгарот отступил, махнув на прощание рукой. Из темноты возникли два силуэта, и стражники скрылись. Керайнот задумался. Похоже, придется поспешить, ему действительно понадобится сила. Но что приспособить под оружие?! Между прочим, померещилось ему, или в момент прыжка линксоида он действительно слышал свист стрелы? И откуда взялся едящий мясо в тщательно охраняемой роще? Вопросы, вопросы, вопросы...

Минерт влетел в келью запыхавшийся, разгоряченный, глаза сверкали.

— Большая новость! Ты уже слышал?!

Керайнот зажмурил покрасневшие глаза, отложил в сторону кисть, с наслаждением потряс затекшей рукой.

— Что именно?

— Совет четырежды ученых решил помочь Роще Познания Сущего инаправить экспедицию охотников на болота к солнцу от нашей Рощи.

— Вот уж чем никогда не интересовался, — холодно ответил Керайнот.

Минерт встряхнул головой и хмыкнул.

— Но я думал...

— И напрасно, — решительно перебил Керайнот. — Я занимаюсь звездами, небом, планетами и всем, что с этим связано. Я надеюсь создать новую науку. Оп-ти-ку! — он тщательно выговорил это слово, не без удовольствия наблюдая, как на лице Минерта проступает изумление.

— Че-его?

Керайнот снисходительно улыбнулся.

— Пора привыкать к новым словам. Долго и неудобно выговаривать: «Книга вечная, четырежды премудрая, повествующая о законах распространения солнечного ветра». Слово оптика гораздо короче, энергичнее.

Минерт ехидно скривился.

— Книги так не учат. Это немое слово!

— Каждый судит в меру своего понимания.

— Оставим этот разговор. Совет четырежды ученых разрешит все споры. Пока же тебя хочет видеть Киролиетол.

— Главный сокольничий?

— Бдитель покоя. Прочитавший десять тысяч книг Венклойс согласился назначить его руководителем экспедиции, и он просит тебя рассказать о болоте. Мы ни разу не были в тех районах, а небесные грамотеи изучили всю планету.

— Даже сокольничие не залетали туда?

— Даже они.

— Воистину шквал среди тишины.

— Прилетел гонец из Рощи Познания Сущего. Он что-то пообещал Венклойсу, и глава совета согласился помочь. Хотя я подозреваю,что они просто пытаются наладить хорошие отношения с нами, поскольку стараниями почтенного Тунгарота Роща Познания Неба стала самой сильной в мире ветров с четырежды четырех сторон.

— Ты прав, это странно, — согласился Керайнот. — Ведь совет четырежды ученых постоянно провозглашает, что мы живем единственно для приумножения знаний.

— А ты сомневаешься в этом?

— И потому пишу новую книгу. Но все-таки, зачем нам такая сильная дружина?

— Чтобы отстоять остров знаний и грамоты в мире хаоса и невежества, — провозгласил Минерт, вставая. — Конечно, ты кое в чем прав. И Киролиетол тоже в сомнении. Короче, я передал тебе, что было приказано.

Сокольничий приказывает познавателю?! Интересно.

Керайнот надел крылья и собирался подойти к стартовому отверстию Дерева Полетов, как вдруг кто-то тронул его за рукав. Керайнот оглянулся и открыл рот от удивления.

— А-а... Ты?

Нит с таинственным видом поманила его пальчиком. Керайнот поколебался немного, но подчинился, уступив свою очередь одному из сокольничих.

— Откуда ты? Тебе нельзя быть здесь.

— Я хотела предупредить тебя, — прошептала она, хотя никто не пытался их подслушивать.

— Говори нормально, — раздраженно бросил Керайнот, досадуя на задержку. Тем временем еще двое сокольничих, подхваченные порывом ветра из стартовых шахт, взмыли вверх и присоединились к кружащему отряду.

— Раз так, я ничего не скажу, — надула губы она.

— Прости, но у меня нет времени.

— Ладно, — похоже, Нит ничуть не обиделась и капризничала только для вида. — Я совершенно случайно оказалась в одном месте...

— У тебя большой талант вовремя «оказываться в одном месте», — вставил Керайнот. Нит снова не обратила на колкость внимания.

— ...и услышала разговор. Тебе следует быть осторожным во время охоты. Я не расслышала всего, но поняла, что ты в опасности.

— Меня хотят убить? — Керайнот постарался, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

— Нет, этого они не хотят. Просто охота — дело опасное, и каждый должен помогать соседу. Черный, приходящий ночью, — опасная тварь, у него страшные зубы и когти. Почти при каждой охоте на него гибнут грамотные. Кое-кто хочет, чтобы ты оказался в смертельной опасности.

Это было не ново.

— «Кое-кто»?

— Н-не знаю, — с запинкой сказала Нит. Керайнот понял, что девушка что-то скрывает, однако не стал допытываться, времени не было, с площадки управления полетами уже нетерпеливо махали. Он рванулся было к стартовой шахте, но остановился, повернулся к ней, взял за плечи и посмотрел в глаза.

— Почему ты предупредила меня?