— Э-э-э, нет! На этот раз, Са, ты дал маху, — весело сказал король и шутливо погрозил ему пальцем. — Как попугай мог увидеть отражение вора в зеркале, если вор был невидимкой?

— Все правильно, ваше величество! — с улыбкой ответил Са. — Вот именно от этой мысли, что его кто-то видит, вор-невидимка и пришел в ужас, и его сердце не выдержало. Ведь, и в самом деле, как вы помните, амулет из ушей прозрачной жабы делает человека невидимым для других людей. Для людей, но не для птиц, рыб и животных, которые такого невидимку видят запросто. Вор это тоже знал. Но попугай-то говорил с ним человеческим голосом. Вот в этой-то путанице и весь секрет смерти лучшего вора вашего королевства. Так что придется вам, ваше величество, добавить к вашим лучникам, копьеметателям и всадникам с мечами, охраняющим сокровищницу, пару клеток с говорящими попугаями, чтобы никакой вор-невидимка сюда не проник.

Что король и сделал в тот же день, объявив, кстати, белокожего раба, мальчика Са, свободным человеком и назначив его своим Главным советником. Так закончилась эта удивительная история о попугае-убийце.

Все началось в полдень в дворцовом саду.

Главный советник, мальчик Са, стоял среди роскошного цветника и с каким-то бесконечно грустным выражением лица смотрел то на куст алых роз, то на сгорбленную спину удаляющегося садовника, который что-то нес в руках.

Вздохнув, мальчик Са взглянул на розу, что росла на верхушке куста. Один лепесток розы был слегка поврежден гусеницей. Но внутри, словно крошечные жемчужины, сияли несколько капель неиспарившейся росы. И Са, дотронувшись до розы, сказал:

— И все же она прекрасна!

— А мне что-то не совсем нравится, — ответил король.

— Может, вы и правы, ваше величество. Действительно, немного странно. Роса на розах испаряется к полудню. А здесь почему-то нет. Можно подумать, что в вашем саду роза плачет. Как вы думаете, почему?

— Что? Какая роза? Я говорю о своей старшей дочери, о принцессе Летящая Ласточка. Как-то она неважно выглядит в последнее время. Пойдем к ней.

Принцесса Летящая Ласточка стояла неподалеку на берегу пруда и бросала рыбам вареный рис, легкими и изящными взмахами. Разлет ее тонких черных бровей, и впрямь, напоминал крылья ласточки, а во всей ее хрупкой фигуре, и в самом деле, было что-то летящее, и чудилось, что она вот-вот оторвется от земли, как птица закружится над прудом — и улетит.

Но когда принцесса увидела приближающегося короля, она переглянулась с Главным советником Са и тут же вся словно задеревенела. В ее движениях появилась скованность и какая-то неуклюжесть, как у юной актрисы, впервые вышедшей на сцену и плохо играющей свою роль. И вдруг принцесса как-то уж чересчур громко охнула и всплеснула руками.

— Что?! — с беспокойством спросил король. — Что случилось?!

— Моя заколка для волос! Я уронила ее в пруд! Моя любимая заколка!

Король улыбнулся и взглянул на пруд, где крупными цветами белели волшебно прекрасные лотосы.

— Не волнуйся, Летящая Ласточка. Я прикажу, чтобы заколку достали.

Вскоре несколько слуг, раздевшись по пояс, уже ныряли у берега, но, к удивлению короля, так ничего и не нашли.

— Послушай, — сказал король, — а какой была твоя заколка?

— Она была сделана в виде золотой мухи с двумя бриллиантами вместо глаз, — чуть не плача ответила Летящая Ласточка.

— Так может эту муху проглотила лягушка? — предположил Са и повернул голову в сторону камышей, где одинокая серая цапля ловила лягушек.

— Лягушка! — с надрывом воскликнула принцесса. — Лягушка проглотила мою любимую заколку! — и неожиданно засмеялась, потом зарыдала. С ней случилось что-то наподобие истерики. И вдруг, закатив глаза, принцесса упала на землю.

— Лекаря! — закричал король. — Лекаря сюда!

Примчался лекарь, и принцессу на руках понесли во дворец. Король и Главный советник Са шли сзади. Король хмурился и озабоченно поглядывал на принцессу, а Главный советник Са все смотрел куда-то вбок.

Там, возле карликовых вишен, на бамбуковом мостике через ручей лицом в их сторону, как статуя, стоял садовник. Своей неподвижностью и бедностью одежды он напоминал огородное чучело, которое совсем не боятся птицы. Яркие поползни и птицы-носороги сидели на перилах мостика рядом с садовником, а несколько изумрудных попугайчиков уселись даже на плечи и на голову садовника. И было странно видеть, как один попугайчик гладит клювом щеку садовника и предлагает ему лохматую оранжевую гусеницу, а второй протягивает садовнику блестящую черную гусеницу, как будто у садовника было какое-то горе, и птицы жалели его.

— Ваше величество, — спросил Са. — Что вы можете сказать о вашем садовнике?

— Как что? — рассеянно ответил король. — Он мой Старший садовник. Несмотря на молодость, он просто волшебник в своем деле, и я щедро плачу ему. Каждый полдень он меняет розы в покоях моей дочери, Летящей Ласточки. Она больше всего на свете любит розы. Да… Она любит розы…

Король вдруг спохватился и гневно взглянул на Са.

— И не смей меня больше спрашивать ни о каком садовнике, пока болеет моя дочь!

Когда принцессу принесли в ее покои, она пришла в себя и робким слабым голосом спросила, что случилось и почему она лежит в одежде на постели?

— Ничего страшного, Летящая Ласточка. Просто ты немного заболела, и сейчас лекарь осмотрит тебя.

Лекарь попросил принцессу высунуть язык, раздвинул веки, осмотрел глаза, пощупал пульс, почесал у себя за ухом и сказал, что, пожалуй, супчик из толстых змей и жирных червей вовсе не помешает. А, впрочем, можно добавить туда еще и пиявок.

— А что с ней? — спросил король.

— Нарушение циркуляции дыхания-ци и уменьшение силы духа-шэнь.

— А-а-а! — сказал король, сделав чрезвычайно умное лицо.

— Терпеть не могу я этих ваших змей, червей и пиявок, — закапризничала принцесса.

— Ну, дочь моя, — умоляюще прошептал король. — Если надо…

— Я знаю, что мне надо. Три волшебные пилюли: серебряная пилюля, золотая пилюля и, самое главное, пилюля дракона.

— О! — только и смог выдавить из себя лекарь. Он с бесконечным уважением посмотрел на принцессу, поклонился и добавил: — О, ваше величество! Я и не подозревал, что ваша дочь столь сильна в лекарском деле. Пожалуй, она права. Это самое лучшее лекарство, лекарство от тысячи болезней. Только эти пилюли очень дорогие.

— А что это за пилюли?

Лекарь поморщился.

— Ваше величество, вы умрете от скуки, если я буду перечислять названия всех ста трав, которые входят в состав серебряной пилюли. А в состав золотой пилюли входят еще 300 трав.

— А сколько же тогда трав в пилюле дракона?

Лекарь улыбнулся.

— Там нет трав. Просто глотаешь солнечную жемчужину и запиваешь свежей кровью дракона.

— Мда-а-а… — промямлил король, ошарашенный таким рецептом, и огорченно вздохнул. — Ну, кровь дракона еще туда-сюда. Драконов у нас навалом. Любой бедняк может хоть кружками пить. А вот солнечная жемчужина?! Она же целое состояние стоит.

Лекарь почтительно поклонился и произнес:

— Да, ваше величество. Пилюля дракона только королю по карману.

После последних слов король приосанился и гордо взглянул на дочь:

— Хорошо, пусть будут три волшебных пилюли!

Король оглянулся на стражу и приказал:

— И никого не пускать к ней, кроме лекаря!

— Как никого?! — возмутилась принцесса. — А розы?! Кто будет приносить мне розы? Я не могу без роз!

— Я сам буду приносить тебе розы, — улыбнулся король, и они вместе с лекарем направились к выходу.

— Стойте-стойте! — воскликнула принцесса. — Я вспомнила! Мне нужны… Еще мне нужны еще три сороки. В клетках.

Король с лекарем переглянулись. «Кажется, у нее начинается бред», — подумали оба и вернулись.

Лекарь потянулся было, чтобы пощупать пульс, но принцесса отдернула руку и насмешливо сказала:

— Ай-ай-ай! Такой знаменитый лекарь и не знает о трех сороках!