– М-да! Всё – как всегда! – Демьян был явно разочарован.

– Что – именно? – не понял Тимофеев. Его друг, Юрий, вопреки обыкновению, счел за благо свое мнение придержать при себе.

– Как всегда – в главный «мозговой» центр не проехать на тяжелой технике.

– А ты уверен, что эти «провода» – именно оттуда?

– Нет, конечно! Но кое-что обнадеживает. Например, эта дверь! Земляне заулыбались.

«Дверь» – кусок толстенного и тяжеленного металла, перекрывающего единственный выход из тупикового помещения, в котором они оказались, следуя на драккаре вдоль линии «удаленного доступа», действительно, вряд ли была дверью в гильюн или на камбуз. С первого взгляда было понятно – за неё что-то очень ценное.

Плохо было только то, что когда дверь удастся открыть, дальше все равно придется двигаться «на своих двоих». В проем с трудом прошло бы только колесо мобиля звездных рекрутов.

– Открываем? – никто не обратил внимания, что Стант уже успел переодеться в костюм десантника. В руках он, как обычно, держал своего «друга» – ПИР.

– Может, я её того – лазером? – Дягилеву явно не хотелось покидать уютный и безопасный драккар.

– Можно и лазером! – не стал конфликтовать бессмертный. – Если не удастся подать питание на моторы двери, или электромагнитные зажимы, придется резать. Но это – время…. Так что решили? – этот вопрос элой адресовал уже другому члену экипажа – командиру.

– Пробуй открыть! – отрезала Дита, которой уже начинала надоедать перепалка. – Не получится, будем резать! Тимофеев! Самочернов! – На охрану оператора!

Юрий тяжело вздохнул, выпрямил спину, развернул плечи (теперь можно было не «прятаться», так как патронесса его все равно «заметила»).

– А кого мы боимся? – голос Юрия выдавал его настроение. – Кто на нас нападет? Кому мы нужны?

– Мы боимся всех! – оборвала его Дита. – Отставить разговоры! Выполняйте немедленно!

Первым из шлюза выбрался Стант. Элойка увидела на экране грубейшее нарушение Устава, не стесняясь первого пилота и старшего офицера, обложила матом Самочернова – именно он должен был первым покидать переходной отсек мобиля.

– Еще раз повторится такое! – пообещала она. – Лично расстреляю, мать вашу! И не посмотрю на заслуги! Предупреждение подействовало.

За бронированной «дверюгой» обнаружился узкий и длинный коридор. Юрий посветил в него фонарем. Проход изгибался под прямым углом метрах в тридцати от двери.

– Идеальное место для западни! – облегченно сказал Демьян. – Я с такими вещами много раз сталкивался!

Стоит кому-то повернуть за угол, спереди и сзади вылазят пулеметы и косят все, что попало в коридор.

– А как их отключить?

– Никак! Обычно такие ловушки изнутри не отключаются! Если засаду можно нейтрализовать из самой засады, она теряет всякий смысл.

– Ты думаешь, приборы и оружие все еще работают?

– Может быть все, что угодно! Может, и не работают! Но готовым нужно быть к самому худшему!

– Предлагаешь пойти и проверить?

– Проверка ничего может и не дать. Инженеры, которые разрабатывают такие засады, как правило – не дураки. Ловушка может иметь несколько степеней защиты…

– Поясни!

– Ну, например, в коридор заходит разведгруппа. Проверят – вроде все нормально. Следом заходят еще десять человек. И западня срабатывает, захлопывается…..

– У тебя, видно, большой опыт таких операций!

– Большой, не большой…. Какое это имеет значение? Интуиция подсказывает мне – в таком коридоре, изогнутом без всяких видимых причин, может быть засада. И наша задача – найти возможность нейтрализовать её.

– Хорошо сказано – нейтрализовать! Мы даже не знаем, что это такое!

– Ну…. Судя по толщине двери, запорам на ней и отсутствию видимых крупных выдвигающихся предметов, вариантов два – газ, или вода. И то, и другое сработает даже при обесточенных силовых системах.

– Предлагаешь проверить?

– Да! Женя! Ты готов поплавать, или подышать «свежим воздухом»?

– Да, готов! – ответил Тимофеев, который слышал все переговоры. – А разве у меня есть выбор? Все сдержанно посмеялись.

– Тогда – вперед!

Крепыш осторожно шагнул в проем, осторожно смотрелся. Сделал еще один шаг, потом – еще….

Ловушка сработала, когда Женя достиг угла. Видимо, она активировалась от нажатия на какой-то рычаг, либо на часть пола. Из стен повалил желтоватый дым, стальная дверь захлопнулась.

– Ну, как ты?

– Да ничё! Только не видно не хрена!

– Потерпи! Думаю, засада рассчитана минут на пять-десять – на больше времени нормальному человеку дыхание не задержать. Жди! Когда Стант повторно отпер «дверюгу», все захохотали.

Костюм на Тимофееве из защитного стал ярко-желтым. «Дым», он же – ядовитый газ, прочно осел на ткани скафандра.

– Ну вот, теперь придется выбрасывать! – посетовал Женя.

– Не факт! – успокоил его Паршин. – Обычно в таких системах используют газы, разлагающиеся быстро. Иначе сами «защищаемые» рискуют отравиться. Ну, что?! Двигаете дальше! Постарайтесь определить сенсор, вызвавший подачу газа!

– Это – пол! Я сразу почувствовал, когда он просел на пару сантиметров!

Изогнутый коридор заканчивался еще одной дверью, правда, не столь мощной, как первая, наружная.

– Опаньки! – воскликнул Стант, копаясь в «потрохах» второй двери. – А это уже намного интереснее! Кто-нибудь мне может сказать, что за этой железякой?

– А что? Что тебя насторожило?

– Да так…. В двери отсутствует механизм для её открытия! Это не дверь, а заглушка! Такое ощущение, что за ней – стена! А весь это коридор и дым – это ложный ход, отвлекающий от чего-то другого.

– От чего?

– Например, от настоящего прохода в место, откуда контролировался «пылесос».

– Да-а! – протянул Юрий. – Эти кромосяне явно не слишком-то доверяли друг другу!

– Но если это – ложный ход, то где – настоящий? – жучиха впервые напомнила о своем существовании.

– Хороший вопрос, Машенька! – все засмеялись от этого очень русского – «Машенька». – А ты-то сама – как думаешь? Есть какие-то соображения?

– Есть! Мы уже двое суток под землей…. Здешние Катакомбы мне чем-то напоминают… наши Ульи, только перевернутые.

– Чем? – остро глянула на неё бессмертная.

– Идеология внутреннего устройства – та же!

– Когда ты успела понять «идеологию»? Мы видели-то всего два десятка коридоров, и примерно такое количество залов.

– Дело не в количестве, а в том, как они расположены между собой. Вот смотрите! – Она зажала между пальчиками карандаш, быстро набросала трехмерную схему какого-то сооружения. – Это – один из Ульев; его подземная часть. А вот это – та часть Катакомб, которую мы успели обследовать! Разве не видите сходства?!

– Да, согласна! Есть что-то общее! Но как нам сейчас может помочь устройство ваших жилищ?

– Наиболее защищенное место – вот здесь! Значит, где-то здесь могут и быть жизненно важные объекты этих подземелий!

– Да, но место, о котором ты говоришь, находится на самом верху подземного города древних кромосян.

– Скажи! Такие, как вы, где чувствуют себя комфортнее – ближе к поверхности, или дальше?

– Разумеется, ближе! Не так жарко. Да и давление ниже.

– Значит, на этих уровнях и нужно искать настоящий центр управления всем оборудованием, которое находилось в подземном городе.

– Но, если мне изменяет память, туда ничего отсюда не ведет!

– Значит, вход туда – из какого-то другого места! Какая часть Катакомб Кромоса соответствует вот этому уровню?

– Да, собственно, одна – первый зал, куда мы попали после коридора, заполненного водой.

– Вот там и нужно искать доступ в центр управления!

– Возвращаемся! – решительно скомандовала Дита.

– Самое интересное! – подал голос Стант. – На полу не было ни одной пиктограммы, которую можно было бы истолковать, как вход в центральный командный пункт. Что, впрочем, очень логично…. Место-то – секретное…. Он опять углубился в какие-то свои размышления.