— Все намного сложнее. Сколько ты провалялся без памяти, напомни.

— Дорум говорит, что несколько суток.

— Пять, — уточнил Лидинг. — Мы постоянно поддерживали с тобой контакт, — и после небольшой паузы уточнил, — и я могу сказать тебе совершенно точно — это были, наверное, самые трудные дни не только в твоей, но и в моей жизни. А поверь, прожил я достаточно долго и у меня есть, что вспомнить. Но эти дни — я никогда их не забуду.

— Да что же такое случилось в эти дни, расскажет ли мне кто-нибудь? — Взмолился я. — Что же я такое проспал?

— Да не проспал ты, а, наоборот, принимал самое непосредственное участие. Собственно говоря, только ты и действовал, ты да еще твой Лео, а мы все только наблюдали.

— Наблюдали за чем? Да говори же, наконец, не тяни, — опять взмолился я.

— Когда ты вступил в непосредственный контакт с ним, это был шок для тебя, и твое сознание практически отключилось. Ты боролся с ним на подсознательном уровне и если бы не твой ОП, вернее, если бы ты не подвергся раньше воздействию Оптимизирующего Процессора, то первые же секунды контакта для тебя стали бы и последними. Ты был как камень, но зато энцефалографы, или что там у них такое, приходилось менять почти ежесекундно, они не выдерживали и взрывались. Попроси Дорума и он тебе покажет, сколько и чего ты перепортил, когда так сказать, «спал». А что творилось в космосе в это время! Пространство раздирал такой катаклизм, что вся защита полигона мгновенно полетела и кто его знает, сколько и чего в эти мгновения возникло и было потеряно — это предстоит еще только определить. Думаю, что эта катастрофа войдет в историю не одной звездной расы, и многие ученые будут гадать о причинах этого явления. А сколько появится новых теорий! И только единицы будут знать точно, что в этот момент происходило и какой ужасной участи избежали остальные. А о тебе, дорогой мой, никто и знать не будет, опять таки, кроме нескольких посвященных. Это тебя не задевает?

— Нисколько. Я даже сам в это все не верю. — Я невесело рассмеялся. — Хотелось бы сказать, что это был страшный сон, но я даже и этого сказать не могу. Вот ведь как все получилось.

— А чего ты ожидал, поединка на шпагах?

— Да нет, я хотел посмотреть ему в глаза, надеялся увидеть там что-то человеческое, — с горечью сказал я.

— Ну и как, удалось? Что ты там увидел?

Я с огорчением ответил:

— Мрак! Полный мрак!

— Вот видишь. И перестань терзать себя, никого ты не убивал.

— Как же так, — вяло удивился я, — а он что, по-твоему, не человек?

— Нет, не человек в том смысле, в котором мы с тобой понимаем. Он жертва неудачного эксперимента. И в этом смысле мне, как и тебе, его очень жалко. — Лидинг замолчал, а потом опять продолжил. — А человек в нем погиб именно тогда. А сейчас ты сражался не с человеком, а с монстром. И бог весть, сколько жизней ты спас, уничтожив это чудовище.

Мы некоторое время молчали. Потом я опять спросил Лидинга:

— Ну а как ты считаешь, вправе ли вы были с ним так поступить.

— Как? Применить к нему ОП?

— Да.

Лидинг, как мне показалось, вздохнул, а потом неожиданно сам материализовался возле моего ложа, заставив почтительно охнуть и отступить окружающую меня толпу. Весь он был окружен тонкой оранжевой световой аурой.

Кивнув Лео и жестом заставив меня прилечь опять, Лидинг присел рядом:

— Хорошо, Крис, я вижу, что тебя мучает, и понимаю почему. Нам всем очень жаль, что первый эксперимент с ОП закончился так трагично. Поверь, мы совершенно не предполагали, что все так обернется. И все равно мы его повторили. С тобой… И скажу тебе честно, если бы и в этот раз нас опять подстерегла неудача, мы бы повторили его опять. Но ты не должен думать, что мы поступали вот так, наобум. Нет, каждой попытке предшествовали годы и годы подготовки. Сколько сил и средств было затрачено на все это. — Лидинг немного помолчал. — Ты должен понять, что на карту было поставлено слишком много, и судьба одного человека в этом случае просто ничего не значит. Я расскажу тебе одну историю. — Он опять замолчал, а потом с некоторым видимым колебанием продолжил. — Об одном человеке, с которым поступили подобным образом.

— Что, была еще одна попытка? — Удивился я. — Вы ведь мне говорили, что эксперимент с ОП проводился только дважды?

— Да нет, это был совсем другой случай. И тоже вынужденный жесткими обстоятельствами. — И Лидинг надолго замолчал, словно вспоминая что-то.

Я был удивлен таким его поведением, но не показывал нетерпения, а просто ждал продолжения. Что-то за всем этим было.

А задумался он надолго и все никак не мог начать. Почтительно молчали в некотором отдалении и все остальные. Изумленные их лица говорили мне о том, что здесь, на их глазах, творилась история. Наверное, никто из них никогда не видел Лидинга собственной персоной, а большинство и не догадывалось о его существовании. И теперь все события последних дней заставляли их, затаив дыхание, напряженно вглядываться и вслушиваться во все происходящее, чтобы спустя годы донести до своих детей легенды обо всем случившемся. Странно, но именно эти взгляды, которые они бросали на нас, их жадно горящие глаза, наконец, дали мне представление о грандиозности всего происходившего. До сих пор это как-то не доходило до меня. Ну, прибыли, ну, чего-то там уничтожили. А ведь все было совсем не так, как мне казалось. Эти люди, хорошо осознавая опасность, годы и годы провели здесь, глядя прямо ей в глаза. Они все были ведущими специалистами в своих областях и прекрасно понимали, что находилось там, за стенами их базы. И такое чудесное, с их точки зрения, избавление от всего этого, приводило их в трепет. И было от чего. Две, нет, три, считая Лео, удивительные персоны прибыли сюда и решили эту казалось бы неразрешимую задачу.

Восхищение, которое я видел в их взглядах, тревожило и смущало меня.

— Ты знаешь, Крис, — после некоторого молчания продолжил Лидинг, — что-то мне не хочется вспоминать об этом, может быть, как-нибудь в другой раз. Просто поверь мне, что имела место похожая ситуация и она, как и эта, тоже была оправдана.

— Понятно, — протянул я. Хотя мне совершенно ничего не было понятно. Сейчас совершенно не хотелось ни о чем думать. Уже позже, гораздо позже, когда я вспоминал этот наш разговор, я понял, что Лидинг говорил о себе. Но сейчас я хотел только одного — побыстрее вырваться отсюда домой, на Землю, к Паоле.

«Господи, да она наверное, там с ума от волнения сходит, не получив от меня ни одной весточки за эти дни. Сколько я здесь провалялся? Ужас! Домой, немедленно домой».

И тотчас же я услышал Лео:

— Успокойся, Крис, все нормально. Паола регулярно получала от тебя весточки.

Я был удивлен:

— Ты что, хочешь сказать, что кто-то звонил ей от моего имени?

— Нет, никто не звонил. Что-то там такое непонятное было со связью между Америкой и Европой, но вот письменные твои послания она получала регулярно.

— Спасибо, Лео.

— Не стоит.

— Ну да, не стоит, как раз стоит, не так-то просто лишить связи два континента.

— Да раз плюнуть.

Я восхитился.

В это время Лидинг попрощался с нами и мгновенно исчез. Мы остались одни, если не считать вокруг меня целой орды работников базы.

— Лео, пора уносить отсюда ноги, пока нас здесь не замучили.

— Я готов.

Но в это время из толпы ко мне пробрался Дорум:

— Сир, если вы и ваш сопровождающий чувствуете в себе силы, то в зале уже накрыт праздничный стол. Или вы предпочитаете пообедать здесь, в узком кругу?

Я бы очень хотел перекусить по быстрому вместе с Лео здесь, а потом смыться, но, увидев в глазах Дорума невысказанную немую просьбу, мысленно вздохнул и сказал:

— Хорошо, я согласен на праздничный стол. — И тут же добавил, — но только чтобы все было как можно скромнее.

Да, это было небольшое «скромное» торжество, человек этак на пятьсот. Все снималось, записывалось и передавалось бог весть куда еще. Пришлось все выдержать. Потом было трогательное прощание, и мы, наконец, смылись.