Я встрепенулся, неужели на этом обрывается моя пасторальная жизнь и я, наконец, погружусь в водоворот неведомых событий, от которых был сейчас так далек. И мне стало немного не по себе. Нет страха, как такового не было, просто опасение, что не справлюсь, что не готов к чему-то, чего пока не встречал и чего пока не знаю.

— Какое дело? Я готов. Когда и куда надо отправляться?

Флейтист взглянул на меня искоса, даже не взглянул, а так, зыркнул, потом опять устремил взгляд на далекие вершины гор и сказал, немного даже с сожаленьем:

— Да не гарцуй ты, а вот послушай внимательно, что я тебе скажу. Представь себе, что есть в этом мире две равные противоположные, по-своему разумные силы. Не знаю даже как их тебе обозначить, они не есть в полном понимании этих значений «добро» и «зло», они даже не представляют что это такое, в их понимании просто нет таких категорий. Действие этих сил противоположно и направлено друг на друга, каждая борется с другой уже столько лет, что в человеческом языке нет даже приблизительного понятия, чтобы выразить этот срок. Вообще-то даже само слово "борьба" сюда мало подходит, настолько сложно их взаимодействие. Ну да ладно, слушай дальше: одна уравновешивает другую, борьба их бесконечна, так как ни одна сторона не может победить другую в принципе. Но иногда в некоторых ограниченных областях космоса равновесие их по разным причинам очень резко нарушается в одну из сторон, правда, в дальнейшем все само опять компенсируется и приходит в равновесие, но какой ценой!? Иногда эта цена совершенно не оправдана и столь огромна, что исчезают целые миры, на огромных пространствах гибнет самое ценное, что есть в мире — гибнет разум. — Он на некоторое время задумался, помрачнел и продолжил. — Иногда, к сожалению, приходится быть безжалостным. И наша с тобой задача, причем в большей степени твоя, чем моя, я только тебе в этом помощник, сир Олфин, как раз и состоит в том, чтобы не допускать такого резкого перекоса ни в одну из сторон. — Он секунду помолчал, потом продолжил. — А еще лучше разобраться в этом гораздо раньше и не допустить его вообще, так сказать, обойтись малой кровью. Правда, к большому сожалению, это не всегда получается. — Он опять помолчал, а затем продолжил. — И теперь дело за тобой, парень, — он хмуро усмехнулся и хлопнул меня по плечу. — Хоть и не готов ты еще, но времени у нас совсем нет, поэтому всю оставшуюся науку ты будешь постигать по ходу, а потому твое приятное времяпрепровождение придется прервать, извини, но я забираю тебя с собой.

И все вокруг сдвинулось, стало расползаться и исчезать ...

— Подожди, а как же Лео и Хеос, я без них...

— Все в порядке, они теперь неотделимая часть тебя. И если я говорю, что забираю тебя, то они идут тоже. Они — это теперь тоже ты, и все свои долгие дороги вы пройдете вместе. У твоих друзей задача, наверное, еще более трудная, чем у тебя. — Голос его по-прежнему четко звучал у меня в голове, хотя самого Флейтиста не было видно. Не было и планеты, по которой мы с Лео путешествовали целых два дня, не было видно и самого Лео, хотя и его присутствие, и теплое дыхание Хеоса я ощущал ясно, не было вообще ничего. Кроме клубящейся во всех направлениях серой бесформенной массы. Было интересно и немного жутко. Этот переход совершенно не походил на наши с Лео межпространственные прыжки, я даже не мог представить себе, как ни старался, конечную точку нашего перемещения.

Легко прочитав мои мысли, откуда-то из клубящегося ничто тут же откликнулся Флейтист:

— Это не пространственный прыжок, Крис, а вернее, не только пространственный, но и временной. Ты пока еще так не умеешь, но обязательно научишься, я знаю это совершенно точно, хотя во всем космосе это умеют делать только Мастера, а нас всего двое, да теперь еще и ты. Времени у нас нет совсем, поэтому мы тактически отступаем назад, в прошлое, чтобы хоть немного успеть тебя подготовить.

И хотя я и был поражен грандиозностью совершаемого, спросил я совсем не об этом:

— Извини, может я и не к месту, но одна мысль никак не дает мне покоя.

— Какая же?

— Что это за трудная задача такая у Лео, о которой ты начал говорить, но так и не закончил?

Я почувствовал в ответ легкую усмешку:

— А ты подумай.

Я честно подумал, но так ничего и не придумал: что же это за задача такая, еще более трудная и ответственная, чем моя. Пришлось сознаться:

— Не знаю.

Флейтист открыто рассмеялся:

— А ты подумай, кто будет хранить самого Хранителя?

Да, с этими ребятами явно не соскучишься.

Прибыли мы даже не знаю куда. Тоже планета, тоже мир, но вот где и, самое главное, когда — на эти два вопроса самостоятельно я ответить не мог, а спрашивать Мастера не хотелось. Вот и молчал, оглядываясь вокруг. То, что видел, было совершенно обыкновенным кислородным миром на ранней стадии своего развития — огромные равнинные пространства, занятые мелкими многочисленными водоемами, небольшие гряды холмов. Это все было рядом с нами, но где-то в отдаление, отсюда не видимые, были и горы. Об этом нам сообщила внезапная дрожь почвы, всколыхнувшая всю воду во многочисленных озерцах и озерах.

Тишину нарушил Флейтист:

— Вот и хорошо, планета — то, что надо, нам подходит.

— Для чего? — Опять не выдержал я. — Для чего подходит?

— А для твоего образования. Знаешь, кого я из тебя буду делать? — Он засмеялся, показав в улыбке белоснежные зубы. — Настоящего Мастера, заметь, не мастера, а Мастера с большой буквы. Не обижайся, Крис, твои достижения бесспорны, но большая часть твоих возможностей еще в латентном состоянии, и надо их быстренько разбудить — это раз.

— А два?

— А два — это надо тебе еще и кое-что добавить.

— Чего еще добавить? — Удивился я. — Разве ОП не дал мне всего того, что надо или даже больше?

— Что ОП, просто игрушка. Нет, не спорю, — он поднял вверх руку, — свое дело он сделал, многое тебе дал, многое разбудил, преднастроил тебя. Но это был только начальный этап твоей перестройки, окончательно все освоить ты должен будешь здесь. Отсюда ты выйдешь настоящим Мастером, обещаю тебе, — потом как бы про себя пробормотал, — а может даже, еще большим, посмотрим. Давайте, ребята, располагаться. — И, предвосхищая мой вопрос, добавил. — О доме не волнуйся, мы вернемся в тоже время, обещаю.

И потянулись дни, недели, а может быть, и месяцы моего ученичества. Чудесные, скажу вам я, были деньки, те еще. Гонял меня Флейтист до седьмого пота. Часами сидел я погруженный в самого себя, пытаясь ощутить глубинное свое я. Нечто подобно на земле делали йоги, но это было не то. Подобное, но не то. То, что сделал со мной Оптимизирующий Процессор, походило скорее на чудо, чем на реальность. Я мог делать многое, но не все, и тогда Флейтист говорил мне: «Крис, твое тело — это колыбель твоего разума. Но нельзя вечно жить в колыбели. Выбирайся, выбирайся». Он повторял мне эти слова снова и снова, пока они не засияли ярким светом в моем мозгу. И я принял это и осознал. И тогда все вдруг встало на свое место. Мне было подвластно все: материя, энергия и даже само время немного склоняло передо мной голову. Крис умер на этой безымянной планете, и Крис заново родился снова. Мучительным было это рождение, долгим и болезненным. А когда я уже было думал, что постиг все, Флейтист неожиданно сказал:

— Ну вот, первая ступень тобой пройдена, поздравляю, Крис. Но ты все еще не Мастер, теперь осталось самое главное.

— Что же еще? — застонал я. — Что еще осталось такого в этом мире, чего я не могу?

— Да, ты можешь многое. Тело твое и разум твой отточены, как первоклассное оружие. Но осталось еще одно, самое важное — это твоя душа, Крис. Сможешь ли ты, облеченный такой властью и могуществом, понять и разделить боль простого человека, сможешь ли пожертвовать малым во имя большого, сможешь ли перешагнуть через личное? А сможешь принять или принести жертву?

Я задумался, а потом честно ответил: «Не знаю».

— Я тебе отвечу также честно, — сказал мой наставник, — я тоже не знаю. И никто не знает. Надо пройти через многое, чтобы понять это. Со временем поймешь и ты.