Можно бы долго перечислять разнообразных вымерших гадов пермского периода — скутозавра, ящера величиной с быка, покрытого броней из костных щитков (название “скутозавр” переводится на русский язык как “щитоносный ящер”); дицинодонта с мордой черепахи, мощным затылком и верхними клыками; двинию (названную так В. П. Амалицким по реке Северной Двине, где была сделана находка), череп которой напоминает череп примитивных млекопитающих, и т д. На смену этим рептилиям, во многом походившим на нынешних зверей, пришли динозавры, ставшие владыками суши, воздуха и вод. Облик их был не менее причудлив, чем облик пермских звероящеров, а размером динозавры превосходили всех обитателей суши, когда-либо существовавших на Земле.

Когда гипсовый слепок травоядного ящера диплодока доставили в Петербург, он занял обширный зал заседаний Академии наук, причем, чтобы разместить чудище длиной 23 метра, пришлось завернуть его хвост набок — иначе он не помещался. Бронтозавр, громовый ящер, был не таким длинным, но обладал чудовищно грузным телом, весившим больше пяти слонов.

Трицератопс, трехрогий, — так называли палеонтологи удивительного ящера, морда которого напоминала чудовищный клюв. Затылок и шею трицератопса защищал плотный костяной щит, похожий на воротник, передние ноги ящера были короче задних, по земле волочился длинный хвост, а голову украшали два длинных, почти с метр, острых рога, торчащих над глазами. Третий рог, маленький, красовался на носу.

Еще более причудливый облик имел стегозавр. Представьте себе существо, превосходящее слона, с крохотной головой и огромным животом, с задом, возвышающимся над передней частью тела, со спиной, покрытой огромными треугольными костными пластинами, напоминающими листья, с мощным хвостом, вооруженным острыми шипами. Мозг стегозавра величиной с грецкий орех не мог управлять всеми движениями колоссального тела. В задней части тела стегозавр имел второй “мозг”, управляющий движением хвоста и нижних конечностей.

И диплодок, и бронтозавр, и трицератопс, и стегозавр передвигались на 4 ногах. Но были и двуногие динозавры Например, игуанодоны (их зубы похожи на зубы ящерицы игуаны, обитающей в Новом Свете и по сей день) Высота игуанодона достигала 10 метров. Ящер имел птичью голову, роговой клюв, легкие, полые кости и мощный хвост, который помогал ему передвигаться на двух задних лапах. Передние лапы были короткие и маленькие. В начале 60-х годов нашего века на юге Англии нашли отпечатки 26 шагов, оставленных игуанодоном 150 миллионов лет назад. Следы эти расположены строго по прямой — значит, игуанодон направлялся к какой-то цели. Причем шажки ящера 10-метровой высоты были удивительно маленькими — 30 сантиметров длиной.

Игуанодон был травоядным ящером, как и его четвероногие собратья диплодок, бронтозавр, трицератопс, стегозавр На двух ногах передвигались и хищные динозавры, также достигавшие чудовищных размеров.

Цератозавр, рогатый ящер, высотой 6 метров, имел мощные задние ноги, позволяющие делать ему длинные прыжки, и острые зубы. Еще крупнее был хищник аллозавр, высотой до 10 метров. Задние конечности ящера были мощными, как и у цератозавра, передние имели три расходящихся пальца, оканчивающихся когтями. Но и цератозавр, и аллозавр отступили на задний план перед хищными дейнодонтами, ужаснозубыми ящерами, самыми крупными из всех известных наземных плотоядных животных, когда-либо существовавших на Земле.

Тираннозавр-рекс, ящеротиран-царь, — так называют палеонтологи рептилию, имевшую зубы длиной 30 сантиметров, трехпалые, подобные птичьим лапы с кривыми острыми когтями, огромную пасть, мощные задние ноги, передние конечности, превратившиеся в крохотные двупалые лапки, 14 метров в длину и около 6 в высоту при мозге массой 0,5 килограмма, то есть как у новорожденного человека!

Тираннозавра считали самым крупным хищником планеты… до тех пор, пока советские ученые не нашли в пустыне Гоби останков еще более сильного и крупного ящера, тарбозавра, который превосходил своего собрата, тираннозавра, и размером зубов, и длиной, и высотой. Конечно же, таким огромным хищникам под стать были и их жертвы, травоядные ящеры, масса которых составляла тонны и даже десятки тонн.

Первые живые существа появились в воде, затем они освоили сушу. Воздух начал осваиваться ими более 300 миллионов лет назад. Первыми крылатыми существами были насекомые. Размах крыльев гигантских стрекоз достигал почти метра! А в эру ящеров, мезозой, начали осваивать воздух и рептилии. И покорили воздушное пространство, научившись летать.

В мезозойскую эру сменились тысячи и тысячи поколений пресмыкающихся, прежде чем рожденные ползать не научились летать. “Наверное, это были вначале маленькие ящеры, которым, чтобы спастись от крупных хищных ящеров, приходилось жить на деревьях. Тут они совершали прыжки, устремляясь с дерева на дерево за добычей. Выживали, конечно, только лучшие гимнасты, самые быстрые прыгуны. У их потомков чешуя на коже исчезла, кости стали полыми, так что масса животного стала меньше. Складка кожи превратилась в огромный лоскут, идущий от мизинцев передних ног к задним ногам. Летательная перепонка, таким образом, прикреплялась у этих ящеров к пальцам; поэтому их и зовут пальцекрылыми ящерами — птеродактилями”… Так реконструирует американский палеонтолог Максвелл Рид долгий и мучительный процесс превращения животных, именуемых пресмыкающимися, в крылатых ящеров — птеродактилей. Размеры этих крылатых гадов были различны. Известны птеродактили величиной с воробья, до нас дошли отпечатки летающих ящеров, по сравнению с которыми самые крупные птицы планеты наших дней кажутся карликами. Размах крыльев птеранодона, крылатого динозавра, жившего 70—100 миллионов лет назад, достигал 7 метров!

Суша и воздух стали подвластны динозаврам. Завоевание стихии воды эти ящеры начали еще раньше, чем покорение воздуха. И тут, в морях, реках и озерах, рептилиям в мезозое пришлось выдерживать суровую борьбу с конкурентами. Ибо водная стихия, колыбель жизни, была населена за много миллионов лет до динозавров рыбами чудовищных размеров, кальмарами и ракоскорпионами. Не удивительно, что и ящеры приобрели страшные зубы, поразительную подвижность, огромные размеры, переселившись с суши, которую освоили вышедшие из воды их предки земноводные, вновь в стихию воды.

Полуводный-полуземной образ жизни вели самые крупные животные, когда-либо населявшие сушу. Мы уже рассказывали о бронтозавре, весившем столько, сколько весит полдюжины слонов, и о диплодоке, длина которого с трудом укладывается в человеческое воображение (представьте себе, что нужно отмерить три десятка шагов, прежде чем дойти от головы диплодока к окончанию его хвоста!). Но не бронтозавры и не диплодоки были самыми крупными животными, ступавшими по Земле. Рекорд принадлежит так называемым утконосым динозаврам. Не так давно были обнаружены останки ящера, принадлежавшего этому семейству, размеров поистине устрашающих. Как сообщил журнал “Вокруг света” (№ 4, 1980, стр. 63), со ссылкой на зарубежные источники, американские палеонтологи нашли в штате Колорадо брахиозавра, достигавшего в холке почти 20 метров и весившего 80 тонн.

Водная стихия не только позволяла ящерам-исполинам передвигать свои многотонные тела, но и служила им хорошей защитой от страшных хищников, рыскавших на суше. Но в этой же стихии жили свои хищники. Только жертвами их были не диплодоки или бронтозавры, а иные обитатели вод, в первую очередь рыбы. Переселение в воду потребовало от ящеров приспособления — превращения лап, ступавших по земле, в ласты и плавники (за десятки миллионов лет до того плавники, наоборот, превращались у предков пресмыкающихся и амфибий в ноги и лапы).

У ихтиозавров, рыбоящеров, был хвост рыбы, морда дельфина, зубы крокодила и плавники кита. Плезиозавр имел еще более причудливый облик — представьте себе змею, которую продели сквозь тело черепахи и снабдили ластами! Размеры плезиозавров были различны — от полуметра до 15 метров.