У родичей плезиозавров — плиозавров — череп имел 2–3 метра в длину, пасть их вооружали огромные трехгранные зубы, а шея их, в отличие от плезиозавра, была короткой, что заставляло ящера настигать добычу быстрым броском вперед.

Но, пожалуй, самыми страшными ящерами-хищниками, обитавшими в водах, были мозозавры. В горах американского штата Канзас найдены останки тысяч мозозавров — змееподобных ящеров, плававших, быстро извиваясь в воде и помогая движению мощными ластами, и глотавших добычу пастью, способной растягиваться так же, как у змей. Какого размера добычу мог проглотить мозозавр, нетрудно себе представить: длина змееящеров достигала 15 метров и более!

Суша, море и воздух принадлежали огромным ящерам… Почему же кончилось владычество динозавров и на смену им пришли новые хозяева планеты — млекопитающие, к которым относится и ее нынешний владыка, хомо сапиенс, человек разумный? Загадка гибели динозавров справедливо считается загадкой номер один для палеонтологии. Даже простой перечень гипотез, выдвинутых различными учеными, занимает несколько страниц. Перечислим лишь некоторые из них.

“Первая мысль, которая приходит в голову: не были ли млекопитающие причиной гибели ящеров, — пишет Л. Савельев. — Но эту мысль приходится сразу же отбросить. В конце мезозойской эры млекопитающие были еще такими слабыми и жалкими существами, что никак не могли думать о борьбе с ящерами. Не они охотились на ящеров, а наоборот, ящеры на них. И это еще счастье, что ящеры не сумели тогда истребить до конца наших предков — млекопитающих; если бы это случилось, человеческий род никогда бы не возник на Земле и мы бы с вами не жили сейчас”.

Быть может, между динозаврами шла братоубийственная война, в результате которой хищные ящеры истребили травоядных и потом были вынуждены сами умереть от голода? Или все динозавры покончили с собой, подобно тому, как это делают сейчас и крохотные лемминги и гигантские киты — ведь кости динозавров находят на “кладбищах”… У динозавров не было конкурентов, и они стали видом слишком специализированным, зашедшим в тупик эволюции, что и привело их к полному вымиранию… Гибель динозавров произошла потому, что изменился климат планеты, иной стала растительность, к ней не могли приспособиться травоядные ящеры, а когда они вымерли, то следом за ними исчезли и хищники… Динозавров уничтожило резкое похолодание, и пресмыкающиеся не могли приспособиться к нему.

По гипотезе, противоположной этой, динозавры вымерли не от холода, а от жары, ведя борьбу “за глоток воды”… Динозавры погибли из-за космической радиации… Динозавров истребили космические пришельцы, чтобы расчистить путь предкам людей… Динозавры ослепли и не смогли из-за этого выжить… Динозавров погубила вспышка сверхзвезды… Динозавровыми яйцами питались мелкие зверьки, предки нынешних млекопитающих, и гиганты-ящеры были истреблены… На Земле возрастала сила тяжести и динозавры погибли, так сказать раздавленные собственной массой… Динозавров погубил рахит, так как в их яйцах и скорлупе стало уменьшаться число нужных питательных веществ и химических элементов… Динозавры были уничтожены страшным землетрясением… Динозавров скосила эпидемия какой-то неведомой болезни, столь же стремительно распространившейся, как чума или холера… Динозавры погибли из-за значительного понижения уровня воды… Динозавров погубил их гигантизм… Динозавров погубила их неспособность приспособиться к темпам быстро меняющейся жизни… Динозавров убило электричество, электрические процессы, внезапно активизировавшиеся 60–70 миллионов лет назад в результате землетрясений и вулканической деятельности… Динозавров, неуклюжих громоздких рептилий, достигших своего расцвета на плоском рельефе, привели к гибели процессы горообразования… Динозавров погубило изменение состава земной атмосферы…

Вы видите, какой любопытный получился перечень! И ведь каждая гипотеза имеет свои минусы и плюсы, свои “да” и свои “нет”, объясняет одну группу фактов, но, увы, находится в противоречии с другой. «Конечно, климатические изменения имели большое влияние на судьбы органического населения какого-нибудь древнего континента или его части. Но ведь климаты Земли не изменялись внезапно и повсеместно, — писал еще в 1916 году один из крупнейших отечественных геологов академик А. П. Павлов в книге “Очерк истории геологических знаний”. — В большинстве случаев животные и растения могли при ухудшении климата мигрировать в другие широты… и если в некоторых случаях это было невозможно, в известном районе могло иметь место вымирание, но оно должно было иметь местный, а не повсеместный на Земле характер и не могло быть причиной полного исчезновения какой-нибудь из широко распространенных групп. Еще труднее применить это объяснение к вымиранию широко распространенных групп морских животных, на судьбы которых изменения рельефа поверхности суши едва ли могли оказывать фатальное влияние». Не могут объяснить гибель динозавров на всей планете и гипотезы, в которых фигурируют данные астрономии и эндокринологии, вулканологии и зоологии и многих других наук.

Палеонтология, наука о древних существах, находится в тесном родстве с другими палеонауками, изучающими древнюю жизнь нашей планеты. Палеоботаника изучает древние растения, палеогеография — очертания древних континентов и морей, палеомагнетизм — расположение полюсов Земли миллионы, десятки и сотни миллионов лет назад. Рождается и палеоэкология, новая научная дисциплина, которая стремится не просто восстановить облик вымерших существ, но и воскресить во всей совокупности условия их существования. А ведь и сейчас, и миллионы лет назад условия эти были связаны с целым комплексом причин — в природе все взаимосвязано.

Сложность этих связей мы только сейчас начинаем понимать. И если в наши дни целые лаборатории с трудом строят модель условий жизни Крайнего Севера, российского Нечерноземья или Тропической Африки, то, вне всякого сомнения, еще труднее построить такую модель для жизни, процветавшей, а затем внезапно, с точки зрения истории Земли, прекратившейся около 60–70 миллионов лет назад.

Но быть может, в каких-либо уголках нашей огромной планеты сохранились экологические ниши, в которых могли жить последние динозавры десятки миллионов — миллионы лет назад, и могут жить в наши дни? Ведь есть же на Земле, и особенно в ее водах, живые ископаемые, существа, которые являются близкими родичами динозавров и даже более древними обитателями, чем чудовищные ящеры!

О них-то и пойдет речь в следующей главе.

Для жителей северных стран крокодил был “коркодилом”, фантастическим существом со “змиевым хоботом” и “глазами василиска”, проливающим слезы над своею жертвой. Для жителей тех стран, где водились крокодилы, эти рептилии, зубастые и огромные, были источником вполне понятного страха и суеверного ужаса. Древние египтяне почитали бога-крокодила и трупы умерших животных мумифицировали. Священными считаются крокодилы, обитающие во многих озерах и реках Индостана. Поклоняются крокодилу племена Восточной Африки и Юго-Восточной Азии. До тех пор пока у человека не появилось огнестрельное оружие, крокодил был грозным и зачастую неодолимым врагом.

“Если ты поднимешь руку на крокодила, то помни, что будет бой, которого ты не выдержишь”,— гласит старинная поговорка, бытовавшая у народов Африки. Но те же народы приводили в изумление европейских путешественников и ученых, демонстрируя поразительные способности входить в контакт с крокодилами, вести с ними “беседу” и добиваться того, чтобы хищные рептилии считали их “своими”.

И все-таки в наши дни скорее крокодил нуждается в охране от человека, чем человек от крокодила. Спрос на крокодиловую кожу привел к хищническому истреблению этих рептилий во всех уголках Земли. Браконьеры проникают в самые заповедные места болот и джунглей, ведут отстрел крокодилов на территориях заповедников и национальных парков. Многие виды крокодилов, аллигаторов, кайманов под угрозой полного уничтожения, и при Международном союзе охраны природы создана специальная группа по охране и защите рептилий, которые веками были символом страшного и неодолимого хищника.