Рыбы далекого прошлого всегда интересовали Дж. Л. Б. Смита. А на зарисовке, сделанной мисс Латимер, была как раз такая рыба с чешуей, полуплавниками-полулапами, головой, покрытой костными пластинами и характерным для кистеперых рыб хвостом. В зарисовке Латимер могли быть неточности, но не могла же она придумать все эти детали, присущие вымершим десятки миллионов лет назад целакантам! И в то же время моя догадка казалась до такой степени невероятной, что здравый смысл настойчиво призывал меня выкинуть ее из головы, — вспоминал Дж. Л. Б. Смит. — Мне даже страшно стало. Страшно при мысли о том, что будет, если моя догадка окажется верной; и в то же время я слишком хорошо представлял себе, в каком положении окажусь, если определю одно, а окажется совсем другое. По одному лишь наброску еще нельзя выносить окончательного суждения, нужно видеть оригинал. А значит — отправиться в Ист-Лондон”.

Но выехать сразу Дж. Л. Б. Смиту не удалось. Ведь рыбами он занимался в свободное от работы время, а основным занятием его было преподавание химии. Чем больше сравнивал Дж. Л. Б. Смит рисунок, сделанный мисс Латимер, с реконструкциями ископаемых рыб, тем больше убеждался в том, что в музей Ист-Лондона попал или целакант, или же ближайший его родственник. «Но ведь это поразительно! Только представьте себе: целакант живет до сих пор! Виднейшие авторитеты мира готовы поклясться, что все целаканты вымерли 50 миллионов лет назад (по новейшим данным — 70 миллионов лет), а я, в далекой Южной Африке, наперекор всему уверен, что это целакант, — пишет Дж. Л. Б. Смит в своей увлекательной книге “Старина четвероног”, посвященной тяжелым, но радостным поискам живого ископаемого. — … Это были ужасные дни, а ночи и того хуже. Тревога и сомнения терзали меня… Невероятно, чтобы целаканты существовали все это время и не были известны современному человеку. Ведь если это целакант, то где-то, может быть и в районе Ист-Лондона, должны обитать и другие целаканты. Но можно ли допустить, чтобы поблизости от Ист-Лондона водились такие крупные рыбы и их до сих пор не обнаружили? К тому же ископаемый целакант был совсем небольшой, 20–25 сантиметров, максимум 30, а длина этой рыбы полтора метра, намного больше всех до сих пор известных форм А эволюция обычно сопровождается уменьшением размеров; ведь большинство гигантов вымерли. Все-все говорит против того, что это целакант; с какой стороны ни подойди, ответ напрашивается только отрицательный. И все-таки, всякий раз, когда я смотрел на рисунок, он твердил мне, “Да! Да!”»

История открытия целаканта напоминает приключенческий роман. Дж. Л. Б. Смит наконец-то встретился с рыбой, первое знакомство с которой произошло благодаря письму мисс Латимер, и опознал в ней вымершего целаканта. Но многие части рыбы (внутренности и др.) были к тому времени безвозвратно утеряны. И когда в печати появилось сенсационное сообщение об открытии живого ископаемого и фотографии целаканта, большинство ученых сочло это мистификацией Лучший способ доказать свою правоту, решил Дж. Л. Б. Смит, — добыть еще один экземпляр целаканта. Поиск его продолжается… 14 лет! Мы не будем рассказывать о всех перепетиях охоты за живым ископаемым — их лучше всего изложил сам Дж Л. Б. Смит в своей книге “Старина четвероног”, русский перевод которой появился в 1962 году Второй экземпляр кистеперой рыбы был пойман возле островка Паманзи, в Коморском архипелаге, 20 декабря 1952 года и доставлен самим Дж. Л. Б. Смитом на военном самолете, предоставленном ему правительством ЮАР, в Кейптаун.

Начался “целакантовый бум”. Каждому музею хотелось иметь живое ископаемое среди своих экспонатов. Правительство Франции, которой в ту пору принадлежали Коморские острова, запретило лов целакантов в их прибрежных водах. Поиски этих рыб могли вести только французские ученые. А после того как Коморские острова получили независимость, лицензию на отлов целаканта дает правительство этой островной республики. Такая лицензия была получена и учеными нашей страны. В Зоологическом музее Московского университета хранится экземпляр целаканта. А всего добыто лишь три десятка живых ископаемых. Каждый экземпляр кистеперой рыбы тщательно изучается зоологами — Ведь строение целаканта, практически не изменившегося за 300 миллионов лет, позволяет нам заглянуть, словно с помощью “машины времени”, в отдаленнейшее прошлое, когда обитатели вод начали приспосабливаться к жизни на суше. Ибо, по мнению специалистов, современные целаканты ближе всех других современных животных к предкам наземных позвоночных.

“Открытие целаканта показало также, как мало мы, в сущности, знаем о жизни моря. Верно сказано, что господство человека кончается там, где кончается суша. Если у нас достаточно полное представление о формах сухопутной жизни, то наши познания об обитателях водной среды далеко не исчерпывающи, а наше влияние на их жизнь практически равно нулю… Нет ни одного водоема, в котором жизнь подчинялась бы законам, данным человеком. Сколько исследований проведено в морях, и вдруг обнаруживают целаканта — крупное, сильное животное! Да, мы знаем очень мало. И есть надежда, что где-то в морях поныне обитают и другие формы, — пишет Дж. Л. Б. Смит, подводя итоги своим исследованиям живого ископаемого. — И еще один урок: мы узнали, что сравнительно крупные животные чрезвычайно долго могут обитать в морях, не оставляя легко обнаруживаемых окаменелостей. А отсюда почти наверняка следует, что в океанах жили существа, не оставившие никаких следов и потому совершенно неизвестные нам. И мы вправе предположить, что есть незнакомые науке морские животные, которых обнаружат, когда человек освоит глубины за пределами прибрежных вод”.

Но не только в глубинах морей и океанов таятся неведомые существа. В нашем двадцатом столетии, когда на суше, казалось бы, почти не осталось белых пятен, была открыта огромная рептилия, по праву заслужившая наименование дракона!

Индонезию называют страной тысячи островов. В Малайский архипелаг входят острова-гиганты вроде Явы, Суматры, Калимантана, Сулавеси, острова средней величины вроде Бали, Лембока, Флореса и десятков других и многие тысячи мелких островов и островков. Среди них есть остров, носящий название Комодо, что в переводе с местного наречия означает “огромная ящерица”, “дракон”…

О том, что на острове дракона водятся настоящие драконы, из крови и плоти, издавна ходили легенды. Но европейские ученые не обращали на них внимания: мало ли каких сказок не насочиняют жители тропиков с их богатой фантазией!

В 1910 году в бухте острова Комодо нашла убежище шхуна искателей жемчуга, прятавшаяся от шторма. Островитяне рассказали своим гостям о буаджа дхарат — сухопутных крокодилах, которые водятся в глубине Комодо. И в доказательство того, что это не выдумка, показали шкуру огромной ящерицы… Но когда, покинув остров дракона, ловцы жемчуга сообщили о сухопутных крокодилах в печати, эта весть вызвала лишь иронические реплики ученых-зоологов.

Два года спустя, совершив вынужденную посадку, на Комодо попал летчик. Вернувшись в Батавию, столицу тогдашней Нидерландской Индии (ныне город Джакарта), авиатор клятвенно утверждал, что своими глазами видел гигантских ящеров, черно-бурого цвета, которые живут в прибрежных джунглях в горной части острова.

На Комодо в том же 1912 году была отправлена экспедиция. Поиски драконов увенчались успехом. Было добыто четыре экземпляра ящериц огромного размера — свыше 3 метров длиной и массой 165 килограммов.

Варанус комодензис — варан Комодо — такое название дали этим гигантам, ибо открыты они были на острове Комодо, а относятся к семейству варанов, которых многие зоологи считают самыми умными и смелыми из всех рептилий. Сенсационное сообщение об открытии крупнейшей ящерицы планеты — и одного из наиболее крупных современных пресмыкающихся — дошло до научных кругов незадолго до начала первой мировой войны. Ни о каких экспедициях на далекий индонезийский остров не могло быть и речи. Лишь в 1926 году сюда прибыли американские ученые. Они установили, что гигантские вараны встречаются не только на Комодо, но и на соседних с ним островах Падар и Ринджа, а также в западной части более крупного острова Флорес. Американские же исследователи, убив и отловив большое число “сухопутных крокодилов”, пришли к выводу, что самцы варанов достигают в длину 3 метров, а самки — 2 метров. К такому же выводу пришли и голландские зоологи, посетившие остров драконов в 1937 году.