Между тем первые сообщения о гигантах-ящерицах гласили, что размеры их устрашающие: 4, 5, даже 7 метров в длину! Экспедиция Фехоса, посетившая Комодо вскоре после Юнга, пришла к выводу, что на острове есть вараны длиной 4 метра, а самый крупный измеренный дракон превышал 5 метров. По мнению шведского натуралиста, ловца пресмыкающихся и автора фильмов о животных Рольфа Бломберга, посетившего Комодо в 1941 году, “вараны, во всяком случае, бывают длиннее трех метров”.

На Комодо, после того как были открыты его гигантские вараны, побывало множество экспедиций зоологов… и кинооператоров — ведь драконы с далекого экзотического острова, не испытывавшие страха перед человеком, являлись идеальным объектом для съемок.

Несмотря на то что остров Комодо посещало множество экспедиций, жизнь варанов, их численность, питание, размножение, морфология и физиология были до последнего времени изучены плохо. Кинооператоров интересовали в первую очередь эффектные кадры, а участников зоологических экспедиций — шкуры драконов и живые экспонаты для зоопарков Вот почему в 1962 году Научный центр Индонезии организовал специальную экспедицию на острова Комодо и Ринджа, пригласив в нее и советских ученых во главе с крупнейшим знатоком пресмыкающихся профессором И. С. Даревским.

“Мы расположились в джунглях и начали обследование местности, — рассказывает И. С. Даревский о своей первой встрече с драконом острова Комодо. — Метрах в двухстах от лагеря наткнулись на свежие следы варана. На прибрежном песке явственно отпечатались большие когтистые лапы, между которыми тянулась глубокая борозда, оставленная хвостом животного. Мы двинулись по этим следам и вышли к сухой лагуне. По ее дну бродило несколько диких свиней. Заметив нас, они стремительно скрылись в джунглях. Сразу же из зарослей спокойно вышел варан и, не обращая на нас никакого внимания, неторопливо побрел по тропе вслед за кабанами. Он не волочил свое тело по земле, подобно многим ящерицам, а держал его на вытянутых ногах. Это зрелище нас совершенно потрясло: освещенная вечерним солнцем громадная ящерица выглядела доисторическим чудовищем Змееподобная голова с черными блестящими глазами и большие свисающие складки оранжево-бурой кожи на шее придавали животному устрашающий и какой-то сказочный вид”

Советско-индонезийская экспедиция определила численность драконов на островах Комодо и Ринджа — около 1500 особей. Были выработаны рекомендации, чтобы живое ископаемое не исчезло в результате хищнической охоты, исчезновения основной пищи — диких животных и убежищ в результате расширения огородов, поселений и т. п. В противном случае гигантский варан, открытый в двадцатом столетии, может в том же веке вымереть, подобно своим древним родичам, мезозаврам, царствовавшим в мелководных морях 60–70 миллионов лет назад.

Как попали гигантские вараны на индонезийские острова? Когда-то варанье племя обитало на всех континентах: их ископаемые останки найдены в Северной Америке и в Африке, в Австралии и в Западной Европе. В Америке вараны вымерли десятки миллионов лет назад, в Африке и Азии обитают и по сей день, в юго-восточной Европе они исчезли лишь несколько тысяч лет назад. Во время ледникового периода на территории Австралии жили вараны, чья длина превышала 5 метров! (В настоящее время здесь живет самая мелкая разновидность варанов, короткохвостые, длина которых не превышает 20 сантиметров.) Уровень Мирового океана в ледниковую эпоху был гораздо ниже, чем ныне, острова Индонезии почти все соединялись с материком Азии и друг с другом мостами суши, ныне затонувшими. Австралия в свою очередь вместе с Тасманией и Новой Гвинеей составляла единый материк Сахул. С материка Сахул и перебрались гигантские вараны на территорию Сунды (так именуют сушу, соединявшую острова Индонезии с материком Азии). Оледенение окончилось, в Австралии гигантские вараны вымерли, а Комодо, Ринджа, Падар и Флорес, ставшие отдельными островами, превратились в естественные заповедники для драконоподобных ящериц.

На пути из Австралии в Индонезию лежит остров Новая Гвинея. Тут водится особая разновидность варанов — папуасские, чья длина приближается к 3 метрам. По словам многих охотников, в джунглях Новой Гвинеи можно найти варанов, длина которых доходит до 4 метров. Быть может, гигантские вараны на своем пути из Австралии нашли прибежище не только на нескольких островках Индонезии, но и в стране папуасов — Новой Гвинее? Этот огромный остров мало еще изучен. Не исключено, что вслед за драконом острова Комодо будет открыт и папуасский дракон, еще более крупный.

Восемьдесят миллионов лет назад с лица Земли исчезли светло-желтые, длиной до сантиметра, муравьи, чьи окаменевшие останки находили палеонтологи. В 1931 году на юго-западе Австралии, возле города Эсперанс, было найдено два муравья, точь-в-точь походивших на тех ископаемых муравьев, которые исчезли двадцатью миллионами лет раньше, чем вымерли динозавры. Но отыскать хотя бы один муравейник, в котором бы обитали “живые ископаемые”, никому не удавалось. Поиски живой кистеперой рыбы длились, как вы знаете, 14 лет. Доктор Б. Тейлор потратил на поиски “ископаемых” муравьев 46 лет — пока не нашел их на полуострове Эйр, в Австралии. И не пару экземпляров, а множество муравейников!

Ископаемые муравьи обитают в пустынной местности и притом ведут ночной образ жизни. Вот почему их так долго не удавалось обнаружить зоологам, и лишь упорство доктора Б. Тейлора было вознаграждено. Так открыли еще одно живое ископаемое в нашем столетии, и мы имеем возможность изучать родоначальников муравьиного племени не по окаменевшим отпечаткам, а по действующим муравейникам.

В начале 50-х годов XX века океанские глубины исследовало датское судно “Галатея”. Одним из самых сенсационных открытий, сделанных на его борту, был десяток моллюсков, непохожих ни на одного из 60 тысяч разновидностей, известных ученым. Извлекли их из темной глины, поднятой с глубины 3580 метров возле тихоокеанского побережья республики Коста-Рика. В хрупкой, похожей на ложку раковине длиной около 4 сантиметров и толщиной немногим более сантиметра обитает животное, кормящееся илом и передвигающееся по дну с помощью голубовато-розовой ноги. Пять примитивных жабр окружают эту ногу и позволяют моллюску дышать.

Палеонтологи хорошо знали моллюска, бывшего родоначальником нынешних кальмаров, морских улиток и двустворчатых моллюсков. Но моллюск этот вымер 350 миллионов лет назад, еще до того как суша была освоена первыми земноводными. И вот теперь с глубин океана поднято живое ископаемое! Оно было названо неопилиной.

Неопилина, как показал анализ, является недостающим звеном в цепи эволюции, соединяющей червей и моллюсков, — пишет американский моряк, писатель и ученый Уильям Кроми в книге “Обитатели бездны”, русский перевод которой был выпущен в свет Гидрометеоиздатом в 1971 году. Жаберные участки этого животного разделены на сегменты, похожие на сегменты кольчатых червей; этот факт развеял все сомнения в том, что оно произошло от древних предков, очень похожих на обычного земляного червя. Но в то же самое время кособокий панцирь и роговые шершавые “зубы” доказывали, что неопилина — потомок некоего существа, от которого пошли ранние слизни и которое, стало быть, является предком всех моллюсков.

Открытие неопилины казалось столь необычным (шутка ли: возраст живого ископаемого измеряется даже не десятками, а сотнями миллионов лет), что ученые, обнаружившие неопилину, не решались публиковать описание моллюска в течение 5 лет. Но в 1958 году американский океанолог Роберт Мензис с глубины 5745 метров во впадине возле северного побережья Перу находит еще 4 экземпляра неопилины. А в декабре 1960 года он же из впадины возле мексиканского побережья Калифорнии поднимает еще 14 живых ископаемых.