Я пожала плечами:

– Все правильно, в тот день я убирала стойло от навоза перед отъездом.

Он заулыбался еще шире, показав свои белые, ровные зубы, повел меня на последний ряд в конце комнаты и, стянув с моего плеча рюкзак, нагнулся и прошептал в самое ухо, практически касаясь его губами:

– Давай здесь сядем, Чудачка.

От его шепота у меня перехватило дыхание. Мой взгляд скользнул по блондинке, когда мы проходили мимо нее, она была полностью сосредоточена на Браксе, ее глаза расширились и остекленели, и я не могла ее винить за это.

Из-за того, что он шел прямо за мной, мои нервы натянулись и трещали по швам. В том месте, где он касался моей руки, я чувствовала тепло, которое начало распространяться по всему телу. Осознание того, что Бракс находится в непосредственной близости и того, что из-за него мне трудно дышать, заставило мою кожу покраснеть. Боже Всемогущий, что со мной не так? Наконец мы сели рядом, и он забросил мой рюкзак на спинку стула, затем сделал то же самое со своим рюкзаком, наклонился ко мне и спросил:

– Так ты что, научно-фантастический ботан, пожирающий арахисовое масло?

У него был низкий, дразнящий голос с хрипотцой, и мне это нравилось. Я пожала плечами, улыбнулась и глянула на него, сосредоточив все свое внимание на учебной программе, которая лежала у меня на столе, затем лизнула ложку и сказала:

– Истина где-то рядом.

Смех Бракса шел прямиком из живота, и я могу сказать, что это настоящий смех. Смех, который вдохновляет других оставить свои дела и присоединиться. Я посмотрела на него, его глаза были сосредоточены на мне, Бракс покачал головой и перестал смеяться, но в глазах все еще плясали смешинки, затем он посерьезнел и сказал:

– Ты не такая как все.

Я не была уверена, как правильно отреагировать на его замечание, да и вообще не знала, как на это ответить, поэтому промолчала и слизала остатки арахисового масла с ложки. Да, я не такая как все. Я всегда такой была, и мне никогда это не мешало. Идти по переполненному коридору с ложкой арахисового масла для меня вполне нормально. Не такая как все? Как кто, вот что интересно.

– Отлично, ребята, садитесь на места, – сказал Профессор Сентинель, стоя за своим столом и шелестя бумагами. Ему было около сорока лет, у него были длинные каштановые волосы, он носил очки и был одет в белую рубашку, рукава которой были закатаны до локтей. Внезапно Бракс взял меня за подбородок и повернул его к себе, чтобы я обратила на него свое внимание.

Его глаза сузились, и он насмешливо сдвинул брови:

– Итак, Грейси я не хочу тебя ловить на списывании у меня, ты слышишь? – Он посмотрел вниз на свой конспект. – Особенно, когда мы изучаем Гомера. Тебе все ясно? – Уголки его губ приподнялись.

– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы сдержаться, – ответила я и окинула взглядом комнату, которая стала быстро наполняться студентами. Среди всей этой толпы я вдруг заметила одного человека, который сел за стол всего в трех рядах от нас и теперь с невозмутимым видом смотрел на меня. У меня перехватило дыхание. От его выражения лица моя кожа вмиг похолодела. Я почувствовала, что кровь отхлынула от моего лица, когда Келси Эванс сначала посмотрел на Бракса и затем переместил свой взгляд на профессора. Я откинулась на спинку стула, смотря прямо перед собой и вздохнула. Господи, как такое вообще возможно? У Келси тоже эта лекция в расписании? И у Бракса? Это что, наказание?

– Эй.

Я повернулась к Браксу и постаралась не выглядеть такой бледной, какой я сама себя чувствовала. Он потер подбородок и смотрел на меня, не сводя глаз, его татушки на костяшках пальцев тоже смотрели на меня. Мое отражение в его глазах говорило, что я не дурачила его, ни на секунду, и прежде, чем я смогла сказать хоть слово, он отвернулся и стал изучать присутствующих. Я не думаю, что он сможет найти Келси в толпе, ведь он только один раз видел его через парковку. Но ему это удалось. Я поняла это по положению его головы и по тому, как сжались его широкие плечи. Очень медленно он повернулся, перемещая свой вес и наклоняясь ко мне. Он в буквальном смысле отгородил меня от Келси.

– Посмотри на меня, Грейси, – сказал Бракс низким, твердым голосом без намека на шутку. Темные нахмуренные брови нависали над этими шокирующими, теперь уже злыми глазами. Он придвинулся ближе, поэтому я могла только слышать то, что он говорит:

– Я не знаю, что произошло между тобой и этим придурком, но мне, черт возьми, не нравится то, как ты бледнеешь и до смерти пугаешься, когда видишь его рядом.

Я ничего не ответила, и вместо того, чтобы посмотреть ему в глаза, сосредоточила свой взгляд на его груди. Он поднял мой подбородок. Бракс наклонил голову:

– Он сделал тебе больно, Грейси?

Его палец лежал на моем кольце. На моем залоге девственности. На кружочке обмана. Между его нежными, защищающими действиями, и решительным взглядом меня захлестнула еще одна волна страха. Поразительно, правда, как ему удалось это сделать при помощи всего нескольких слов, решительного взгляда и нежного прикосновения. Я вздохнула, посмотрела ему прямо в глаза, улыбнулась и соврала:

– Нет, – сказала я вполголоса уверенно, насколько могла. И да, я чувствовала связь с Браксом. И да, мы знаем друг друга совсем недавно, но тем не менее рядом с ним я чувствовала себя комфортно. И нет, я не собиралась рассказывать ему свои грязные секреты. Да вообще никому, даже Тессе.

– Я просто не ожидала его здесь увидеть, вот и все, – сказав это, я выпрямилась и всеми силами старалась не смотреть на Келси. – То, что между нами было раньше, просто глупый подростковый роман. Мы расстались очень давно, Бракс.

Бракс ничего мне не ответил, он просто смотрел на меня. Его глаза не двигались, они прожигали так сильно, что я была практически уверена, что он мог увидеть правду сквозь ту пелену лжи, которую только что сплели мои губы. Прежде чем он успел что-то ответить, если, конечно, он вообще собирался, профессор начал лекцию:

– Как вы все можете видеть, перед каждым из вас лежит учебный план. Следуйте ему, ведь вы больше не в школе, и мама не сможет написать вам записку, что вы болели, в качестве оправдания. Я жду, что все ваши домашние задания будут сдаваться вовремя. Никаких пересдач. Если у вас нет толстой тетради, купите к следующему занятию. Также вам нужно будет вести личный журнал посещения, для того, чтобы в конце семестра успешно сдать курс. Сдача курса будет индивидуальной. – Профессор Сентинель, длинные волосы которого свернулись кудрями на воротнике, усмехнулся и окинул комнату пристальным взглядом через свои круглые очки в проволочной оправе:

– Как вы уже, наверное, поняли, мы с вами начнем с “Илиады” Гомера. Открывайте свои тетради, мальчики и девочки, давайте посмотрим, сможете ли вы определить отношения между королем Агамемноном и нашим бедным и несчастным героем Ахилесом, а так же трагический исход греко-троянского конфликта.

Я глянула на Бракса. Он последний раз окинул меня долгим взглядом и затем повернул голову в сторону Келси. Наверное, Келси почувствовал на себе взгляд, потому что он обернулся, а затем быстро отвернулся обратно.

На протяжении всей лекции я ощущала на себе взгляд Бракса, который не позволял мне сосредоточиться. А это значит, что мне приходилось не раз возвращаться к заметкам, которые я яростно делала на протяжении всей лекции. Я уже изучала “Илиаду” Гомера в старшей школе, но профессор Сентинель предупредил нас, что его лекция будет совсем другой. Несмотря на это, мой мозг продолжал снова и снова возвращаться к тому факту, что парень, унизивший меня не раз, сидел со мной в одном помещении, а парень, который внезапно вошел в мою жизнь, похоже, ощущая себя татуированным рыцарем в сияющих доспехах , – или он был волком в овечьей шкуре – сидел в защитной позе прямо рядом со мной. Больше всего на свете я хотела сбежать от событий прошлого года и начать новую жизнь в университете, и перейти, наконец, к изучению звезд. Как получилось так, что Келси Эванс сейчас в той же аудитории, что и я? Господи, ну почему он не выбрал другой университет?