Таким в сущности было и наше общение с доктором Малином, волшебником из «Малин спейс сайенс системе». Ибо, вопреки нашим ожиданиям, он оказался весьма обаятельным существом – умным, искренним, не лишенным юмора.

После прочтения его ответов нам уже трудно было считать его злодеем, и мы заподозрили, что на самом деле он мог быть жертвой собственной логики поведения. Как если бы недовольства людей консерватизмом ученого мира и неудачей в исследованиях проблемы Сидонии спроецировались на «безликого» Малина по той простой причине, что он контролирует процесс получения новых изображений Марса и, следовательно, аномалий Сидонии, а последние просто не входили в его планы до апреля 1998 года, когда совершенно неожиданно было заново сфотографировано «лицо».

Малин запретил нам публиковать свои ответы на наши вопросы дословно, будучи явно озабочен одновременно тем, что мы можем как-то исказить сказанное им и использовать его ответы против него же в споре, который он считает столь же нелепым, сколь и пустым. Такова одна из причин того, почему он помалкивал: он считает напрасной тратой времени отвечать на какие-либо вопросы, поскольку обычно его ответы отвергаются или считаются далекими от истины.

Мы настаивали на вопросе о получении новых изображений «лица». Малин ответил, как мы и ожидали, что камера не может быть наведена самостоятельно и что было бы трудно планировать съемку небольшого объекта – скажем, в несколько километров в поперечнике.

Время показало, что он был слишком осторожным, ибо, как мы уже видели, когда дошло до дела, Малин смог поймать «лицо» в объектив с поразительной точностью с первой попытки. Он добавил, что даже в случае получения хорошего изображения «лица» исследователи гипотезы ИОС вряд ли будут удовлетворены.

Если иметь в виду эпохальный характер подобного открытия, не считает ли он целесообразным на всякий случай произвести съемку?

Последовал непререкаемо отрицательный ответ. Малин считает слишком незначительной вероятность неестественного происхождения аномалий Сидонии, чтобы тратить время и деньги, которые потребуются для их тщательного исследования.

Мы вспомнили сообщение Дэвида Уильямса из Годдарда о том, что в каждом организованном НАСА космическом полете финансируется, причем строго ограниченно, только выполнение запланированных заданий, которые обычно должны пройти процедуру выдвижения, поддержки и одобрения в многочисленных комиссиях прежде, чем они получат «добро». Пятиминутный эксперимент на борту автоматической межпланетной станции может быть вершиной карьеры любого ученого. Имея это в виду, легко понять, почему Малин не может тратить время на «капризы» вроде «лица» на Марсе. Сам факт того, что было получено новое изображение «лица», не означает изменения в позиции Малина. Шанс получения нового изображения Сидонии возник только потому, что появилось незапланированное свободное время между моментом аэродинамического торможения и началом картографирования. Больше того, новое изображение было получено ради удовлетворения общественности, а не по требованию ученых. Если бы не появилась такая благоприятная возможность, то маловероятно, чтобы «лицо» стало объектом специальной съемки с высоким разрешением.

Именно этот долгий процесс выбора вызывает возмущение исследователей гипотезы ИОС. В комиссиях НАСА нет ученых, заинтересованных в финансировании этого рода исследований, а после трагической гибели «Челленджер-Шаттла» и «Марс-Обзервера» финансирование стало еще жестче. Создается впечатление, что НАСА сможет запустить корабль для полного и систематического исследования всех аномалий Сидонии, только если появится бесспорное доказательство их искусственного происхождения. Это уловка, говорят исследователи ИОС, ибо недвусмысленное доказательство того или другого может быть получено именно в результате такого исследования. После же недавней убийственной критики «лица», основанной на изображении, переданном «Марс-Глобал-Сервейером», осуществление этого исследования становится еще маловероятнее, чем прежде.

Среди вопросов, заданных нами доктору Малину, был и деликатный вопрос о потере «Марс-Обзервера». Как он относится к широко распространившимся предположениям о том, что он сам «выдернул вилку из розетки», или о том, что изображения продолжают тайно передаваться даже в тот момент, когда мы с ним беседуем?

Малин ответил с горечью, но искренне. Потерю «Обзервера» он воспринял как страшное несчастье, ибо она вынудила его уволить половину своих служащих и переселить остальных во временные помещения. «Если я саботировал собственную работу, – задает Малин логичный вопрос, – то какую выгоду мне это дало?» Пока исследователи ИОС набивали свои карманы, публикуя книги и выступая с лекциями по этой проблематике, Малин понес моральные и финансовые потери. Наш вопрос он затем обернул против нас же: а как мы сами ответили бы на столь жестокие намеки?

Относительно же шестимесячного периода проверки доктор Малин заявил, что в нем нет ничего зловещего, поскольку он просто необходим при работе со столь ограниченным финансированием, чтобы иметь время для обработки всех изображений и Доведения их до рабочего вида. Просто нет средств Для оплаты большого штата, который мог бы моментально обрабатывать поступающую информацию. Важные результаты будут быстро обнародоваться через пресс-релизы, но это уже иная процедура, для которой не предусмотрено финансирование по контракту Малина. Вся утомительная работа по обработке изображений займет большую часть шестимесячного периода, а оставшееся время будет использовано для оценки и интерпретации этих изображений.

Итак, иными словами, все дело сводилось, похоже, не к секретности, а к деньгам…

Вот почему, в конце концов, Малин – по его собственным словам – так расстроен спорами вокруг «лица» и, в более широком плане, поиском биологической жизни на Марсе. Во время полетов «Викингов», напоминает Малин, поиск жизни на Марсе не привел ни к чему, кроме больших расходов. Деньги, которые могли бы быть потрачены на нужные научные исследования – например, для оценки возможностей будущего заселения человеком красной планеты, были безрассудно промотаны на несущественные биологические эксперименты. Малин рассматривает поиск жизни на Марсе как попытку самовозвеличения тех ученых, которые стремятся стать первыми сделавшими сенсационное открытие.

Малин, похоже, довольствуется тем, что он просто ученый, а не знаменитость, и это представляется достоверным в свете того, что он не желает распространяться на эту тему и не использует свое положение для получения личной финансовой выгоды.

По его же собственным словам, он мог бы заработать состояние, если бы нашел жизнь на Марсе.

Представляясь в роли добросовестного ученого, сознающего ограниченность бюджета НАСА, он утверждает, что стремится лишь быть прагматичным и получить наибольшую пользу от того, что имеет, а не бороться с ветряными мельницами. Такой осторожный подход можно осуждать за отсутствие новаторского духа, но и средства НАСА не безграничны. На деле это означает, что Малин, знающий по собственному опыту о недофинансировании программы космических исследований, с самого начала был стеснен в своих действиях.

В конечном итоге мы пришли к выводу, что НАСА является в действительности не тайной группой заговорщиков вроде ЦРУ или ФБР, а организацией ученых и энтузиастов, чье рвение столь же замечательно, сколь и заразительно. Широко же распространенное ощущение, будто происходит засекречивание чего-то, тем не менее, сказывается и на НАСА. Но если даже и существует заговор вокруг марсианских «памятников» и других «внеземных» вопросов, мы почти не сомневаемся в том, что он имеет место не на обывательском уровне, где новость о внеземной жизни вызвала бы немалое волнение и интерес.