Я от неожиданности икнула, но на стуле удержалась. Однако отнюдь не торопилась спрашивать, почему он сразу же не кинулся кровиночку спасать: по бледной физиономии заметно, что трепетный папаша тот еще трус.
- Дочка цела? - уточнила я, зная заранее, что ответ будет положительным. Иначе он бы ранним утром всю деревню на уши поднял.
- Ну... насчет целости на скажу, но вполне себе жива-здорова..., - с некоторой обидой в голосе отозвался Амбросий. - Мы проверили утром... Она говорит, примерещилось нам... Как бы не так! Я нашел сегодня в кухне вот чего!
И он торжественно сунул мне под нос клочок шерсти. Я осторожно взяла его, задумчиво повертела в руках.
- Волкодлак, вот чего я вам скажу! - радостно возвестил старик.
А, чтоб тебя! Я с неприязнью покосилась на него. Конечно, оборотень, прав старый хрыч! Да мне не легче от этого! Не умею я с оборотнями управляться... А с волками и подавно! Они одни из самых опасных существ...
- И чего же вы хотите, многоуважаемый? - обреченно поинтересовалась я.
Глаза старика вспыхнули мрачным азартом:
- Дак изловить! А то пойдет гулять по дворам... хлопот не оберешься! Госпожа Ташуля, уж вы поторопитесь. Мы с женой испереживались... А мы люди немолодые, нам покой надобен! Да и спать хочется, знаете ли!
Тюкнуть бы тебя... Гримуаром по темечку! Мечтательно подумала я, закрывая за посетителем дверь. Почему у меня всегда возникают столь сложные ситуации? Я вздохнула. Что делать? У кого спросить совета? До Хексы я никак не могу дозваться, куда она пропала?? Создавалось впечатление, что она намеренно от меня скрывается. Может, бабуля решила за мой счет отдохнуть? Отпуска у деревенских ведьм не предусмотрены!
Вспомнив из университетской программы, что оборотней лучше всего ночью вылавливать, остаток дня я посвятила подготовке к своеобразной охоте и экипировке. Изучила довольно скромные материалы по волкодлакам в колдовской Книге, попутно переругавшись с нею из-за чуть надорванной мною по невнимательности страницы, переоделась в штаны и свободную рубаху, а то в платье несподручно как-то бегать за клыкастой страхолюдиной! Приспособила за пояс кинжал с серебряным лезвием и заготовила пару заклинаний (использую, если совсем припрет, решила я), а еще повесила на шею оберег от сглаза или порчи, или, может, от обоих. Я, правда, не припомню, чтобы оборотни такими неприличными вещами занимались, но на всякий случай пригодится! На самом деле, я просто понятия не имела, что нужно делать!
Мысль о том, что моя грядущая безумная вылазка может закончиться плачевно для жизни - в голову почему-то совершенно не приходила...
Около полуночи я выскользнула из избы, и, вдыхая грудью теплый, ночной воздух, внезапно вспомнила, что самое главное, чтобы зверь не укусил меня или не поцарапал. Иначе начнется процесс превращения в подобное ему создание. Учитывая, что у них обычно в стаях (или семьях?) жесткая иерархия, стану я приблудной, без почета и уважения. Да и выть на луну - тоже искусство, вряд ли я его быстро освою...
Тьфу, о чем я думаю? Я гневно нахмурилась. Еще не хватало мне волчицей становиться! Мое возможное преображение в любом случае будет слабой отмазкой для Горжины! Да и профессор Бастиан, боюсь, не оценит... После нетопыря - слишком мелко для меня. Несолидно.
Размышляя таким образом, я в третий раз обходила деревню, ежась от легкого озноба. Ничего. Спокойно. Может, трусливому Амбросию на самом деле "примерещилось"? Правда, гм, клочок шерсти...
Непонятный шорох насторожил меня. Потом еще... Вроде, шевелится что-то? Я вскинула голову, в напряженном внимании осматривая окрестности "колдовским" зрением. Есть! Размытый, но вполне человеческий, силуэт показался у дома старосты. Не наврал старик! Я ходко потрусила туда, стараясь перемещаться как можно тише.
Однако незваный гость услышал. Еще бы! Слух ночных существ бесподобный... Интересно, так кто же он? Я храбро вышла навстречу, чего скрываться, когда он меня отчетливо видит?
- Убирайся, ведьма! - прошипел... оборотень. Вне всякого сомнения. Я почувствовала его звериную сущность, хотя сейчас он находился в своем людском обличье. Желтые глаза зажглись предупреждающим огнем, на лице...гм, морде? Появилось выражение непримиримой злобы. Не на ту напал! Я - натура увлекающаяся, а тут меня и вовсе охватил охотничий азарт.
- Стой на месте! - завопила я, наплевав на то, что своим криком переполошу местное население. А нечего дрыхнуть! Я тут, понимаешь, служебный долг исполняю, а они спать??
По-моему, гостю не понравился тембр моего голоса... Иначе с чего ему угрожающе рычать, демонстрируя огромных размеров клыки? Не успела я со слабым писком шарахнуться в сторону, как предполагаемый противник, и не думая меня преследовать, едва не насвистывая песенку, неторопливо отправился восвояси. Я возмутилась, он, что же, решил меня напугать и без стеснения свалить?? Да я летать умею, а что себе этот волосатый позволяет?!
Меня нельзя выводить из себя. Я перестаю себя контролировать и могу наделать глупостей. Вот и сейчас я совершила одну из них. От холодной ярости похолодели руки, и с воинственным визгом я кинулась на оборотня, всем телом повиснув на нем сзади. Он зашатался и, не удержавшись на ногах, тяжело повалился на землю со мной сверху.
В ту же секунду вместо привычной кожи пальцы ощутили густую шерсть, и я вскрикнула от ужаса - подо мной был волк!
Мое нападение ему явно не понравилось, он свирепо клацнул зубищами, заставив меня еще сильнее вцепиться в загривок, и огромными скачками, абсолютно бесшумно, понесся в лес! А на его спине, с вытаращенными глазами и безумием во взоре, мотылялась я, подпрыгивая на каждой кочке.
Деревья мелькали передо мной, сливаясь в сплошную зеленую полосу, ветви больно цепляли за распущенные волосы, холодный ветер бил в лицо. Сидеть тоже было не шибко удобно, какие-то косточки, наверное, позвонки, впивались в ... гм... мягкое место. Удовольствие от такого перемещения в пространстве, прямо скажем, не ахти.
- Йо-о-о-о-о-о, - вырвалось у меня дребезжащее, когда на высокой скорости мы промчались по деревянному мосту.
- Уйа-а-а-а-а-а, - заверещала я через минуту, ощутив прикосновения перепончатых крыльев к лицу и голове - это стайка нетопырей попалась нам на пути. Волкодлак продолжил свой безумный бег.
Некрасиво как-то, появилась у меня единственная здравая мысль, скачу на животном, а если деревенские заметят, стыду не оберешься! Скажут, затеяла непотребные игрища с поганою зверюгой!
Но тут оборотень неожиданно решил остановиться, и я, не успев как следует подготовиться, кубарем слетела с теплой спины и со смачным шмяканьем приземлилась на что-то липкое прямиком пятой точкой.
- Да ты с ума сошла, девка! Загоняла меня совсем, - пытаясь отдышаться, прохрипел волкодлак, трансформируясь в человека.
- А ты... А ты не шали! - пискнула я беспомощно, и голос сорвался. Попытка отодрать свой зад от того, во что я вляпалась при падении, не удалась, и теперь я чувствовала себя очень глупо! Потом мне стало еще и неуютно, ибо молодой парень, в которого обернулся оборотень, стоял передо мной полностью обнаженным, демонстрируя отличную мускулистую фигуру! И хотя я пыталась смотреть ему в лицо, взгляд мой упорно опускался ниже. Ниже некуда!
Бывший волк понимающе усмехнулся, и, схватив меня за руку, помог подняться, при этом кучка издала противное "чпок!", когда мое седалище оторвалось от нее. Я густо покраснела, вот тебе и квалифицированная ведьма! Вечно попадаю в дурацкие ситуации!
- Чего тебе от меня надо..., - уже спокойнее спросил оборотень, и внимательно взглянув мне в глаза, добавил непонятно, - каори?
- А какого... лешего ты в дом старосты забираешься по ночам?? - выпалила я, почему-то совсем не боясь своего опасного собеседника. - Спать негде больше, что ли?? Или ты задумал что-то нехорошее?
Он нахмурился:
- Я отвечу тебе, каори. Я не для лихого дела бываю в деревне... У меня там любимая... Люблю я Иллинорию (младшая дочка Амбросия, мимолетно пролетело у меня в голове), и она меня любит, но у нее очень строгие родители. Они не разрешают ей встречаться с парнями... А уж про оборотней и вовсе речи нет! А как нам быть? Видеться-то хочется... Не в лесу ведь, еще прознают жители, куда она ходит и с кем, ей плохо будет...