— А куда мы направляемся? — неугомонный Тейн закончил изучение пожертвованного мной кинжала и с новыми силами взялся за расспросы. Я же стояла и с задумчивым видом пыталась произвести в уме сложный математический расчёт, а именно: поделить двух лошадей на трёх всадников. Задача упорно не хотела решаться. Ну и ладно. Не всегда же мне одной страдать.

Приняв это феноменальное решение, я взгромоздилась на своего скакуна, меланхолично поводящего ушами и мило улыбнулась начинающему закипать дроу.

— Принимай спутника, Рин. Надеюсь, вы уместитесь на одной лошади.

Мужская половина одарила на меня одинаково многообещающими взглядами, но всё же забралась на спину бедному животному. Я мысленно извинилась перед кобылкой.

— Так куда мы едем, Ортея? — вспомнил о самой важной детали Тейн. Ученик, сидевший за спиной дроу, подскакивал при каждом прыжке и рукоять кинжала, висевшего у него на поясе, с неизменной удачей пинала скрипящего зубами Рина в поясницу. Я ехала чуть позади и не могла скрыть довольной ухмылки. Правду говорят: сделал гадость — на сердце радость.

— К владениям дроу.

— Аааа, — протянул молодой маг, понятливо косясь на ошейник. Я заметила, как напрягся его спутник. Только сейчас догадался, что ли? А направление проверить было слабо? — Выкуп?

— Кто такого купит? — попыталась отшутиться я, стараясь не смотреть в сторону Рина. Только его благодарностей мне сейчас не хватало. Какая я становлюсь сентиментальная, даже самой противно! В приступе непонятной злобы дёрнула поводья, заставив лошадь перейти на галоп и быстро обгоняя вторую кобылку. Всё, решено, как только я распрощаюсь с дроу, вернусь в столицу и сдам Тейна на руки своему старому знакомому магу. Пусть он его и обучает… Надоело! Ругайся, ругайся, Ортея. Не ты ли по доброй воле решилась не иметь никаких отношений, одним махом обрушив за собой все мосты? У Охотников не бывает друзей. Они — вечные одиночки. Но как же это порой больно…

Вдох, выдох… Успокоилась? Молодец, купи себе конфетку. Ага, ещё было бы на что! В близлежащем селении придётся только что заработанные деньги потратить на ещё одну лошадь. Добрая, заботливая я. Рррр…

— Привал! — скомандовала я вечером, углядев среди деревьев укромную полянку. Спешилась, слыша сзади довольное пыхтение, и привычно сняла с седла лук.

— Маг, защитный круг сумеешь поставить?

— Обижаешь, наставница, — фыркнул Тейн. — Было бы кого охранять.

Я передёрнула плечами и нырнула в лесные заросли.

Отойдя на приличное расстояние, я прислушалась к окружившим меня шелестам. Непонятное беспокойство, словно зуд назойливого насекомого, не давло покоя уже несколько последних часов. Однако никаких признаков опасности я не находила, как ни старалась. Даже наспех сотворённый из огрызков магии поисковик ничего не обнаружил. И всё же интуиция, чувство, незаменимое для Охотника, било в набат…

Тонкие пальцы легонько коснулись моего плеча.

На чистых инстинктах я прыгнула вперёд, разворачиваясь в воздухе и натягивая тетитву до упора. И лишь в последний миг удержала готовую сорваться в полёт стрелу. Несомненно, он бы успел увернуться. Но проверять не хотелось.

— Передупреждать надо! — тихо прорычала я, отворачиваясь, чтобы Рин не увидел, как у меня дрожат руки. Я же могла его убить… — Зачем ты пошёл за мной?

— Идти к лесам дроу чересчур опасно, — спокойно ответил мужчина, скользнув вперёд так, чтобы видеть моё лицо. Я нахмурилась.

— Пока что я ещё твоя хозяйка, Рин. И я решаю, куда мне направиться.

— Если ты хочешь освободить меня, почему не сделаешь этого сейчас? Неужели ты всё ещё думаешь, что я могу причинить тебе вред?

Стараюсь придать лицу самое беззаботное и самоуверенное выражение. Но оно тут же исчезает, когда мой взгляд встречается с чёрными, как ночь глазами. В них плещется тревога и ещё что-то, что я не берусь опознать.

— Ты не пройдёшь через людские заставы в одиночку. Там полно Карающих, и они проверяют каждого встречного. Даже в таком виде любой достаточно опытный маг опознает в тебе дроу. Врага, которого надо уничтожить. Я не хочу этого.

— Риск неоправдан, — его голос непривычно мягок. — Так могут погибнуть трое.

— Я всё предусмотрела, — пальцы нервно теребят оперение стрелы. Всё ли?

— Ортея, — он осторожно касается пальцами моей щеки. Застываю, боясь пошевелиться. Что он делает?! Почему я не возражаю?! — Пойдём со мной. У дроу есть убежища, куда не достанет война. Там ты будешь в безопасности, обещаю.

— Я хочу только одного, чтобы эта война закончилась, — прошептала я. — И ты тоже не станешь отсиживаться, если гибнут твои сородичи, верно?

— Ортея…

— Как ты не понимаешь?! — всё же сорвавшись на крик, выдохнула я. Увернулась от его протянутой руки. — Я Охотница, Рин! Охотница — не принцесса! Я не могу позволить себе полюбить. Потому что когда-нибудь я вынуждена буду уйти вновь, уйти на свою Охоту. И это слишком больно — терять своё сердце. Прости.

Отскочила, скользнула в густые заросли. Слёзы текли по щекам, а перед глазами стояло его лицо, в той страшной неподвижной опустошённости. Почему?…

Проснулась я от возрастающего чувства опасности. Мгновенно насторожившись, вскочила на ноги, внимательно оглядывая местность. Кони пугливо поводили стройными ушами. Значит всё же привиделось… Но что, забери меня демоны, происходит?!

— Ортея, — повернулся ко мне Тейн, который уже несколько минут сосредоточенно прислушивался к неясно чему. — Круг вибрирует, словно неподалёку нежить, но я не могу ничего почувствовать…

Прикусив губу, вытащила из сумки последнюю заветную склянку. Сжала в руке, посылая мысленный приказ активации. Сверпрочное небьющееся стекло тут же растаяло. Я расжала ладонь. На ней взмахивало изящными крылышками сверкающее нечто.

— Ух ты! — воодушевился Тейн, подходя поближе и с интересом осматривая Разведчика. — И что оно делает?

— Сейчас узнаешь, — пообещала я, концентрируясь. Потом быстрым жестом коснулась висков молодого мага, позволяя ему разделить со мной сознание. И резко подбросила крылатый шар в воздух.

В глазах тут же потемнело от переплетения ветвей и ряби цветового спектра. Потом мрак расступился, и я увидела себя несущейся высоко над вершинами деревьев. Слегка повернулась, заметив слева внизу странные точки, и устремилась к ним. Ближе… ближе… Подо мной расстилается равнина, вдоль неё отвесный обрыв. Где-то там, среди острых пиков и порогов мчит воды стремительная река. Высоковато, однако. Спускаюсь ещё ниже. Тени начинают обретать форму…

Пятеро чёрных, как сама ночь, псов, с горящими алыми углями зрачками. Бег неутомим и быстр, как и в начале гона. В памяти приходит ужасающее понимание — они не отстанут. Они — демоны, посланные для травли жертвы. Гончие-ищейки. Созданные таким же Охотником, как я.

Вожак неожиданно поднял голову. Мой взгляд скрестился с его. Гончий хрипло взвыл и лязгнул клыками. В багровом огне глаз светилось торжество.

… Со стоном потирает лоб Тейн, с ужасом глядя на меня. Я уже седлаю лошадь.

— Скорее, забери тебя тьма! Скорее!!!

Дроу, не проронив ни единого слова, заскакивает в седло и на скаку закидывает себе за спину ещё не пришедшего в себя парня. Кони галопом вылетают с поляны.

Никогда ещё не приходилось ощущать себя в качестве жертвы…

— Это Гончие! — отрывисто объсняю я. Лошади несутся, едва касаясь копытами земли. Только вот надолго ли их хватит? Особенно второй, которая сейчас несёт на себе двойной груз. — Видимо кто-то всё-таки узнал в Рине дроу, когда мы были в деревне…

— Мы сможем оторваться? — с дрожью спросил Тейн, оглядываясь назад. Я лишь мрачно усмехнулась. Зачем подтверждать очевидное?

Бежать. Чувствуя под собой, как напрягаются натруженные мышцы, чтобы вырвать у неумолимой смерти ещё один прыжок. С пасти коней слетает пена. Дыхание превратилось в шипящие хрипы, бока вздымаются и опадают. Бежать. Моя лошадь всё явственней вырывается вперёд, оставляя позади спутников. По равнине разносится торжествующий рык Гончих, почуявших близость добычи. Это конец.