— Стоять! — выкрикнула я, натянув поводья. Кони замерли на месте, ловя невольные мгновенья отдыха. Я соскочила с седла и махнула Тейну.

— Садись! Живо!

Парень подчинился, в глазах застыло недоумение. Сейчас всё поймёшь…

Рывком, сдирая с руки кожу, стянула тугой браслет и, насильно закатав рукав молодого мага, натянула его ему на запястье. Раб не может отлучиться от хозяина.

— Имей и владей! А теперь прочь отсюда, галопом, которого ещё не знал свет!

— А ты?! — до Тейна наконец дошло, что я собираюсь сделать. — Я не уеду без тебя!

— Уедешь, — буркнула я, избегая встречаться глазами с Рином. — Ты ведь поклялся меня слушаться, помнишь, ученик. Когда доберёшься до столицы, спроси мага Ярдока, скажи что от меня. Он возьмёт тебя в обучение. Всё, прощай!

— Ортея!…

Чертыхнувшись, я воззвала к стихии земли, и лошади бешеным смерчем сорвались с места. Я перехватила меч поудобнее и, глубоко вдохнув, вышла на открытое место. Милости просим, гости дорогие!

Справа раскинулась пропасть. Слева — столпились непроходимой стеной чёрные стволы деревьев. Спереди несутся, заливаясь неистовым лаем, Гончие Псы.

Улыбнувшись, я выташила меч из ножен. Правая рука нащупала и сжала заветную склянку с зельем Ледяного огня. Такую же, как и её товарка, прошедшая испытания над озером. Только может, чуть-чуть мощнее. Я не собиралась погибать просто так.

Они налетели, как вихрь. Я скользнула вперёд, уворачиваясь от смертоносных клыков, — волчица-одиночка против жадной своры. Меч вычерчивал руны, коля, рубя, пронзая слившихся в едином адском водовороте врагов. Сознание и восприятие мира сузились до размеров битвы. Ничего лишнего — только бесконечная серия выпадов, блоков и скольжения. Танец над бездной — романтика. Не так ли ты мечтала умереть, Охотница? Нет, не так.

Краем глаза отмечаю, что до края пропасти остаётся чуть более пяти шагов. Мне хватит. И всё же в недостойной, последней попытке удержаться по это сторону жизни, выкладываю все остатки сил на щит Четырёх стихий. Никогда прежде у меня не получалось это заклятье. Взгляд находит алые глаза вожака. Готова поклясться — в них мелькнуло недоумение.

Пропасть. Гончие. Я. Пора…

Улыбаюсь. И бросаю за спину пузырёк со смертью.

Мир превратился в пламя.

Волной неимоверной, титанической силы ударило в спину, обдав меня ослепляющим жаром. Боль уже не ощущалась среди беснующегося вокруг океана безумия. Словно во сне я отстранённо наблюдала, как обугливается шерсть на скулящих псах; как их сносит с места, и в бессильной попытке удержаться чертят землю острые когти. Как они исчезают с протяжным воем среди белесых клубов тумана, поднимающегося со дна пропасти…

Демон!!!

Превозмогая боль, я извернулась в воздухе, каким-то чудом зацепившись руками за невесть откуда взявшийся корень. И повисла над пропастью, отчаянно пытаясь нащупать на гладкой скале хоть какой-нибудь выступ, на который можно было бы поставить ногу. Нет, видно не судьба… усталые ладони неумолимо соскальзывали. Конец.

Узкая рука, протянувшаяся сверху, ухватила меня за запястье в тот миг, когда я уже разжимала пальцы. Над краем показалось бледное и сосредоточенное лицо Рина.

— Не смей сдаваться, слышись!

— Дурак! — выдохнула я, пытаясь намотать корень на руку, чтобы хоть как-то снять вес. — Отпусти. За собой утащу. Думаешь, два трупа лучше, чем один?..

Дроу умудрился слабо улыбнуться. Иещё крепче сжал моё запястье. Как будто это могло что-то изменить… Долго мы тут не провисим.

Откуда-то сверху соскользнула верёвочная петля и остановилась на уровне моего колена. Потом послышался взволнованный голос Тейна:

— Закрепил… готово!

Напрягая остатки сил, я всунула ногу в импровизированную подпорку и, подтянувшись, с помощью Рина и Тейна выбралась на твёрдую землю. Наверное, самый момент для того, чтобы потерять сознание. Организм был со мной полностью согласен.

Глава 3 — Сжигая мосты

Кажется, я начинаю повторятся. Или это уже становится традицией — торжественно падать в обморок на услужливо подставленные руки мужчин? В любом случае, не самая плохая традиция… хм.

Решив пока не открывать глаз, чтобы не отключиться повторно, прислушиваюсь к своим ощущениям. Наличия хоть какой-нибудь магии не обнаруживаю вообще, как таковой. Пустышка, выжата до суха. Это минус. Дико болит и чешется спина, в которую пришёлся основной удар пламени, что тоже навряд ли можно считать положительным моментом. Но, по крайней мере, я всё ещё жива, с полным комплектом рук, ног и зубов. Надо быть оптимистом.

Приняв сие эпохальное решение, я осторожно разлепила один глаз. Склонившиеся надо мной сосны почему-то медленно вращались. Интересно, однако… Чтобы обозреть это природное явление получше, я открыла второй глаз, сморгнула, и вращение как назло тут же остановилось. Нет, ну никогда мне не везёт! К этому надо бы уже привыкнуть.

— Как ты себя чувствуешь? — возникший в поле зрения Рин с тревогой заглянул мне в глаза. Я слегка кивнула и попыталась встать. Да, обойдёмся без комментариев. У кого есть охота посмотреть на бесплатный парад инвалидов — милости прошу. Зрелище поистине неповторимое и единственное в своём роде.

С грацией хромой коровы я опёрлась на заботливо подставленную руку дроу и со скрипом поднялась на ноги. Лучше бы я умерла вчера!

— Где Тейн? — это что, мой голос?! Это непонятное хрипяще-шипящее бормотание моё? Даже после продолжительной пьянки со мной такого не случалось…

— Сейчас вернётся, — дроу слегка наклонил голову набок, прислушиваясь. И в самом деле, не прошло и полминуты, как на поляну вылетела взмыленная лошадь. Молодой маг, довольно потрясая неопознанного происхождения мешком, соскочил с седла, увидел меня и расплылся в радостной улыбке. Я ответила ласковым оскалом голодного вампира. Улыбка стала медленно сползать, сменяясь уныло-виноватым выражением. Знакомая оборонительно-боевая позиция перед грядущим скандалом. Сама не раз ею пользовалась…

— Итак? — мягко спросила я, сверля ученичка глазами. Дроу убедился, что я уже вполне самостоятельно держусь в вертикальном положении, и словно невзначай отошёл от меня подальше. Нехороший человек… ну я ещё с тобой разберусь.

— Так почему же вы ослушались моего приказа, мастер Тейн? — я изо всех сил пыталась удержаться в рамках спокойного, чуть прохладного тона. Видимо не получалось. Неблагодарная язва, — светилось во взгляде парня. Ага, мне тоже приятно с вами познакомиться.

— Я ценю ваше горячее стремление спасти мне жизнь, но на первом месте всегда должна стоять клятва. К моему огромному сожалению, я не могу больше доверять вам.

Молодой маг вскинул голову. Потом чуть скосил взгляд на Рина, и негодование, уже готовое пролиться на мою бедную головушку, сменилось лукавой усмешкой. Так, что-то мне это перестаёт нравится…

— Какого беса вы вообще за мной полезли, идиоты?! — взвыла я. Дроу и Тейн синхронно фыркнули.

— На себя посмотри!

Решив окончательно обидеться, отвернулась и занялась перебиранием уцелевших после 'битвы титанов' пузырьков с зельями. Когда это они успели так спеться, скажите на милость?! Враги до гроба, чтоб им одной капустой питаться! Терпеть не могу эту пресловутую мужскую солидарность!

— Где мы сейчас? — наконец не выдержала я. Тейн сосредоточенно изучал какой-то потрёпанный обрывок пергамента. Что?! Пергамент?!

Вскочила, забыв об обожжённой спине, подлетела к магу и буквально выдрала из его рук драгоценный листик, жадно впившись в него глазами. Не могу поверить! Карта! Настоящая карта земель дроу, с описаниями потайных троп и транс-порталов. Как такое сокровище могло очутиться у парня-недоучки?!

— Тейн? — вкрадчиво прошептала я. — Ты ничего не хочешь мне пояснить?

Молодой маг замялся. Потом, с непонятной решимостью твёрдо посмотрел на дроу. Рин, едва заметно насторожившись, подошёл поближе.

— Мой наставник был Карающим. Ольсур Ядовитый Клык.