Словно в ответ на эти невесёлые мысли с ветвей росшего неподалёку орешника раздалась трескотня сороки. Все трое одновременно посмотрели в ту сторону.

- Сорока! - завопил Полботинка. - Честное слово, это её работа!

Моховая Борода не сводил с сороки глаз. С юных лет он всегда с большим интересом изучал повадки птиц и научился таким образом многое угадывать.

Например, по полёту ласточки он мог безошибочно предсказать завтрашнюю погоду, а то, как каркают на верхушках деревьев вороны, недвусмысленно говорило ему о приближении лисицы или охотника.

Разумеется, он прекрасно знал: воровство в сорочьем мире - явление довольно распространённое и особую слабость сороки питают к различным блестящим предметам. Он также умел по голосу и полёту сороки делать иной раз весьма остроумные выводы.

- Словно издевается, - заметил Муфта, когда сорока на ветвях орешника прострекотала очередную скороговорку. Но Моховая Борода с этим не согласился.

- Такое верещание, скорее, выражает бессильную злобу, - сказал он. Сорока отнесла медаль Полботинка в своё гнездо и теперь вернулась за Муфтиной. Но здесь её ждал неприятный сюрприз - вы успели тем временем проснуться.

- Если бы ты не связался со своей гадюкой, мы вообще не легли бы спать, не унимался Полботинка. - Если б не эта проклятая гадюка, моя медаль была бы на месте. А теперь...

- А теперь сорока улетела, - сообщил Моховая Борода, прерывая Полботинка. - Видите? По всей вероятности, она вернётся в гнездо и примется там любоваться медалью.

Сорока действительно покинула куст орешника и теперь удалялась ныряющим полётом.

- За ней! - прорычал Полботинка. - Мы не должны терять эту воровку из виду!

Друзья бросились к машине. Муфта дал газ, и погоня началась. К счастью, сорока летела почти вдоль дороги, и Муфте не пришлось сворачивать в сторону. Погоня по пашням и лугам была бы намного сложнее. Муфта увеличил скорость, и машина начала постепенно догонять сороку.

- Слишком близко не подъезжай, - втолковывал Муфте Моховая Борода. - Если сорока поймёт, что мы за ней наблюдаем, она сможет запросто обмануть нас и полететь в противоположную сторону.

- Умный какой! Тебе-то что! - съязвил Полботинка. - У тебя медаль на груди, гадюка в кармане. А я хочу вернуть свою медаль любой ценой. Муфта, поднажми!

Муфта оказался между двух огней и только беспомощно посматривал то на Полботинка, то на Моховую Бороду.

А разрядила обстановку неожиданно сама сорока - крутой дугой она взяла курс к развалинам замка.

Муфта остановил машину, потому что продолжать преследование по полю ржи не было никакой возможности. Друзьям оставалось только смотреть вслед улетающей птице. Удаляясь, она становилась всё меньше и меньше. Вскоре сорока была над развалинами замка, описала ещё одну осторожную петлю и быстро, словно камень, опустилась.

- Её гнездо где-то у развалин, - сказал Моховая Борода. - Это несомненно.

Муфта разом сник.

- А крысы, - прошептал он. - Ведь там живут крысы... Упоминание о крысах отнюдь не обрадовало Полботинка и Моховую Бороду.

Но необходимо вернуть медаль Полботинка, в этом отношении двух мнений быть не могло. Поэтому Муфта снова завёл машину и принялся искать дорогу к развалинам. В развалинах.

После недолгого блуждания Муфта обнаружил довольно широкую и достаточно гладкую дорогу, ведущую прямо к развалинам. По мере приближения к развалинам, друзья становились всё серьёзнее и молчаливее, особенно после того, как огромная серая крыса промелькнула прямо перед радиатором машины.

- Я слышал, что крысы ужасные обжоры, - озабоченно сказал Муфта. Интересно, они едят автомобильные покрышки?

- Во всяком случае, пьют керосин из ламп, - поделился сведениями Полботинка. - И наверное, резина кажется им подходящей закуской после керосина.

Эти слова всерьёз встревожили Муфту.

- У меня, как назло, ни одной запасной покрышки, - вздохнул он. Но Полботинка решительно произнёс:

- У нас нет и ни одной запасной медали. Давай гони, Муфта! Во всяком случае, одна медаль во сто раз ценнее, чем какие-то четыре покрышки. Давай гони хоть на голых колёсах!

Но гнать было уже некуда. Дорога кончилась, впереди были развалины замка. И Муфта решительно направил машину через пролом в стене прямо в развалины.

Взвизгнули тормоза.

И тут...

- Ох ты господи! - воскликнул Полботинка.

- Какой кошмар... - прошептал Моховая Борода.

Муфта прикрыл глаза руками.

Фургон резко затормозил и остановился, продолжая подрагивать. Казалось, даже неодушевлённая машина и та задрожала от ужаса перед этой действительно кошмарной картиной.

Конечно, друзья были морально готовы к встрече с крысами. Но они не могли и подумать, что попадут в такую огромную крысиную стаю, от одного вида которой стыла кровь в жилах. Эта устрашающая стая сплошным ковром покрывала землю внутри развалин. Она была словно серая пена, кое-где выплёскивающаяся на стены, ибо не все крысы умещались на поверхности земли. И глаза, крысиные глаза! Какой безграничной злобой сверкали они!

- Дорогой Полботинка, - заныл Муфта, отважившись наконец убрать от лица руку, - я подарю тебе свою медаль, только бежим отсюда как можно скорее.

- И я могу отдать тебе свою медаль, Полботинка, - поддержал Муфту Моховая Борода. - Ты сможешь носить их по очереди или вместе.

Прежде чем Полботинка успел ответить, откуда-то сверху раздалось верещание сороки. Оно было впрямь издевательским, будто сорока смеётся над накситраллями.

Только теперь друзья обратили внимание на ветвистую сосну, росшую посреди развалин. И хоть верь, хоть не верь - на верхушке сосны красовалось сорочье гнездо. Оттуда и неслось это наглое верещание.

- Друзья, - неожиданно тихо и серьёзно заговорил Полботинка, - вы готовы были из бескорыстных побуждений подарить мне свои медали, и я вам за это крайне признателен, честное слово. Но припомните, за что вы эти медали получили. За отвагу, не так ли? Все мы награждены за храбрость. К лицу ли нам, отважным, бросать начатое и позорно бежать? Особенно теперь, когда мы так близки к цели?

Муфта оценил взглядом расстояние от машины до сосны.