- Близки, это верно, - вздохнул он. - Но между прочим, между нами и целью по меньшей мере тысячи две крыс.

И всё-таки слова Полботинка настолько задели за живое Муфту и Моховую Бороду, что ни один из них не осмелился вернуться к разговору о побеге. Ничего не поделаешь: раз уж наградили за отвагу, придётся быть отважными.

- На верхушку сосны влезть можно, - заметил Моховая Борода. - Но как пробиться к ней через полчища крыс?

- Точно, точно, - кивнул Муфта. - В этом-то всё и дело. Но тут под сосной началось нечто необыкновенное. Крысиная стая раздвинулась, и освободился клочок земли шириной метра в два. На эту площадку вышли две крысы.

Одна из них была самой обыкновенной крысой, нормального телосложения и с гладкой шерстью. Однако казалось, что её движения неуклюжи и вышла она из стаи не по доброй воле. Зато вторая величиной не уступала средней кошке. Это была пышущая силой и здоровьем, сытая и самонадеянная тварь. Она самоуверенно взглянула на окружающих, затем оскалила зубы и вперила свирепый взгляд прямо в глаза другой крысы. Долгое время ни одна из них не шевелилась.

- Что там, собственно, происходит? - удивлялся Муфта.

- Что эти крысы друг от друга хотят?

- Они сражаются, - сказал Моховая Борода. Несмотря на серьёзность положения, Полботинка растянул рот в широкой усмешке.

- По-моему, они, скорее, играют в гляделки, - сказал он. - Примерно так же, как мы в своё время играли в гляделки с кошками. Моховая Борода кивнул.

- Совершенно верно, - сказал он. - Они играют в гляделки, таким образом они и сражаются. Взгляд - самое мощное оружие крысы. Крыса может даже убить другую одним только взглядом, вовсе и не дотрагиваясь до неё зубами.

От этого замечания Моховой Бороды вся весёлость Полботинка пропала.

Крысы между тем продолжали свой необычный бой. Теперь большая начала описывать круги вокруг противницы. Она яростно подняла шерсть на затылке и угрожающе защёлкала зубами. И бесчисленная стая следила за поединком затаив дыхание, словно на захватывающем цирковом представлении.

- Да не так уж она мне нужна, эта медаль, - пробормотал вдруг Полботинка. - По мне, можем разворачиваться хоть сейчас.

Одновременно он перестал шевелить пальцами, что само по себе было событием исключительным.

Моховая Борода и Муфта посмотрели на Полботинка не без удивления. Конечно, крысиный поединок - зрелище и в самом деле жуткое. Оно сильно подействовало на Полботинка. И всё-таки... Ведь только что Полботинка говорил об отваге, к тому же весьма убедительно и твердо.

- А отвага? - спросил Муфта. - Где твоя отвага?

- Так ведь эта медаль всё равно не сделает меня отважней, если я и так смел, - заявил Полботинка. - По-моему, вообще нельзя переоценивать значение всяких значков и медалей.

Однако Муфта и Моховая Борода уже не хотели отступать. Один раз они проявили слабость, и тогда именно Полботинка своей убеждённой речью укрепил их дух. Теперь настал их черёд поддержать Полботинка.

- Выше голову, Полботинка! - сказал Муфта. А Моховая Борода добавил:

- Все мы боимся этих гнусных крыс. Но в том-то и состоит настоящая отвага - пусть у тебя дрожат коленки, ты всё равно стоишь насмерть и наутёк не пустишься.

Полботинка ничего не ответил и снова зашевелил пальцами.

Крысиная битва продолжалась уже примерно час, а то и дольше. Но картина боя оставалась неизменной. Большая крыса описывала круги, меньшая боязливо прижалась к земле.

И тут Моховая Борода неожиданно сказал:

- Нам необходимо оружие против крыс!

- Верно! - воскликнул Полботинка. - Была бы при мне моя рогатка...

Но Моховая Борода не дал ему окончить и решительно продолжал:

- Ни рогатка, ни даже самая мощная пушка ни капельки не помогут против крыс, - сказал он. - Нам необходимо оружие совсем другого рода, и я отправлюсь на его поиски.

- Как? - испугался Муфта. - Надеюсь, ты не собираешься бросить нас с Полботинком в этом крысином аду?

- Именно это я и собираюсь сделать, - подтвердил Моховая Борода. - Ведь во время моего отсутствия кто-то должен наблюдать за сорокой, чтобы она не улетела вместе с Полботинковой медалью.

- Но... - заикнулся Полботинка.

Однако Моховая Борода прервал его вновь:

- Никаких "но"! Я должен спешить. Сейчас крысиная стая следит за поединком и не обратит на меня внимания. Когда битва кончится, будет поздно!

- Ушёл, - прошептал Муфта.

Полботинка сокрушённо кивнул.

На поле боя меньшая крыса стала прерывисто глотать воздух. Прошло ещё несколько минут, и она рухнула, чтобы больше никогда не подняться.

Кошмарная ночь

Солнце уже клонилось к закату, однако Моховая Борода всё не появлялся.

- Ну где это он запропастился? - беспокоился Муфта. - Вдруг с ним что-нибудь случилось?

Полботинка попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

- Случилось, конечно. Недавно ему случилось заполучить гадюку, - ехидно заметил он. - Пока Моховой Бороды нет, мы можем не опасаться гадюки.

Полботинка, конечно, и сам понимал: это слабое утешение. Да и что значит одна-единственная гадюка в сравнении с полчищами крыс! К тому же Матильда спокойно сидела в кармане Моховой Бороды, а крысы постепенно становились всё воинственнее.

Стая всё плотнее и плотнее скапливалась вокруг машины. Несколько крыс уже прыгнули на капот. Ещё немного - и стук крысиных когтей послышался на крыше. И каждый раз, когда усатая длинная морда здоровенной крысищи заглядывала в окно, Муфту и Полботинка пробирала дрожь.

- Ты двери хорошо закрыл? - тихонько спросил Полботинка. Муфта кивнул.

- Двери заперты как следует, - сказал он. - Но я нисколько не удивлюсь, если...

Сильный удар оборвал фразу Муфты. Друзья опасливо глянули через стекло и сообразили, что это здоровенная крыса со всего маху таранила фургон.

- Чему ты не удивишься? - спросил Полботинка после недолгого молчания.

- Я ни капельки не удивлюсь, если окажется, что эти крысы способны прогрызть железо и жесть, - закончил прерванную фразу Муфта. - И если они, как ты утверждаешь, пьют керосин, то почему бы им не попробовать бензина?

Полботинка ничего не ответил, но его лицо говорило достаточно ясно - оно выражало совершенно очевидный ужас.