Рендра Маэкс прошла в огромный дверной проём, где когда-то стояли такие же огромные и массивные двери, охранявшие храм от ненужных посетителей. Внутри было темно и сыро. Ей пришлось дождаться, пока глаза и лёгкие привыкнут к новой среде.

Тени сходились в чёрной пустоте прямо перед ней — лестница, ведущая вниз, ряды стульев, стоящие кругами по всему помещению, потолочный купол из матовых пластальных пластин над головой. В центре, в самом низу храма, находился треугольный постамент, а на нём — медленно разрушающийся под действием времени, но когда-то великолепный, алтарь.

Порыв холодного ветра поднял пыль у её ног. Она запахнула короткую лётную куртку, чтобы не простыть.

— Могли ведь встретиться на уютной и обогреваемой космической станции, так нет же… — пробурчала она, и её слова эхом отдались от стен помещения, будто спугнутые вихрем.

Она спустилась по ступеням к постаменту, рыская глазами по стульям в поисках того, с кем должна была встретиться. Похоже, тот запаздывал — не лучший способ завязать деловые отношения, по её мнению. Она улыбнулась в душе при мысли, что отцовские поговорки до сих пор всплывают у неё в памяти, как бы она ни старалась их забыть. Ей совершенно не хотелось заканчивать так же, как и он, и если он жил по тем же принципам, что и учил её, то она подавно не собиралась повторять его судьбу.

Но всё же, если опоздать, то можно остаться без сделки — с такой непреложной истиной трудно не согласиться. Поэтому по всему выходило, что поговорка верна, если Рендра, конечно, не придумает, как её можно опровергнуть. А пока придётся признать её правоту.

Спустившись по ступеням, она подняла голову и осмотрелась. Внизу ощущалась некоторая тревога, но в дверном проёме по-прежнему было пусто, без всяких признаков надвигающейся опасности.

Рендра так быстро и яростно выхватила бластер из кобуры на бедре, что чуть не порвала ремни. Оглядев верхний ряд стульев, она сунула пистолет обратно в кобуру.

«Всё равно никто не может сделать это проворнее меня», — подумала она и переключила внимание на постамент. От каждой его стороны вниз сходило по три ступеньки, но сейчас они были настолько завалены обломками, что пройти было невозможно. Всё, что осталось от алтаря, — гниющий кусок дерева… даже в лунном свете из проёма спереди она не могла разобрать, что за символы покрывали его по бокам. Какому бы богу тут ни поклонялись, сейчас он уже давно забыт, а его народ — давно покорён. От этой мысли Рендре стало как-то страшновато, как будто она находилась в старинной гробнице, полной злых духов, алчущих отомстить за причинённое им зло первому попавшемуся смертному.

«Зачем мне всё это нужно?» — подумала она, отошла от постамента и остановилась у первого ряда стульев. Она резко рванулась в сторону, как если бы кто-то или что-то подобралось к ней сзади.

Но там оказалась только разлагающаяся древесина и ткани — ничего опасного.

— Маэкс! — позвал голос.

Её имя пронеслось по помещению, будто жило собственной жизнью. Она выхватила бластер и начала тыкать им в разные стороны в поисках обладателя голоса.

— Это необязательно, — произнёс голос.

На этот раз ей удалось засечь источник — три или четыре фигуры прошли в тот же проём, что и она несколькими мгновениями раньше.

— Ты выбираешь очень странные места для встреч, — ответила она, опуская бластер. — Знала бы тебя лучше — отправила бы к психиатру.

— Тогда тебе тоже нужно к нему, — прозвучал сухой ответ без всякого юмора.

Незнакомец спустился по ступеням и остановился в пяти метрах от неё. В тусклом лунном свете, проникающем в храм, она различила, что он и его спутники — определённо человекообразные, но не могла угадать их расу: люди, биты, найкто, дуро или представители ещё тысячи гуманоидов.

Кем бы он ни был, он смотрел прямо на неё и явно чего-то ждал. Она недоумённо пожала плечами, а он указал на её бластер.

У его спутников тоже имелись бластерные винтовки или карабины за плечами, но пока они не проявляли признаков беспокойства. Она посчитала, что может без проблем зачехлить своё оружие. Кроме того, она способна в любой момент быстро его достать.

— Наверное, лучше перейти прямо к делу, — произнёс, наконец, главарь, засунул руку во внутренний карман и достал оттуда инфопланшет.

Лёгким движением кисти он бросил его Рендре.

Шлепок рукой по пластальной поверхности раздался в пустоте храма и потонул в пространстве, пока она читала текст. Благоговейная тишина медленно окутала помещение, будто оставшиеся духи проснулись и выжидали.

Рендра читала и перечитывала документ. Слова просто не укладывались у неё в голове. Но вскоре она поняла, что они точно и доходчиво отражают намерения автора.

— Ты это серьёзно? — она подняла голову.

— Да, вполне, — недвусмысленно ответил незнакомец. — Думаю, что за такие деньги ты тоже отнесёшься к заданию со всей серьёзностью.

Она ещё раз глянула на инфопланшет и кивнула:

— Да, кредитов много, но не знаю…

— Сейчас уже не время идти в отказку, моя дорогая наёмница. Ты выполнишь описанную там задачу или… скажем так, твоя жизнь станет не такой уж приятной.

Она взяла планшет в левую руку, оставив правую свободной, чтобы в нужный момент выхватить бластер:

— Когда это я успела согласиться?

— Брось, Рендра. Нам обоим известно, что тебе позарез нужны кредиты. Такой суммы тебе хватит на несколько лет. Нужно лишь выполнить одно сравнительно простое и ясное поручение. Мои источники заявляют, что ты справишься одной левой.

— Дело не в том, могу ли я это сделать, а в том, хочу ли я этим заняться.

Незнакомец расхохотался:

— Восхищён твоей… принципиальностью. Но ты говоришь так, будто у тебя есть выбор, а у тебя его нет.

Она рывком выхватила бластер и наставила его на точку в середине его лба, не успел он договорить последних слов.

— Вот, что даёт мне выбор.

— Во-первых, мне плевать, хорошо ли ты управляешься с этой игрушкой, так как втроём мы завалим тебя раньше. Во-вторых, ты всё никак не поймёшь: я уже сообщил Ядру, что ты здесь. Если ты им не заплатишь, твой корабль конфискуют, и ты останешься совсем без средств к существованию.

Она замерла, задумавшись над его словами. Он прав: без корабля её жизнь будет ещё безрадостнее, чем сейчас. Она глянула на сумму на экране инфопланшета. Цена была более чем справедливой, к тому же это была разовая сделка…

— Хорошо, я согласна, — быстро сказала она, чтобы не передумать, и одновременно опустила бластер. — Когда я получу деньги?

Незнакомец опять порылся в куртке и достал кредитную карточку:

— Тут половина. Остальное — по выполнении задания.

— Этого недостаточно, чтобы расплатиться с Ядром.

— Знаю.

«Ах ты, мерзкий…» Рендра несколько раз шагнула в его сторону, но спутники незнакомца предостерегающе подняли бластеры. Она ничего не слышала, но видела, как он опять захохотал — лунный свет засиял на амулете в виде месяца на его шее.

Не успев по-настоящему расстроиться, она сунула бластер обратно в кобуру и бросилась по лестнице наружу, в холодную ночь. Сняв с пояса комлинк, она посмотрела на усыпанное звёздами небо.

— Ладно, Нопул, — сказала она в комлинк. — Пора выбираться отсюда.

Не успела она сунуть комлинк обратно за пояс, как с неба спустилась небольшая светлая полоска.

— По-моему, это не лучшая мысль, — сказал Нопул Этрефа хриплым голосом керестийца с подчёркнутым произношением.

Когда он выдохнул, дыхательные отверстия у него под глазами расширились. В человеческом исполнении это бы означало вздох.

Рендра оглядела разношёрстную публику в кантине — коллекцию инопланетников со всего сектора и дальше. Несколько охранников в увольнительной надирались за другим столиком, по углам резались в дежарик — стандартная клиентура бара на какой-нибудь периферийной космической станции.