Миновали мы красные корпуса текстильной фабрики. Серая линейка шоссе вместе с мачтами электропередачи уходила за горизонт.

Вихрем, громыхая, проносились мимо нас туда и сюда автомашины…

Вдруг раздался выстрел.

А, это лопнула камера у той трехтонки, которая нас только что обогнала! Машина встала, шофер вылез и присел на корточки у заднего колеса.

Мы подошли, остановились, сбросили рюкзаки. Девочки тут же уселись рядком вдоль придорожной канавы, мальчики окружили грузовик и шофера.

Пожилой шофер занялся самым ненавистным для шоферов делом: не обращая на мальчиков никакого внимания, он подставил домкрат под заднюю ось; колесо приподнялось, он взял ключ, собираясь откручивать гайку.

— Давайте я вам помогу, — выскочил вперед Миша.

Шофер молча отдал ему ключ, а сам полез под сиденье, достал резиновый клей, заклеил прокол. Несколько мальчиков кинулись на помощь, по очереди начали усердно накачивать отремонтированную камеру.

Танечка, Галя и Лида подошли к машине.

— Дяденька, подвезите нас, пожалуйста, мы московские туристы, сладенько запели они.

— Чего?

Это было первое услышанное нами не очень дружелюбное слово молчаливого шофера.

— Нам нужно поскорее попасть в деревню Стрелы, — умильно просили девочки.

Шофер, насупившись, стукал по крышке колеса. Наконец все было прикручено. Мальчики, гордясь своей помощью, отошли. Сейчас машина отправится дальше…

— Туристы пешком должны ходить, — угрюмо бросил шофер.

Девочки обступили его:

— Нет, нет, очень редко, но и на машине ездят.

— Ах, вот вы какие туристы! — = впервые улыбнулся шофер. — Залезайте да попроворнее.

И через полчаса машина нас доставила в Стрелы.

Избы там стояли всё больше пятистенки, с резными наличниками на окнах, с антеннами на крышах. Наш приезд взбудоражил все юное население деревни. С разных сторон бежали к нам ребятишки.

Миша очень хотел стать взрослым и, когда задавал «взрослые» вопросы, непременно заикался и все повторял: «Э-э-э!»

— Э-э-э… где у вас живут граждане Дунаевы?

— Дунаевы? Нет в Стрелах Дунаевых, — ответила подошедшая с ведрами женщина.

У меня упало сердце.

Приковыляла, опираясь на палку, старушка, желтая и вся высохшая. Она вспомнила, в соседней деревне Петрушино есть одна семья Дунаевых.

— Как же, как же, еще дядей моему свату приходится, — кряхтела и шамкала старушка. — Мы с ним на свадьбе плясали. Тому будет, тому будет… — припоминала она, — да лет, верно, шестьдесят. — Она ткнула суковатой клюкой. — Вон куда повернула дорога, версты три, не больше.

— Надеть рюкзаки! — скомандовал Гриша.

В Петрушине мы сразу отыскали высокую новую избу Дунаевых.

Подняли с палатей того самого дедушку, что в незапамятные времена плясал на свадьбе. Он вышел к нам, кашляя и опираясь на плечо шустрой, быстроногой правнучки. Было ему не менее ста лет; от старости его белая борода пожелтела, и он совсем оглох.

На богато изукрашенном резьбою крыльце начались длительные переговоры: сперва говорил девочке я, потом правнучка, обхватив руками дедову плешь, кричала старику в ухо; потом, после томительного размышления, отвечал древний представитель рода Дунаевых.

— Дед, а дед, — надрывалась правнучка, — спрашивают, как звали твою бабушку?

— А на что она им далась? — пугался дед.

Вокруг нас постепенно собралась толпа ребятишек.

Вот что мы в конце концов узнали: у деда нашего деда было три сестры. Замуж они не пошли, потому что, как выразился старик, «ходили шибко гордые»; им обязательно требовались купеческие приказчики, а от крестьянских парней они «носы ворочали». Жили сестры в горничных у одного богатого ростовского купца и хорошо знали грамоту. Потом купец умер, дом его сгорел, а сестры вернулись в Петрушино и привезли с собой — это дед тоже хорошо помнил — целый сундучок с книгами.

— Как звали купца?

— Дед, а дед, как звали купца? — кричала правнучка, тряся косами.

— Не помню.

— Спроси, не Хлебников ли? — заволновался я.

— Может, Хлебников? — теребила правнучка.

— Не помню, ох, не помню! Больно давно было.

Далее мы узнали, что… Да, собственно, ничего не узнали. Дом, где жили сестры, давно от старости развалился. А куда делись те книги, дед не помнил: он в то время в солдатах служил.

Миша подбежал к поленнице, отодрал кусок бересты и развернул ее перед носом деда.

— Э-э-э, не из таких листов были книги? — завопила девочка.

Дед долго думал, опустив лысую голову на грудь.

— Кажись, такие, а может, и не такие, — равнодушно протянул он.

— Просто издевательство какое-то! — фыркнула Лариса Примерная.

Молодой чернявый мужчина энергично раздвинул ребячьи спины и подошел к нам.

— Граждане хорошие, — заговорил он, возбужденно размахивая руками, — вы нашего дедушку совсем уморили, никакого толку от разговора с ним не получите, а обратитесь лучше к другому старичку — он и помоложе будет. Сейчас он давно на пенсии, а в первые годы революции писарем в волостном правлении работал и всю здешнюю округу назубок знает. Он вам все объяснит и все расскажет. Проживает он за пять километров отсюда, в селе Сулость. Вон на горке виднеется…

— Как его зовут? — спросил я.

— Позабыл я имя-отчество того старичка. Да вам всякий покажет, вы только спросите, где живет Трубка?

— Как — Трубка? — воскликнули мы хором и тотчас же обступили чернявого.

— Трубка у него с чайную чашку, — спокойно, не подозревая, какую важную новость нам рассказывает, отвечал тот, — и дымит он той трубкой с утра до ночи, по пачке махорки в день выкуривает.

Как неожиданно! Тот самый таинственный Трубка, обладатель рукописной книги двенадцатого века со штампом купца Хлебникова; тот Трубка, которого должны искать, правда не мы, а двадцать туристских отрядов ростовских школьников, и, оказывается, живет вон там, на горке, в том селе.

— Идти немедленно в Сулость! Нечего время терять! — предлагали одни.

— Пообедаем, а потом пойдем, — говорила Лида.

Я лично тоже был согласен с благоразумной Лидой: зачем такая спешка? Трубка нужен тем, кто ищет собрание рукописей Хлебникова, а мы ведь ищем березовые книги. Конечно, отчего же, кстати, не познакомиться с интересным стариком. Мы расспросим его и этим самым поможем Ростовскому музею, но сперва-то, конечно, нужно пообедать.

Пока мы томились на крыльце дома Дунаевых, наши расторопные дежурные разложили на полянке за деревенской околицей костер. Сейчас над костром весело кипели три кастрюли.

— Минут через двадцать, — сердито буркнул ответственный дежурный Вася, когда мы подошли к нашему привалу.

Здравый смысл требовал — сперва пообедать, а потом уже идти искать Трубку.

Так мы и сделали. Суп уничтожили молча и только получили по два половника пшенной каши, как Ленечка неожиданно воскликнул:

— А что, если у купца Хлебникова были спрятаны и березовые книги?

Да, конечно, обе цели поисков могут тесно переплетаться между собой. Какой Ленечка молодец, что догадался об этом сказать! Но Ленечкины слова испортили нам весь аппетит. Кое-как мы проглотили горячий, обжигающий компот и заторопились в путь, засунув невымытые миски в свои рюкзаки.

Мы пришли в большое село Сулость и в сквере, на площади между двумя новыми зданиями школы и клуба, увидели старика, задумчиво сидевшего на лавочке с газетой в руках.

— Э-э-э, вы не скажете нам, где тут живет один старичок, его зовут Трубкой, и он все знает? — спросил Миша.

— А я и есть тот самый Трубка, — нисколько не обидевшись, ответил старик и, вынув из кармана трубку действительно невиданных размеров, начал ее раскуривать.

Седые усы, седая голова, подстриженная бобриком, темное, обветренное лицо, изборожденное глубокими морщинами, и проницательные темные глаза — все говорило, что старик прожил долгую трудовую жизнь и наверняка многое знает.