— Я не об этом. — Клайв повернулся к ней спиной и повертел в руках контрольную панель. Он не мог сказать, что чувствует. Не мог произнести эти слова. Мог только надеяться, что она уже знала. Если они выживут после всего этого, то будут вместе.

Клайв почувствовал, как она запнулась за его спиной. Затем положила руки на спинку его стула.

— Я знаю, о чём ты, — сказала Астри. — Так что начнём с нескольких правил. Мы не будем друг другу врать. И не будем бросать друг друга.

Он почувствовал, как она ушла — ветерок на его шее. Клайв слышал, как сапоги Астри стучат по трапу. Клайв улыбнулся. Теперь всё изменилось. Теперь всё казалось другим. Эти пыльные развалины аэропорта, густое оранжевое небо. Он сражался против Империи потому, что был обязан своим друзьям, был обязан Ферусу жизнью, потому что где-то там Империя поставила против его имени галочку.

Теперь ему было за что сражаться.

За Астри.

Астри хотелось рассердиться на Клайва за то, что смутил её, но она чувствовала какое-то странное тепло во всём теле, когда зашла в контрольный офис. Астри не осознавала даже, что их отношения с Клайвом настолько изменились, пока он не сказал об этом. Сначала Астри невзлюбила его, затем неохотно признала, что он не такой уж плохой парень. А затем всё это преобразилось в нечто иное. Астри не знала, что ждёт их с Клайвом впереди — но знала точно, что они встретят это вместе. Теперь у неё был напарник.

Астри вошла в офис. Младший имперский офицер сидел за столом и, судя по виду, скучал. Астри мимоходом подумала — что же он сделал, чтобы получить назначение сюда, в контрольный пункт непонятно где?

— Бумаги?

Астри протянула офицеру документы. Она притворилась, что разглядывает окружающую обстановку — но на самом деле Астри пыталась изучить данные экрана в отражении транспаристила. Прочитать это было невозможно, но по опыту Астри знала, что если возникнет проблема, экран вспыхнет. Если это произойдёт — нужно быть готовой пробиваться к выходу.

Как далеко она зайдёт?

Пристрелит ли она этого офицера? Астри взглянула на него повнимательнее и увидела, как он пытался закрыть волосами свои большие уши. Офицер был молод, на щеках поблёскивала светлая щетина. Астри бросила взгляд на его знаки отличия. Офицер низкого ранга. Он мог быть родом с любой из множества планет галактики, имеющих минимум ресурсов и богатств. Для молодых людей из этих миров Империя была выходом из положения. Лун рассказывал Астри о некоторых юношах и девушках новой Имперской Академии. Он говорил, что всё, что у них есть — хорошие рефлексы. Для них не так важно было присоединиться к Империи — главным было полетать и повидать Галактику.

— Здесь особо не на что смотреть, — сказал офицер.

— Похоже, здесь редко кто бывает. — Астри уставилась на отражение. Она не видела, чтобы что-нибудь вспыхивало, да и офицер не переменял позы.

— Проблемы со связью, — сказал он. — На этой планете связь может замедляться. Атмосферный туман с ионными частицами… тяжело для систем связи.

Астри одарила его улыбкой. Офицер почти казался человеком.

— Значит, Вы попали непонятно куда и даже не можете связаться с внешним миром?

— Вы поняли верно.

— А что здесь за кантина? Я выживу, если закажу там немного еды? — спросила Астри, понемногу начиная нервничать. Это продолжалось уже слишком долго. Клайв наверняка уже закончил заправку.

— Можете попробовать.

— Послушайте, ничего, если я пойду перекусить? Когда я вернусь, моё разрешение наверняка уже придёт, — предложила Астри. — Что скажете? Дайте девушке передохнуть — всё последнее время живу на одних протеиновых пилюлях.

Офицер бросил последний взгляд на экран.

— Я не знаю…

— Вернусь через три минуты. Обещаю.

— Хорошо. — Он повернулся обратно к экрану.

Астри вышла и направилась в кантину. Из комлинка раздался голос Клайва.

— Заводишь друзей?

— Что нам делать?

— Спокойно. Я вижу, что система связи накрылась.

— Но, Клайв, что, если…

Он немного помолчал.

— Ты делаешь то, что должна. Я буду рядом. Подожди… сигнал проясняется…

— Я пойду обратно. — Астри поспешила к контрольному офису. Когда она вошла, офицер как раз возвращался к столу.

— Ладно, возвращаемся к работе. — Он взглянул на экран, и на этот раз Астри не пришлось скашивать глаза, чтобы увидить вспыхнувший сигнал тревоги.

Офицер поднял глаза и встретился взглядом с Астри. Казалось, время остановилось. Оба не шевелились.

Астри потянулась к ноге, вытащила бластер и выстрелила.

Одной из вещей, которые Гидра любила в своей работе Имперского Инквизитора, был наряд. Ей нравилось чувствовать себя окутанной робой, касавшейся пола, и капюшоном, который при правильной носке полностью скрывал лицо. Гидра выросла в крошечной хижине с молчаливым, диким дядей, и тьма приносила ей не комфорт, но чувство того, откуда она была родом.

Она всеми силами старалась выжить в родном мире, прислуживая своему дяде и терпя его причуды, когда Палпатин пришёл к власти. Она увидела его в новостях ГолоНета, когда тот провозгласил себя Императором.

— То, что нам нужно, — сказал дядя и сплюнул на пол. — Очередной политик. Ничего нового.

Но что-то в Гидре было заинтриговано этим. Один человек, взявший на себя обязанность править Галактикой…

Пока она мыла полы в тот день, пока пасла животных на следующий, пока не могла уснуть холодной ночью, к ней медленно приходило осознание того, что жизнь подготовила её точно для того нового, чем теперь стала галактика. Гидра знала, как служить власти. Знала и коварство, и раболепие. Теперь она могла использовать свои навыки для службы лучшему хозяину.

В тот день Гидра ушла. Она знала, где её место. На то, чтобы найти верный способ войти в эту систему, понадобились месяцы. Гидра нашла работу, но без возможности роста. Она не была хорошим оратором и никогда не изучала тонкое искусство лести и продвижения с помощью нашёптывания комплиментов на ухо дуракам. Она лишь хорошо умела наблюдать. И работать с большой отдачей. Гидра поняла, что Империя ценила отдачу больше, чем что-либо другое. И это должно было изменить галактику, она была уверена. Отдача усовершенствует путешествия, связь и производство, и тогда галактика станет прекрасной, работая, словно Его Жужжащее Величество гигантский компьютер BRT.

Наконец, её отдача была замечена. Лорд Вейдер принял её в команду Инквизиторов и связывался с ней, убеждаясь, что она продвигается по службе и получает важные задания. Это озадачило Гидру: одной из вещей, восхищавших её в Вейдере, было то, что, казалось, он совсем не заботится о подобных вещах. Потом она поняла, что он принял её по другой причине. По очень простой причине: Вейдер хотел, чтобы она рассказывала ему, что делают другие Инквизиторы, близкие к Сано Сауро, и поступают ли задания от самого Императора.

Гидре это льстило. Лорд Вейдер был вторым человеком в Империи после самого Императора. Ей льстило то, что её ценит кто-то настолько могущественный. Став Главным Инквизитором, она получила награду. Свою первую награду. И Гидра знала, что не последнюю.

Это был первый раз, когда Вейдер дал ей важное поручение. Конечно, Гидра докладывала ему о действиях Феруса Олина, но это требовало всего лишь наблюдения. Большего она не делала. А её работа на Альдераане не удовлетворила Императора. Гидра чувствовала, что её статус падает, и это удручало. Нельзя было допускать ошибок на этой работе. Больше идти ей было некуда.

Но теперь Лорд Вейдер попросил Гидру сделать нечто важное. Если она справится, безо всяких сомнений, он замолвит о ней словечко Императору.

Вы можете понадобиться мне снова, сказал он. Гидру заинтриговали эти слова.

Комлинк запищал; она ответила. Гидре везло. Корабль был обнаружен. Его поймали в ловушку на обычной остановке. Имперские корабли должны были оцепить квадрант и приказать всем кораблям докладывать на ближайшую космическую станцию. Там им следовало ждать, выстроившись рядами, покуда проверят их регистрации и документы. Это было огромное неудобство для многих, но позволяло видеть каждого в очереди.