Вскоре Бог Дивиниан уже сидел за столом напротив Маггиса.

— Ну, как дела у моего мальчика?

— Неплохо, — ответил Маггис. — Всем нужно время на освоение. А поскольку, как вы говорили, его мать не была согласна с обучением, думаю, ему понадобится время, чтобы привыкнуть.

— Я бы не сказал, — сказал Бог, раздраженный таким предположением. — Он хороший мальчик. Умный. Послушный — когда матери нет рядом. Вот что значит плохое влияние!

Губернатор засмеялся, но Маггис не последовал его примеру.

Бог не знал, как лейтенант получил это место. Выше него был только Сауро. Маггис выглядел ленивым и потерявшим форму — две вещи, которые Бог не мог представить среди имперцев. Наверное, Сауро нравилось набирать в подчиненные некомпетентных людей, чтобы самому выглядеть лучше.

Империя только рождается. Власть переходит из рук в руки. Сливки общества поднимутся на вершину. Как Дивиниан.

На консоли Маггиса загорелся огонек.

— Простите, я должен ответить, — произнес лейтенант.

Раздраженный Бог не пошевелился. Какая наглость — отвечать на звонки, когда Бог здесь! Наверняка какой-нибудь сопливый родитель хочет узнать успехи сына или дочери.

— Это сенатор Сауро, — многозначительно проговорил Маггис.

— Эй, Сано мой приятель. Я уверен, он не будет возражать, если и я послушаю.

Прежде, чем Маггис успел шевельнуться, Бог протянул руку и переключил комлинк в голографический режим. Маггис не мог ничего сделать против имперского губернатора.

Сано появился в голо-форме. Бог стал перед монитором.

— Эй, сюрприз, дружище, это я! Рад тебя видеть. Все хотел тебе позвонить, только сегодня прибыл в Имперский Город.

На самом деле он был здесь уже неделю.

— Где Маггис? — спросил Сауро.

Маггис шагнул вперед.

— Здесь, сэр.

Сауро замялся. Бог знал, что тот не хочет с ним разговаривать, но не может попросить уйти. Теперь Дивиниан был на несколько ступеней выше по рангу и имел более высокий уровень доступа. Бог улыбнулся, наслаждаясь неловкостью бывшего наставника.

— Продолжай, Сано-мано, — сказал Бог. — Может, я помогу.

— Маггис, мне нужен рекрут-доброволец для специального проекта, — произнес Сауро. — Он должен быть умным и в то же время безоговорочно преданным Империи. Так что никаких новичков. Приказ из офиса Лорда Вейдера, так что у него высший приоритет.

— Что за проект, сэр?

— Проект секретный, — отрезал Сауро. — Имя мне нужно к вечеру.

— Но мне нужно разрешение родителей…

— Нет времени. Просто выполняй.

Голограмма исчезла.

— Кажется, вас выпороли, молодой человек, — заметил Бог.

Маггис проигнорировал комментарий, медленно опускаясь в кресло.

В отличие от него, Бог взбодрился. Вейдер! Какая удача! Дивиниан даже не мог представить, сколько политических преимуществ получит, введя Луна в программу.

— Я помогу вам, Маггис, — сказал он. — Предлагаю моего мальчика как добровольца. Лучшего вы не найдете. Умный. Послушный. Преданный.

— Он очень юн. И только что прибыл. Сенатор Сауро подчеркнул — никаких новичков.

— Да ну. Вам нужно научиться внимательнее слушать. Он сказал "безоговорочно преданные Империи"! Это разные вещи. У моего мальчика это есть.

Маггис уставился на губернатора.

— Не уверен, что я… смог бы так охарактеризовать вашего сына.

— А я бы смог. Он особенный. — Бог откинулся на кресле. — Я уверен, вы хотите успеха в проекте. Удовлетворить Лорда Вейдера нелегко. Я поговорю с Сауро. Скажу, насколько вы мне помогли. Я уверен, вы хотите успеха в работе. Мы все хотим вашего успеха. У вас впереди прекрасное будущее.

Маггис переложил дюралист с одного угла стола на другой. Дивиниана не волновали его сомнения. Он будет добиваться своего. Преданность… вся Империя основана на ней. Кто предан, тот получит награду. Маггис знает это.

Лейтенант прочистил горло.

— Губернатор Дивиниан, я буду рад рекомендовать вашего сына для проекта. Конечно.

Пролетая над равнинами и городами Ачерина, Клайв поражался разрушениям. Планету буквально отбросило на зарю цивилизации. От инфраструктуры не осталось практически ничего. Жители ютились среди обломков.

Когда началась Война Клонов, Ачерин избегал любых схваток и конфликтов. Присоединившись к сепаратистам, планета получила защиту орбитальных кораблей Торговой Федерации. Промышленность Ачерина была слишком драгоценной, чтобы терять ее. Но все больше жителей становилось на сторону Республики, и после окончания войны Империя получила яростную и активную оппозицию. Тогда прибыли имперские солдаты, разбили гарнизоны и взяли под контроль главные отрасли. Даже сторонники сепаратистов присоединились к мятежу.

Ачеринцы упорно сражались, но проиграли. Под имперским контролем между давно враждовавшими группировками вспыхнула гражданская война. Группировки сосредоточились в двух городах — древнем Элутане и огромном пестром бизнес-центре Сооде. Имперцы свернули гарнизоны и эвакуировали с планеты все фабрики и заводы. В Ачерине больше не было нужды. Планета осталась без закона, без правительства, без энергосистем.

А теперь даже разруха, оставшаяся после имперцев, была стерта в пыль самими ачеринцами.

На астероиде Клайв провел много времени в разговорах с хранителями тайной базы — Томой и Райной, выходцами с Ачерина. Он знал, как они жили до Империи. Каким был Ачерин. Теперь Клайв видел, как можно разбить и сломать живых существ. Им нужно было воссоздать всю цивилизацию с нуля без каких-либо средств к этому. Тем не менее, две группировки продолжали бесконтрольно соперничать, и в результате о прогрессе не могло идти и речи.

Во время полета Клайв смог дозвониться до Томы. Связь с астероидом оставляла желать лучшего, приходилось пробовать снова и снова. Последовавший разговор был коротким — никто не хотел, чтобы сигнал перехватили. Но Тома сумел дать Клайву нужный толчок.

Тома знал Флейм в подполье, лишь по кодовому имени. Она приземлилась после прибытия Империи. Командуя народной армией сопротивления, Тома нечасто контактировал с Флейм напрямую. Но доверенный друг по секретному каналу связи доложил, что бывший товарищ нуждается в помощи.

Блокаду планеты сняли, и Клайв легко приземлился на окраине древнего города Элутана. Никаких проверочных пунктов, никаких патрулей. Мужчина просто спрятал свой корабль в каньоне и пешком направился к обнесенному стеной городу.

Клайв шагал по извилистым улицам, периодически сверяясь с картой на датападе. Без ориентиров легко было заблудиться. Город весьма слабо напоминал то чудесное место, о котором ходили слухи. Стены жилых домов были возведены из камня, который когда-то выглядел великолепно — мягкий оттенок золота превращался в жидкий огонь в лучах заходящего солнца. Но и дома, и общественные здания были разбиты в обломки и восстановлены с помощью кусков пластоида. Виднелись большие квадратные площади, некогда покрытые травой, а теперь — плотными комками грязи. Мелькали огоньки открытого пламени и наспех собранные хижины, тени ачеринцев, готовящих ужин. Чувство поражения поднималось от камней и земли. Клайв знал, что это зрелище может разбить сердца Томы и Райны.

Найдя нужную улицу, он еще раз сверился с координатами. Все ориентиры давно потерялись. Увидев маленькую фигурку, сидящую на обломках лестницы, Клайв остановился. Это была ачеринка с короткими, запыленными волосами. Тунику женщины покрывали полосы пыли, на одном сапоге сбоку красовался разрез; куски сапога удерживала бечевка.

— Добрый вечер, — произнес Клайв.

— А, оптимист.

Он снова попытался:

— Я ищу Виру.

Клайв знал об ачеринской традиции — использовать только имя. Называть имя и фамилию считалось оскорбительным, даже для иноземца. Оставалось надеяться, что ачеринские традиции гостеприимства еще соблюдаются.