А Брон Ходдан, оказавшись в комнате, отведенной ему в посольстве, вынул из карманов остывшие станнеры и попросил передать послу, что он вернулся и что записка от Недды оказалась фальшивкой.

Собираясь улечься спать, молодой человек еще раз обдумал положение, в котором оказался. В определенном смысле все не так уж плохо. Если не считать, конечно, участия Недды в попытке его заманить в ловушку и неприятного факта, что она организовала вечеринку в тот же самый вечер. Затем ему пришло в голову, что Недда, возможно, даже и не знала о его аресте. Ведь она вела чрезвычайно замкнутую жизнь. Отец мог и не сказать ей о случившемся.

Ходдан сразу повеселел. Если повезет, это его последняя ночь на Уолдене. Он тут же начал строить самые разные планы. Да, он добьется потрясающего успеха, разбогатеет, вернется, и женится на чудесной девушке

— Недде, и умрет великим. Уже сегодня он сделал много замечательного, и в целом у него все получилось просто отлично.

Когда над главным городом Уолдена занимался рассвет, это зрелище могло покорить любое сердце. Сверкающие башни, извилистые улицы, вдоль которых часовыми выстроились деревья, летающие повсюду веселые пичужки… На самом деле счастливое пение птиц и возвещало наступление нового дня. Ночью жители города слышали лишь ровное гудение — космопорт работал круглые сутки. Сегодня посадочная сеть опустила огромный лайнер, побывавший на Ригеле, Цетисе и других близлежащих планетах. Вскоре он должен был отправиться на Крим, Дарт и к звездам Угольного Мешка. Ранним утром в городе, на площади и в Межзвездном посольстве царили тишина и покой.

У ворот посольства служащие складывали коробки, ящики и посылки для отправки в космопорт: несколько посланий в Делил, где располагался местный штаб Дипломатического корпуса, а также конверты, в которых лежали накладные и документы, с нетерпением ожидаемые на Лохале, в Трали и Фамагусте. Бандероли в Синд и Майа, металлические чемоданчики в Кент… Первые исследователи этих районов галактики назвали огромные светила именами деревень и областей, находящихся на Земле.

Звуки погрузки разносились четко и ясно в утренней тишине. Роса, выпавшая ночью, еще не высохла. По площади слонялись замерзшие, отсыревшие призраки — тайная полиция, которую никто не освободил от несения службы у стен посольства. Несчастные агенты хотели спать, намокшая одежда прилипала к телу, вот уже много часов во рту у них не было ничего горячего. К тому же можно не рассчитывать на поощрение или хотя бы понимание со стороны начальства. Ходдан снова умудрился пробраться в посольство, которое они так неумело охраняли в темные ночные часы.

Наглец вышел оттуда, не спросив ни у кого разрешения, да еще доставил всем массу неприятностей. Не говоря уже о том, каким способом он вернулся. В результате муниципальные власти выглядели, мягко говоря, не в самом привлекательном свете. Иными словами, охрана, выставленная у стен посольства, пребывала в дурном настроении. Но тут один из полицейских увидел служащего посольства, которого пару раз угощал в баре исключительно ради того, чтобы завести полезное знакомство — кто знает, что тебе пригодится в дальнейшем? Он улыбнулся и подозвал паренька.

Тот подошел, старательно растирая руки после особенно тяжелого ящика с документами, поставленного поверх уже довольно высокой горы коробок.

— Ходдан, — заметил полицейский в штатском, делая вид, будто ужасно расстроен, — сукин сын, все-таки обвел нас вокруг пальца!

Служащий кивнул.

— Слушай, приятель, — сказал страж порядка, — если ты готов немного подзаработать, я могу тебе подсобить.

У паренька сделался грустный вид.

— Ничего не выйдет. Сегодня он улетает.

Полицейский подскочил на месте от удивления.

— Сегодня?

— На Дарт, — сообщил служащий. — Посол отправляет его на космолет, тот, что прибыл ночью.

Полицейский заволновался.

— А как он собирается попасть в космопорт?

— Понятия не имею. Они что-нибудь придумают. А мне лишние деньги не помешают.

Служащий стоял и смотрел на полицейского, который уставился на невинного вида посылки, готовые к отправке на далекие и близкие планеты. Полицейский знал, что трогать дипломатическую почту нельзя. Нет, пока нельзя. Однако если Ходдан собирается улизнуть, ему придется покинуть посольство. А если он покинет посольство…

Неожиданно тайный агент подскочил на месте и, схватив портативную рацию, быстро пересказал слова служащего. Получил приказ. По правде говоря, приказы полетели в самые разные места. Кто-то прославится, схватив Ходдана, и сейчас принимали решение, кто же будет этим счастливчиком. Даже задание по охране посольства теперь казалось исключительно желанным и приятным.

Итак, сюда прибыли свежие, готовые к подвигам полицейские в штатском. В их глазах полыхал неистовый огонь служебного рвения, и они были готовы броситься в бой по первому приказу начальства. Уставших, голодных, промерзших стражей отправили по домам. А вместе с ними и того парня, что добыл ценную информацию. Он ужасно расстроился, что ему не позволили участвовать в поимке Ходдана и, следовательно, получить свою долю славы. Впрочем, позднее он порадовался тому, как сильно ему повезло.

Тем временем Ходдан и посол заканчивали завтрак.

— Я вам дам письмо к тому типу на Дарте, — проговорил посол. — Помните, я про него рассказывал? Какой-то вельможа, местный князек, которому требуется специалист по электронике — на Дарте их крайне мало. Однако особых подробностей он не сообщил.

— Как же, помню, — успокоил его Ходдан. — Спасибо. Я с ним встречусь.

— Почему-то я в вас верю, Ходдан, — заявил посол. — Психолог сказал бы, что чувство стадности у вас совершенно не развито, циклотимию note 1 можно определить отрицательными величинами, в то время как осознание собственного «эго» чрезвычайно высоко. Иными словами, при удачном стечении обстоятельств вы можете добиться огромного успеха. Я искренне желаю, чтобы так все и случилось. И еще, Ходдан…

— Да?

— Умоляю, не нужно никому мстить. Тем не менее я рассчитываю, что вы не простите тех типов, которые собрались упрятать вас пожизненно в тюрьму. Вы их ужасно напугали. И очень хорошо. Если вы сумеете сделать еще что-нибудь такое же полезное, это можно будет рассматривать, как проявление доброты с вашей стороны, хотя должен признать, что ее вряд ли оценят по достоинству. Мне нравится, как вы планируете свою жизнь. И если я буду в силах оказать вам какую-нибудь помощь…

— Большое спасибо, — поблагодарил Ходдан. — Думаю, пора отправляться в космопорт. — Он решил, что напишет Недде с Дарта. — Пойду подготовлюсь.

Он поднялся.

— Мне нравится, как вы все планируете, — с уважением в голосе повторил посол. — Давайте проверим ящик.

Они вышли из столовой вместе.

Когда Ходдан закончил завтракать, солнце уже заняло свое место на небе, а свежие и сосредоточенные полицейские в штатском старательно и не отвлекаясь на пустяки несли службу. Деревья радовали глаз яркой зеленью, небо из розового стало ослепительно голубым — как и всюду на мирах, населенных людьми. На улицах города появился транспорт — самый обычный. Впрочем, среди машин, спешащих по привычным делам, попадалось немало специализированных фургонов и автомобилей.

Взять, к примеру, грузовики, которые прибыли к посольству, чтобы доставить в космопорт дипломатическую почту. Внешне ничем не примечательные, заказанные по стандартной процедуре самим послом, они промчались по площади и въехали в ворота посольства. Слоняющиеся повсюду полицейские имели возможность заглянуть внутрь и проследить за погрузкой. Первый грузовик не вызвал у них подозрений: никаких коробок или ящиков, в которых мог бы спрятаться человек, даже скорчившийся в самой немыслимой позе.

Однако представители власти не собирались рисковать. В десяти кварталах от посольства они остановили машину и проверили документы водителя и его помощника, а заодно и сопроводительные бумаги на груз. Они не спешили и проделали свою работу чрезвычайно старательно. Тем временем другая группа внимательно изучила коробки и свертки, прикладывая стетоскопы ко всем без исключения почтовым отправлениям.